Ei ihme, että Jocasseen laaksolla oli keskeinen asema Cherokee-myytissä. Jocasseen kaltaiset paikat inspiroivat tarinoita. Vesi putoaa vuorten rinteiltä jokien ja lukemattomien nimettömien purojen kautta, jotka kaikki yhtyvät kristallinkirkkaaseen järveen. Järven pinnalla heijastuu kilometrikaupalla koskematonta rantaviivaa, jota reunustavat rosoiset kalliomuodostelmat, ja se sulautuu katkeamattomiin vuoristomaisemiin niin kauas kuin silmä kantaa. Alue on myös monimuotoisuuden keskipiste. Jotkut maailman harvinaisimmista kasveista ja eläimistä asuttavat tätä rehevää rotkoa.

Jocassee-järveä on vuosien varrella kutsuttu moneksi, ”idän Tahoe-järvestä” ”Etelä-Carolinan pieneen Sveitsiin”. Mutta ehkä suurin ylistys tuli syksyllä 2012, kun National Geographic nimesi Jocassee Gorgesin yhdeksi ”50:stä maailman viimeisestä hienosta paikasta”. Suurin osa listasta sisältää elämyskohteita, kuten Pääsiäissaari tai Loiren laakso. Vertailun vuoksi Jocassee-järvi Etelä-Carolinassa on aivan omalla takapihallamme.

Vaikka osa alueen vetovoimaa on sen vaikeapääsyisyys, tuntuu sääli, että näin lähellä kotia sijaitseva maailmanluokan matkakohde jää muutaman tunnin ajomatkan päässä asuvilta ihmisiltä näkemättä. Devil’s Fork State Park tarjoaa pääsyn järvelle, ja Jocassee sopii monenlaisiin järvimelontaretkiin aina leppoisasta iltapäivämelonnasta monipäiväiseen kajakkimelontaretkeen.

Kuinka laaksosta tuli järvi

Nimi ”Jocassee” on peräisin cherokee-sanasta, joka tarkoittaa ”kadonneen paikkaa”. Nimi syntyi cherokee-legendan perusteella, mutta se myös ennakoi tapahtumia, jotka tapahtuisivat alueella vuosisatoja myöhemmin.

Cherokee-legendan mukaan alueella asui kilpailevia heimoja, ja eräänä päivänä nuori soturi mursi jalkansa metsästäessään kilpailevan heimon valtaamalla alueella. Nuori neito nimeltä Jocassee tuli nuoren soturin avuksi ja hoiti hänet takaisin terveeksi. He rakastuivat, mutta soturi kuoli heimojen välisessä taistelussa. Sydämensä murtuneena Jocassee laskeutui veteen päättääkseen elämänsä. Hänen ruumiinsa ei kuitenkaan uponnut. Hän käveli veden pinnan poikki tullakseen nuoren soturin haamun syleilyyn ja kadotakseen ikuisiksi ajoiksi sen mukana.

Cherokee-kaunotar Jocassee ei ollut ainoa, joka katosi täällä. Jocasseen laakso tarjosi aikoinaan perheille idyllisen kesäpaikan. Kun Duke Energy Co. patosi joen 1970-luvulla, kokonainen laakso joutui lopullisesti veden alle. Duke Energy osti suurimman osan Jocasseen laakson maasta ja hävitti kaikki rakennukset. Attakulla Lodge -hotellin omistajat kieltäytyivät kuitenkin myymästä. Sukeltajat kertovat, että hotelli on säilynyt vahingoittumattomana 300 metriä järven pinnan alla. Kuoriutuva maali on samanlainen kuin 1970-luvulla, ja koripallokenttä on yhä ehjä. Sukeltajat ovat löytäneet myös vedenalaisen hautausmaan.

Monet pelkäsivät, että satu idyllisestä kesälomapaikasta väistyi edistyksen tieltä, kun pato aiheutti veden tulvimisen laaksoon. Onneksi Duke Energy teki yhteistyötä kymmenien paikallisten, osavaltiollisten ja luonnonsuojelujärjestöjen kanssa, jotta järveä ympäröivät 43 000 villiä hehtaaria, mukaan lukien Gorges State Park, säilyisivät ikuisesti.

