30. lokakuuta 1988, keskellä kautta, jolla San Francisco 49ers tulisi voittamaan ensimmäisen back-to-back Super Bowlista, loukkaantunut Joe Montana istui penkillä 5-3 Minnesota Vikingsia vastaan. Minnesotan fullback Rick Fenney, joka oli aiemmin pelissä juossut tunnetusti kovaa pelaavan Ronnie Lottin yli, teki pisteen neljännellä neljänneksellä väistettyään jälleen Lottia. Tämä vei Vikingsin 21-17-johtoon, ja Montanan tilalle tulleen Steve Youngin paineet paluun järjestämiseksi kasvoivat. Kolme sarjaa myöhemmin Youngin epätodennäköinen 49 jaardin juoksu varmisti voiton ja vakiinnutti epätodennäköisen pelinrakentajakiistan San Franciscossa – ja käynnisti keskustelun, joka on edelleen ratkaisematta yli 30 vuotta myöhemmin.

Kuka oli parempi: Montana vai Young? Molemmat voittivat mestaruuksia, ja molemmat on otettu Pro Football Hall of Fameen. Asiaa vaikeuttaa se, että meiltä puuttuvat tuon aikakauden play-by-play-, air yards- ja yards after catch -tiedot, jotka tekisivät analyysistä vankemman. Mutta koska legendaarinen valmentaja Bill Walsh joutui lopulta valitsemaan näiden kahden välillä, niin mekin teemme sen. Tutustutaanpa kahden jalkapallohistorian suurimman pelinrakentajan kaikkien aikojen tilastoihin.

Yliopistossa

Yliopistossa

Yliopistossa Montanan tilastot olivat melko vaatimattomat pelinrakentajaksi, jota nyt pidämme yhtenä kaikkien aikojen parhaista. Suuri osa Montanan alkuaikoja ympäröivästä tarustosta liittyy seitsemään comeback-voittoon, jotka hän auttoi järjestämään kolmen vuoden aikana Notre Damessa. Mutta jopa tässä yhteydessä Montanan tuotanto oli ala-arvoista. Hän onnistui vain 52 prosenttia uran loppuunsaattamisprosentti irlantilaisille, joille hän heitti yhtä monta syötönkatkoa (25) kuin touchdownia. Ja hänen 7,7 jaardia syöttöyritystä kohti viimeisenä vuotenaan oli vain 16. paras koko maassa. Kun vuoden 1979 varaustilaisuus koitti, on ymmärrettävää, että Montana putosi kolmannen kierroksen pohjalle, kun San Francisco valitsi hänet 82. sijalla; hän oli neljäs valittu pelinrakentaja Jack Thompsonin, Phil Simmsin ja Steve Fullerin jälkeen.

Tilaa urheilupodcastimme Hot Takedown

Young puolestaan viimeisteli 71,3 prosenttia syötöistään viimeisenä vuotenaan Brigham Youngin yliopistossa, mikä oli NCAA:n ennätys tuohon aikaan, ja hän saavutti 65,2 prosentin viimeistelyprosentin koko yliopistouransa aikana. Hän heitti yhteensä 56 touchdownia 33 syötönkatkoa vastaan ja lisäsi vielä 18 maajoukkuepistettä. Hän sijoittui toiseksi Nebraskan juoksijan Mike Rozierin jälkeen Heismanin äänestyksessä vuonna 1983. Vaikka Young jätti NFL:n draftin väliin heti yliopistosta valmistuttuaan ja pelasi sen sijaan Yhdysvaltain jalkapalloliigassa, hänen college-ansioidensa vahvuus johti siihen, että hänet valittiin ensimmäiseksi NFL:n ylimääräisessä draftissa vuonna 1984 – draftissa, joka oli täynnä lahjakkuuksia. Kolme neljästä parhaasta valinnasta – Young, hyökkääjä Gary Zimmerman1 ja puolustaja Reggie White – valittiin lopulta Cantoniin. Jos ainoa aiempi tietämys Youngista ja Montanasta oli heidän yliopistopelaamisensa, Young oli selvä veto olla tuottavampi ammattilainen.

