Äidin rintamaito sisältää vauvan kehitykselle välttämättömiä ravintoaineita – pääasiassa rasvoja, proteiineja ja hiilihydraatteja. Se sisältää myös cocktailin suojaavia tekijöitä, jotka auttavat haavoittuvia vauvoja torjumaan haitallisia mikrobeja.

Rintamaito ei ole ainutlaatuinen ihmisen ominaisuus. Kaikki nisäkkäät tuottavat maitoa, ja jokainen nisäkäslaji tuottaa omaa, vauvoilleen parhaiten sopivaa erityisseosta. Sen selvittäminen, miten ja miksi maito eroaa eri lajeissa, voi auttaa tutkijoita ymmärtämään paremmin, miten ihmisen rintamaito vaikuttaa vauvojen kehitykseen ja kasvuun, mikä voi olla erityisen hyödyllistä suunniteltaessa vauvoille lisäravinteita.

Tässä on muutamia esimerkkejä luonnosta löytyvistä äärimmäisimmistä maidoista:

Hylkeiden (Cystophora cristata)

Hyljeäidit tuottavat rasvaisinta tunnettua maitoa. Ihmisen äidinmaidossa on noin kolmesta viiteen prosenttia rasvaa. Mutta yli 60-prosenttisen rasvapitoisuutensa ansiosta huppuhylkeen maito vetäisi vertoja joillekin runsaimmille Häagen-Dazs-jäätelöille. Näin runsasrasvainen ruokavalio on elintärkeää hylkeenpennuille, sillä ne syntyvät Pohjois-Atlantin ja Jäämeren jäätäviin vesiin. Hyljeäidit synnyttävät poikaset kelluvalla jäällä, joka on sekä epävakaa että epäluotettava ympäristö. Niinpä hyljeemo ruokkii poikasiaan vain neljän päivän ajan ja pakkaa maitoonsa paljon energiatiheää rasvaa.

Tämän erittäin lyhyen imetysajan aikana poikaset voivat kuluttaa päivittäin noin 16,6 kiloa maitoa. Tutkijat ovat havainneet, että kun ne vieroitetaan, niiden paino on lähes kaksinkertainen. Runsaasti rasvaa sisältävä ruokavalio auttaa pentuja keräämään paksun rasvakerroksen, joka eristää niiden kehoa kovaa ja kylmää ympäristöä vastaan, sanoo Amy Skibiel, Floridan yliopiston imetysasiantuntija.

Musta sarvikuono (Diceros bicornis)

Sarvikuonolla sen sijaan on rasvaspektrin laihin maito. Sarvikuonoäiti tuottaa maitoa, joka on vetistä ja jossa on vain noin 0,2 prosenttia rasvaa. Tämä laimea maito saattaa liittyä eläinten hitaaseen lisääntymiskiertoon. Mustasarvikuonot tulevat lisääntymiskykyisiksi vasta neljän-viiden vuoden iässä. Niillä on pitkät, yli vuoden kestävät raskaudet, ja ne synnyttävät yhden vasikan kerrallaan. Sen jälkeen ne viettävät huomattavan pitkän ajan – lähes kaksi vuotta – poikastensa imettämiseen.

Skibielin tutkimusryhmä havaitsi vuonna 2013 tekemässään tutkimuksessa, että lajeilla, jotka imettävät maitoa pidempään, on yleensä vähemmän rasvaa ja proteiineja maidossaan. ”Ja siinä on järkeä, sillä jos naaras imettäisi muutaman vuoden ja panostaisi todella paljon ravintoaineita maitoonsa, se ei ole kovin kestävää pitkän ajan kuluessa”, Skibiel sanoo. ”Se on luultavasti syy siihen, miksi mustasarvikuonon maidossa on niin vähän rasvaa.”

Tammarwallabyt (Macropus eugenii)

Tammarwallabyt, joita tavataan eteläisessä ja läntisessä Australiassa, tuottavat sokeripitoisen maidon poikasilleen. Niiden maito sisältää noin 14 prosenttia sokeria, mikä on kaksinkertainen määrä ihmismaitoon verrattuna ja yksi nisäkkäiden korkeimmista pitoisuuksista. Niiden maidon sokerityypit ovat myös erilaisia. Ihmisen maidossa vallitseva sokeri on laktoosi – sokeri, joka hajoaa glukoosiksi ja galaktoosiksi. Tammarwallabien maidossa on kuitenkin hyvin vähän laktoosia, ja sen sijaan siinä on runsaasti muita monimutkaisia sokereita, joita kutsutaan oligosakkarideiksi. Tämän eron syitä tutkitaan edelleen, mutta yksi ajatus on, että maidon oligosakkarideilla saattaa olla antimikrobinen tehtävä kehittyvän poikasen suolistossa.

Monilla pussieläimillä eli pussieläimillä, kuten tammar wallabeilla, on myös ainutlaatuinen tapa kontrolloida maidon sisältöä poikasten iän mukaan. Esimerkiksi tammarwallabyemo voi imettää vanhempaa poikasta yhdestä nännistä ja vielä pussissaan olevaa pientä poikasta toisesta nännistä, ja se voi tuottaa kahta eri maitoa kummallekin. Nuorempi joey saattaa nauttia sokeripitoista maitoa, kun taas vanhempi saa maitoa, jossa on enemmän proteiineja ja rasvaa. ”On aivan uskomatonta, että ne pystyvät tuottamaan kahta täysin erilaista maitoa, jotka sopivat siihen vaiheeseen, jossa poikanen on”, Skibiel sanoo.