Gateway to the Gorges

Devil’s Forkin osavaltion puisto, osuvasti ”Portti Gorgesiin” -nimellä kutsuttu puisto, tarjoaa ainoan julkisen pääsyn järvelle Lake Jocasseen. Jocassee-järven suhteellisen syrjäinen sijainti ja pienet parkkipaikat rajoittavat kävijöiden määrää. Jopa kiireisinä kesäviikonloppuina, jolloin veneilijät, kalastajat ja uimarit täyttävät muut järvet ääriään myöten, Jocassee-järvi pysyy suhteellisen tyhjänä.

Jos sinulla ei ole omaa venettä, sekä Jocassee Lake Tours että The Jocassee Outdoor Center vuokraavat kajakkeja, järjestävät retkiä ja tarjoavat kuljetuspalveluja retkeilijöille ja kajakinkuljettajille.

Jos sinulla on omia veneitä, ohita pääveneramppi ja parkkialue ponttoni- ja moottoriveneiden välttämiseksi ja suuntaa Devil’s Forkin syrjäiselle rampille. Duke Energy rakensi siellä hiljattain rampit uudelleen ja lisäsi vaihtotilat. Harkitse joka tapauksessa pysähtymistä puistokaupassa ostamaan oma vedenpitävä kartta järvestä.

Jocassee-järvi on muodoltaan kuin käsi, jossa kolme sormea ulottuu ulospäin. Veneenlaskupaikat sijaitsevat syvällä kämmenellä. Kaikissa alla olevissa vaihtoehdoissa hahmotellaan reittejä, joilla voit tutustua järven sormiin.

Day Trippin’

Jopa veneenlaskupaikalla, kun auringon säteet osuvat järven veteen juuri oikeassa kulmassa, huomaat, kuinka kirkasta ja vihreää vesi on. Jos sinulla on vain iltapäivä aikaa, melo vasemmalle. Muutaman minuutin kuluttua näet taloja Fisher Knobin kärjessä, jossa noin kaksikymmentä massiivista kesäasuntoa on ainoa muistutus kehityksestä tällä muuten erämaisella alueella. Talot katoavat, kun rehevä latvusto tarjoaa tervetulleen peitteen, ja laiturit jäävät ainoaksi muistutukseksi sivilisaatiosta.

Jos haluat todella tuntea erämaa-alueen, melo Fisher Knobin ohi kohti Whitewater Riveriä ja Thompson Riveriä. Pysy vasemmalla ja melo aina siihen asti, missä Whitewater River laskee järveen. Vedä kajakki hyvin rantaan ja vaella joen varrella. Kesäkuukausina joen varrella olevat pyörteet tarjoavat luonnon version kylmävesihyppyistä, joissa pienet putoukset hierovat solmuja hartioista ja hapekäs vesi antaa energiaa. Tuntikausia voi kulua lohkareiden loikoiluun, vesiputousten löytämiseen tai joen rannalla viilentymiseen. Peloton retkeilijä voi koota polun nähdäkseen sekä Upper Whitewaterin putoukset että Lower Whitewaterin putoukset.

Jos sinulla on vielä aikaa, melo kohti Wright Creekin vesiputousta ja Thompson-jokea. Kun järven vedenpinta on korkealla, putous virtaa suoraan järveen, ja melojat voivat meloa vesiputouksen taakse. Kun järven pinta laskee, putouksen ympärillä on kultaisia hiekkarantoja, jotka ovat ihanteellisia piknik-paikkoja. Kun järven pinta on matalalla, kävele putouksen taakse ja nauti järvinäkymistä vesiverhon linssistä.

Yöpymispaikka

Devil’s Fork State Park ylläpitää Double Springs -nimistä leirintäaluetta, joka on venepaikka. Jotkut sanovat, että Double Springs tarjoaa kaakon parhaan tähtitarkkailupaikan. Brooks Wade suhtautui väitteeseen aluksi epäilevästi. Kun hänen ystävänsä kertoi hänelle Etelä-Carolinassa sijaitsevasta ilmiömäisestä leirintäalueesta, hän vastasi: ”Sinä juot liikaa moonshinea”. Vastahakoisesti hän suostui käymään. Viikon telttailun jälkeen hän muutti vaimonsa kanssa järvelle ja avasi opasyrityksen Jocassee Lake Tours. Hän viettää joka päivä järvellä, jota hän kuvailee yksinkertaisesti paratiisiksi.

