Melanie McCabe, PhD
”Onko lapseni käyttäytyminen tyypillistä?” kysytään usein, kun perheet ovat huolissaan käyttäytymisestä tai tunteista. Mielenterveysalan ammattilainen voi auttaa määrittämään, ovatko käyttäytyminen ja tunteet tyypillisiä vai tarvitseeko lapsi mahdollisesti lisätukea. Tunne- ja käyttäytymisvaikeudet voivat olla tyypillinen osa aikuistumista, mutta voimakkuuden, esiintymistiheyden ja keston perusteella nämä vaikeudet voivat olla odotetun rajan ulkopuolella. Sen selvittäminen, mikä on tyypillistä ja mikä ei, voi riippua monista tekijöistä.
Tyypillisiä emotionaalisten vaikeuksien lähteitä ovat muun muassa akateemiset opinnot, ystävyyssuhteet, muutokset kotona, apurahat, kouluun siirtyminen, kokeet, urheilulajit ja korkeakouluun pääsy. Jotkut lapset kohtaavat nämä haasteet ja selviytyvät niistä pienellä tuella. Lyhyet pelon, arvottomuuden, riittämättömyyden, päättämättömyyden, vihan ja surun tunteet ovat luonnollisia reaktioita stressaaviin aikoihin ja tilanteisiin. Kun kohtaat useita stressitekijöitä kerralla tai kun stressitekijän laajuus kasvaa, siitä johtuvat epämiellyttävät tunteet voivat olla ylivoimaisia ja vaikeasti hallittavissa. Jotkut lapset tarvitsevat hieman aikaa ja tukea ja jatkavat suhteellisen ehjinä. Toiset eivät ehkä selviä näistä stressitekijöistä ilman lisätukea.
Lapset ja teini-ikäiset, kuten aikuisetkin, näyttävät tunteensa eri tavoin tai saattavat jopa olla näyttämättä niitä lainkaan. Jotkut näyttävät tunteensa todennäköisemmin ulospäin eli ulkoistavat ne. He saattavat suuttua nopeasti, vaikuttaa äreiltä, riitaisilta tai rikkoa sääntöjä. Toiset lapset suuntaavat tunteensa todennäköisemmin sisäänpäin eli sisäistävät ne. Sisäistämiseen voi kuulua negatiivisia ajatuksia itsestä, jotka liittyvät kykyihin, kehonkuvaan, arvoon tai miellyttävyyteen. Lapset ja teini-ikäiset, jotka sisäistävät tunteita, saattavat täyttää ulkoiset odotukset, kuten koulunkäynnin, ja saattavat jopa näyttää loistavan kaikessa sisäisistä tunnetaisteluistaan huolimatta. Sisäistäminen ja ulkoistaminen voivat tapahtua samanaikaisesti, eivätkä ne sulje toisiaan pois.
Jos negatiivisia tunteita ei hallita terveellisesti, ne voivat johtaa uusiin haasteisiin. Pienet lapset saattavat eristäytyä, kamppailla ystävien hankkimisen ja pitämisen kanssa, kieltäytyä koulusta, välttää uusien asioiden kokeilemista tai vaikuttaa riitaisilta. Vanhemmilla lapsilla voi olla edellä lueteltuja käyttäytymistapoja, ja he voivat myös harjoittaa ulkoistavaa käyttäytymistä, joka on riskialtista, kuten huumeiden käyttöä, turvattomuutta seksuaalisissa käytännöissä tai sääntöjen ja lakien rikkomista. Sisäistäminen voi näkyä ulkoisesti eristäytymisenä, vaikeutena saada uusia ystäviä, jäykkien rutiinien noudattamisena, itsensä vahingoittamisena, ruoan kontrollointina, epäterveinä tunne- tai seksuaalisuhteina ja riskinottona. Oppiminen ilmaisemaan näitä tunteita terveellisesti voi auttaa hallitsemaan epämiellyttäviä ajatuksia ja tunteita ja lisätä todennäköisyyttä tehdä terveempiä päätöksiä tulevaisuudessa.
On tärkeää tietää, milloin hakea apua. Avoimia merkkejä, jotka viittaavat siihen, että on aika hakea ammattiapua, ovat muun muassa itsensä vahingoittaminen, itsemurha-ajatukset tai -käyttäytyminen, jyrkät muutokset ruumiinpainossa, jotka eivät liity tyypilliseen kehitykseen, lakien tai sääntöjen rikkominen ja osallistuminen riskikäyttäytymiseen. Muita merkkejä ammattilaisen puoleen kääntymisestä ovat vaikeudet tunteiden säätelyssä, kuten odottamaton itku, kieltäytyminen keskustelemasta tietyistä aiheista, nopea suuttuminen, tunteenpurkaukset ja negatiiviset ajatukset tai kommentit itsestä.