49ersin kanssa

Yliopiston jälkeen Youngin ura kiemurteli läpi epäonnistuneen liigan ja varikkopysähdyksen Tampa Bayssa, jossa hän teki oman osansa kahden vuoden ajan Buccaneersin 12 peräkkäisen vähintään 10 tappiottoman kauden joukossa. Mutta kun hän vihdoin laskeutui San Franciscoon, Youngin ura kukoisti.

Montana kärsi kahdeksan ensimmäisen 49ers-ottelunsa aikana vuosina 1979 ja 1980 lukemat 2-6, mutta asiat kääntyivät nopeasti vuonna 1981, hänen ensimmäisellä täydellä kaudellaan aloittajana. Tuo kausi muistetaan parhaiten The Catchista NFC:n mestaruusottelussa tammikuussa 1982 Cowboysia vastaan, mutta 49ersin merkittävässä käänteessä oli kyse muustakin kuin Montanasta ja Dwight Clarkista. Vuoden 1981 joukkue sijoittui liigan toiseksi Pro-Football-Reference.comin Simple Ratings System (SRS) – tehoranking-järjestelmässä, joka muuntaa joukkueen vahvuuden pistemääräksi – ja suuri osa siitä oli sen erinomaisen puolustuksen ansiota.

49ersin 6,2 SRS-pisteen keskiarvon yläpuolella olevasta pistemäärästä viisi oli San Franciscon puolustuksen ansiota. 1980-luvun alun Niners-joukkueille puolustuksella oli merkitystä. Ja tämä trendi pitää paikkansa, kun tarkastellaan kunkin pelinrakentajan toimikautta joukkueessa. Montanan johtamat joukkueet hyötyivät puolustussuorituksesta keskimäärin noin puoli pistettä Youngin Niners-joukkueisiin verrattuna. Samaan aikaan Youngin joukkueet saivat keskimäärin suuremman voittomarginaalin ja 2,8 pistettä enemmän hyökkäävää SRS:ää verrattuna Montanan joukkueisiin.

Mutta kaikki joukkueen suoritukset Montanan tai Youngin johtamana samaan ämpäriin heittämällä saatetaan peittää alleen joitain tärkeitä muutoksia ajan kuluessa. FiveThirtyEightin Elo-luokitusten avulla voimme piirtää kunkin pelinrakentajan viikoittaisen suorituksen suhteessa liigan keskiarvoon saadaksemme käsityksen siitä, miten Montanan ja Youngin urat kehittyivät, kun he saivat kokemusta 49ersin järjestelmässä. Koska mittari mukautetaan kauden jokaisella viikolla, voimme nähdä kunkin pelaajan suoritustason suhteessa ikätovereihinsa sekä toisiinsa.

Huomionarvoista on, että siirtyminen San Franciscoon näytti lähes välittömästi nostavan Youngin kattoa. Yli 70 prosenttia hänen viikkosuorituksistaan oli keskimääräistä huonompia hänen ensimmäisissä 19 aloituksessaan NFL:ssä Tampa Bayssä pelatessaan. Mutta hänen seuraavissa 19 aloituksessaan 49ersin joukkueessa vain kolme jäi alle parin.2

Tällä tavalla heidän uransa kuvaaminen osoittaa myös, että Youngin uran alkuvaiheen 49ers-suorituskyky ylitti Montanan, mutta Joe Cool nousi yllättävästi uransa loppupuolella, ennen kuin hän putosi sen jälkeen, kun hänet kaupattiin Kansas Cityyn. Ehkä tulevan Hall of Fame -vastaanottajan Jerry Ricen tulo parhaassa iässään vaikutti tähän, ja ehkä Ricen loukkaantumiset ja suhteellinen heikkeneminen Youngin uran loppupuolella selittää myös osan hänen pudotuksestaan. Oli miten oli, Youngin kokonaissuorituskyvyn etumatka perustuu edelleen hänen uransa alku- ja keskivaiheen tuotantonsa vahvuuteen. 3