Useimmat melojat melovat järven poikki purkaakseen veneensä ja pystyttääkseen leirinsä ennen kuin tutkivat loputtomia lahtia ja vesiputouksia. Melonta järven poikki kestää neljästäkymmenestä minuutista tuntiin melontanopeudesta ja tuuliolosuhteista riippuen. Double Springs on alkeellinen leirintäalue, jossa on kymmenen venepaikkaa. Alhaisen järvenpinnan vuoksi puiset portaat auttavat kävijöitä selviytymään jyrkästä penkereestä, jonka takana leiripaikat sijaitsevat.

Tyhjällä veneellä melominen on helpompaa, ja voit joko seurata edellä mainittua päiväretkireittiä tai meloa Mills Creek -vesiputoukselle ja Horsepasture-joelle.

Matkalla Mills Creek -vesiputoukselle huomaat alhaisen järvenpinnan. Kesästä 2011 lähtien järvi on ollut kuivalla tasolla, mikä tarkoittaa, että uskomattomat kalliomuodostelmat ovat paljastuneet. Ihaile 500 miljoonaa vuotta sitten muodostunutta graniittia ja vuorenrinteestä syöpyneitä, kauniisti mutkittelevia juuristoja.

Expedition Style

Ainut toinen laillinen vaihtoehto leiriytyä järven rannalla on meloa Toxaway-jokea pitkin ylöspäin ja leiriytyä joen rantoja pitkin ja jakaa leirintäalueita retkeilijöiden kanssa, jotka vaeltavat Foothills Trail -reitillä, joka on 80 mailin pituinen kävelyreitti itäpuolella sijaitsevasta Table Rockin osavaltion kansallispuistosta länsipuolella sijaitsevaan Oconeen osavaltion puistoon. Paikat ovat syrjäisiä ja syrjäisiä, ja ne palkitsevat melojat, jotka ovat valmiita melomaan täyteen lastatulla kajakilla kymmenen mailia joka suuntaan. Suunnittele melomiseen vähintään kolme ja puoli tuntia.

Matkaillessasi Toxaway-jokea ylöspäin ranta muuttuu mäntyjen rantatörmiltä suon kaltaiseksi ympäristöksi, jossa kasvaa meriruohoa ja linnut rakentavat pesiä. Joen suulla kulkevaa hiekkanauhaa, joka on retkeilyreitti, tuskin näkee melojan näköalapaikalta. Kun näet polun, vedä kajakki tukevasti rantaan ja purkaa se kantaaksesi varusteesi. Matalan veden vuosina on mahdotonta meloa jokea ylös leiripaikoille asti, ja sisääntuloväylää pitkin mönkijä joutuu vajoamaan polveen syvään mutaan. Noin sadan metrin päässä näet aukon ikivihreiden katosten alla ja näet muiden leirinuotioiden jäänteitä. Täältä löydät leiripaikat joen rannalta, ja virtaava vesi ja lempeä tuulenvire tuudittavat sinut uneen.

Oconee Bell

Alueella esiintyviin harvinaisiin kasveihin kuuluu 90 prosenttia maailman Oconee Bell -kasveista. Oconee-kelloa tavataan vain muutamassa yksittäisessä paikassa Etelä-Appalakeilla. Gorges tarjoaa täydellisen elinympäristön, joka täyttää luonnonkukkien vaatimukset kosteista, kallioisista rinteistä ja viileistä, varjoisista metsistä. Kukan lähin sukulainen elää Kiinassa ja Japanissa. Oconee Bell, valkoinen, herkkä kellomainen luonnonkukka kukkii maaliskuun puolivälistä huhtikuuhun Jocassee Gorgesissa.

Ranskalainen kasvitieteilijä Andre Michaux keräsi ensimmäisen kerran Oconee Bellin vuonna 1788. Hän sijoitti yksilön Pariisissa sijaitsevaan herbaariin, jossa se jäi huomaamatta viideksikymmeneksi vuodeksi. Sitten amerikkalainen kasvitieteilijä Asa Gray löysi yksilön. Kasvitieteilijät etsivät kukkaa tuloksetta. Mutta vuonna 1877 teini-ikäinen George Hymans löysi Oconee Bellsin kävellessään Catawba-joen varrella Pohjois-Carolinassa.