Itäisen mäntykaniinin (Sylvilagus floridanus)

Itäisen mäntykaniinin maidossa on noin 15 prosenttia valkuaista – se on proteiinipitoisinta maitoa, jonka tutkijat ovat tähän mennessä löytäneet – ja siinä on myös runsaasti rasvaa. Tutkijoiden mukaan maitoa, jossa on runsaasti sekä rasvoja että proteiineja, tavataan lajeilla, jotka jättävät poikasensa pitkiksi ajoiksi vartioimatta, kun emät lähtevät ruokailemaan. Esimerkiksi jäniksen emot palaavat maapesään imettämään poikasiaan vain kerran tai kaksi kertaa päivässä.

”Niinä aikoina, kun ne imettävät, jäniksen poikaset todennäköisesti kuluttavat suuremman määrän maitoa”, Skibiel sanoo. ”Ja tuo maito on tiheämpää tai ravinteikkaampaa, periaatteessa kompensoidakseen sen ajan, jonka ne ovat poissa emoistaan eivätkä pysty imemään.” Näin runsaan ruokavalion jälkeen nuoret kanit kypsyvät nopeasti ja pystyvät huolehtimaan itsestään jo muutaman viikon kuluttua siitä, kun ne ovat imeneet emonsa maitoa.

Sika (Sus domesticus)

Sianmaito on hieman rasvaisempaa kuin lehmänmaito, mutta siinä on samankaltaisia määriä proteiineja ja sokereita. Miksi sitten juomme lehmänmaitoa mutta emme sianmaitoa? Vastaus liittyy fyysiseen rajoitukseen: emakoita on hyvin vaikea lypsää. Naaraspuolisilla sioilla on noin 14 pientä nisää, kun lehmän utareessa on neljä suurta nänniä. Emakot myös erittävät maitoa imeville porsailleen enintään minuutin pituisina pistoksina, joten pitäisi odottaa todella kauan, että saisi kerättyä edes puoli litraa maitoa. Sitä vastoin lehmät varastoivat maitoa utareisiinsa ja voivat erittää maitoa yhtäjaksoisesti useita minuutteja kerrallaan.

Viime aikoina eräällä hollantilaisella tilalla valmistettiin kuitenkin juustoa sianmaidosta. Harvinaista tuotetta, joka maistuu tiettävästi suolaisemmalta ja kermaisemmalta kuin perinteinen lehmänmaitojuusto, myydään huikealla 1 200 dollarin kilohinnalla.

Kyyhkyset (Columba livia)

Nisäkkäillä saattaa olla monopoli maitoon, mutta jotkut linnut, kuten kyyhkyset, tuottavat maitoa muistuttavaa ainetta myös poikasilleen. Ja toisin kuin nisäkkäät, sekä uros- että naaraskyyhkyt tuottavat tätä maitomaista ainetta poikastensa ruokkimiseksi. Kyyhkysen vanhemmat tuottavat niin sanottua satomaitoa, joka erittyy niiden kurkun tyvessä olevaan pieneen pussiin, jossa tavallisesti säilytetään ja kostutetaan ruokaa. Kun kyyhkynen syntyy, kyyhkyset oksennuttavat peltomaitoa linnunpoikasen suuhun.

Kyyhkynmaidossa on useimmiten runsaasti proteiineja ja rasvoja sekä joitakin mineraaleja ja muita ravintoaineita. Myös flamingojen ja keisaripingviinien tiedetään tuottavan poikasilleen satomaitoa.

Ihminen (Homo sapiens)

Skibiel havaitsi vuonna 2013 tekemässään tutkimuksessa, että yleensä läheisesti sukua olevilla lajeilla on samankaltainen maidon koostumus. Esimerkiksi ihmisen maidon vähärasvainen, vähäproteiininen ja runsaasti sokeria sisältävä sekoitus noudattaa useimpien muiden kädellisten maidolle tyypillistä kaavaa. Ihmiset myös imettävät vauvojaan yleensä pitkiä aikoja – joskus jopa muutaman vuoden ajan. Ja kuten mustasarvikuonojen maidossa, pidempi imetysaika merkitsee sitä, että ihminen yleensä sijoittaa maitoonsa vähemmän energiarikkaita ravintoaineita.

Meillä on vielä pitkä matka kuljettavana, ennen kuin ihmismaito on täysin demystifioitu. Esimerkiksi ihmisen maidossa, kuten tammariwallabien maidossa, on joukko monimutkaisia sokereita, joita kutsutaan oligosakkarideiksi. Tutkijat ovat vasta alkaneet ymmärtää, millainen rooli näillä sokereilla on ihmisvauvojen ravitsemuksessa. Silti ihmismaitoa tutkitaan paljon enemmän kuin muiden lajien maitoja, Skibiel sanoo. Tutkijat tuntevat vain viiden prosentin nykyisin elävistä nisäkkäistä maidon koostumuksen.

”Jotkin asiat, jotka tiedämme ihmismaidosta, eivät siis välttämättä ole ainutlaatuisia. Emme vain vielä tiedä, onko niitä muiden lajien maidossa. Eikä meillä ole tietoja vertailevan analyysin tekemiseen.”