Superbowlissa

Superbowlissa Montanan saavutukset jättävät Youngin kääpiöksi. Montana jäi eläkkeelle voitettuaan 49ersin kanssa neljä Super Bowlia, mikä oli tuolloin Terry Bradshaw’n kanssa liigan historian eniten voittoja.4

Young sai tunnetusti apinan pois selästään voittamalla Super Bowlin XXIX San Diego Chargersia vastaan. Ja neljän peräkkäisen vuoden ajan – 1992-1995 – Youngin joukkueilla oli liigan paras hyökkäys, mihin Montanan joukkueet ylsivät vain kahdesti. Youngin uratilastot – Elo, passer rating, mukautetut jaardit yritystä kohti – ovat Montanan tilastoja paremmat. On siis aiheellista kysyä: Jos hänen pelinsä oli niin hallitsevaa, miksi Young ei voittanut useampia Super Bowleja?

Ilmeiset vastaukset ovat Cowboys ja Packers. Molemmat joukkueet nousivat eri aikoina Youngin uralla ja niistä tuli Ninersille massiivisia esteitä voitettavaksi etenkin pudotuspeleissä. Vapaat agentuurit ja palkkakatto todennäköisesti myös vaikuttivat asiaan. Vuoden 1994 jälkeen, jolloin NFL:ssä otettiin ensimmäisen kerran käyttöön yläraja joukkueiden rahankäytölle ja tasavertaisuudesta tuli muotisana, joukkueilla ei ollut enää varaa pitää Montanan ja Youngin kaltaisia pelaajia samassa rosterissa kovinkaan pitkään.

Ehkä toinen osittainen selitys on ehkä laajentuminen. NFL laajeni vuonna 1995, mikä pudotti keskimääräisen NFL-joukkueen mestaruusmahdollisuudet 1:28:sta 1:30:een. Eivätkä nämä uudet franchisingit olleet helppoja. Carolina voitti 12 peliä jo toisena liigavuotenaan turhauttamalla hyökkäyksiä Dick LeBeau’n ”fire zone” blitz-järjestelmällä. Panthers eteni aina konferenssin mestaruuteen asti tuon kauden 1996 jälkeen häviten lopulta Brett Favrelle ja Green Bay Packersille. Floridassa Jacksonville Jaguars saavutti yhdeksän voittoa toisena vuotenaan, ja se saavutti vähintään 11 voittoa jokaisena seuraavana kolmena kautena.

Loppujen lopuksi hyökkäys on tärkeää – mutta se ei ole kaikki kaikessa. Ja vaikka pelinrakentaja on hyökkäyksen arvokkain pelaaja, on epäreilua sysätä koko franchisingin menestys tai epäonnistuminen yhden henkilön harteille, olipa hän kuinka tärkeä tahansa. Vuosien 1989, 1984 ja 1990 49ersit olivat Elon mukaan kokonaisuutena parempia joukkueita kuin ne, jotka astuivat kentälle Youngin aikana. Vuosina 1981-1989 neljä puolustuksen pelaajaa johti San Franciscoa Pro-Football-Referencen Approximate Value -mittarissa, kun taas Montana johti 49ersia vain kahdesti tuona aikana. Voisi veikata, että vastaavalla puolustustuella Youngin joukkueilla olisi ollut paremmat pudotuspelitulokset.

Young oli parempi yliopistossa. Hän oli ylivertainen urheilija ja dynaamisempi pelintekijä, ja sen takia hän päihitti Montanan samassa systeemissä vähemmällä puolustustuella. Ja vaikka Montanan Super Bowl -ennätys on edelleen kiistaton, kun otamme huomioon ympäröivän lahjakkuuden ja liigan rakenteen muutokset, on vaikea syyttää Youngia siitä, että hän voitti vähemmän Super Bowleja kautensa aikana.

Todisteemme tuolta aikakaudelta eivät ole täydellisiä. Mutta ne todisteet, joita meillä on, osoittavat melko selvästi yhteen suuntaan: Young oli parempi pelaaja.