Ennen avaruuskauden alkua vuonna 1957 ainoat asiat, joiden putoamisesta avaruudesta piti huolehtia, olivat meteorit, asteroidit ja satunnaiset komeetat. Mutta nykyään satelliitit ja avaruusalukset laukaistaan säännöllisesti kiertoradalle ja sen ulkopuolelle, ja joskus ne putoavat takaisin Maahan.

Tässä on luettelo suurimmista avaruusaluksista, jotka ovat pudonneet avaruudesta.

Toimittajan huomautus: Venäjän Mir-avaruusasema on mukana tässä vertailukohtana (sen massiivisen koon vuoksi), mutta se poistettiin tahallaan hallitusti avaruudesta vuonna 2001.

Tämä laskenta päivitettiin viimeksi lokakuussa 2001. 13, 2019 yksityiskohdilla Kiinan Tiangong-avaruusaseman putoamisesta.

Euroopan GOCE-satelliitti

Euroopan avaruusjärjestön GOCE-satelliitti putosi Maahan 10. marraskuuta 2013 kohdatakseen tulisen kohtalon uudelleentulon aikana.

Painovoimaa ja valtameriä kartoittava GOCE-satelliitti painoi noin tonnin ja oli noin 17 jalkaa (5,3 metriä) pitkä. Se on melko suuri, mutta paljon suuremmat satelliitit ovat vuosien varrella tehneet hallitsemattomia paluulentoja.

Full Story: 1-ton European Satellite Falls to Earth in Fiery Death Dive

Upper Atmosphere Research Satellite (UARS)

6,5 tonnin painoinen UARS-satelliitti oli 35 jalkaa (10,7 m) pitkä ja 15 jalkaa (4,5 m) leveä. NASA:n avaruussukkula Discovery otti ilmastosatelliitin käyttöön syyskuussa 1991 kiertoradalla STS-48-lennolla.

UARS tutki maapallon ilmakehää 14 vuoden ajan ja mittasi monia keskeisiä kemikaaleja, joita muut avaruusalukset seuraavat nykyäänkin. UARS antoi myös tärkeää tietoa auringosta tulevan valon määrästä ultravioletti- ja näkyvillä aallonpituuksilla. NASA poisti 750 miljoonaa dollaria maksaneen satelliitin käytöstä joulukuussa 2005, ja se putosi Maahan syyskuussa 2011.

Tutkijat arvioivat, että UARSin 6,5 tonnin painoisesta irtotavarasta noin 1 170 paunaa (532 kilogrammaa) selvisi todennäköisesti hengissä uudelleentuonnista.

Skylab

NASA laukaisi Skylab-avaruusaseman vuonna 1973, ja 85 tonnia painavalla avaruusasemalla vieraili vuosina 1973 ja 1974 yhteensä kolme miehitettyä tehtävää. Alun perin NASA kaavaili Skylabin pysyvän kiertoradalla noin vuosikymmenen ajan, mutta niin ei käynyt: Odotettua suurempi auringon aktiivisuus lämmitti ja laajensi Maan ilmakehää, mikä lisäsi Skylabin vastusta. Vuoden 1979 puoliväliin mennessä se oli valmis laskeutumaan. NASA ei voinut tehdä paljoakaan ohjatakseen etuvartioaseman paluuta, mutta avaruusjärjestö pystyi hallitsemaan joitakin Skylabin kaatumismanöövereitä.

Skylab palasi Maahan 11. heinäkuuta 1979 palaten Intian valtameren ja Länsi-Australian yllä. Jotkin suuret kappaleet selvisivät paluusta, ja ne putosivat maahan Perthin kaakkoispuolella ja muualla. Kukaan ei loukkaantunut, mutta australialainen Esperancen kaupunki veloitti NASAlta 400 dollaria roskaamisesta.

NASA ei kuitenkaan koskaan maksanut. Kalifornialainen radio-DJ hoiti sakon vuonna 2009 kerättyään kuuntelijoiltaan lahjoituksia.

Pegasus 2

NASA laukaisi 11,6 tonnia painavan Pegasus 2 -satelliitin vuonna 1965 tutkimaan mikrometeoroidien runsautta matalalla Maan kiertoradalla.

Pegasus 2 keräsi tietoja ja säteilytti niitä kotiinsa noin kolmen vuoden ajan, minkä jälkeen se kiersi Maata vielä 11 vuoden ajan, jonka aikana sen kiertorata madaltui asteittain. Satelliitti laskeutui lopulta 3. marraskuuta 1979, mutta roskat roiskuivat harmittomasti Atlantin valtameren keskiosaan.

Salyut 7

Salyut 7 oli viimeinen niistä yhdeksästä avaruusasemasta, jotka Neuvostoliitto laukaisi Salyut-ohjelmassaan vuosina 1971-1982. Saljut 7 laukaistiin 19. huhtikuuta 1982, ja se pysyi ilmassa lähes yhdeksän vuotta, ja sen toiminta-aikana siellä asui kuusi eri miehistöä.

Saljut 7 oli noin 16 metriä (52 jalkaa) pitkä ja 4,15 metriä (13,6 jalkaa) leveä leveimmästä kohdastaan. Etuvartioaseman kokonaismassa oli noin 22 tonnia.

Miehittämätön avaruusasema tuli takaisin Maahan 7. helmikuuta 1991. Tuolloin Cosmos 1686 -niminen avaruusalus oli telakoituna Saljut 7:ään, jotta voitaisiin testata laajennusmoduulien kiinnittämistä avaruusasemiin. Cosmos 1686 oli myös miehittämätön, ja sekin painoi noin 22 tonnia.

Jättimäinen Saljut 7-Kosmos 1686 -kompleksi paloi ja hajosi Argentiinan yllä, ja osa jäänteistä levisi Capitan Bermudez -nimisen kaupungin ylle. Henkilövahinkoja ei raportoitu.

Avaruussukkula Columbia

Tragikoomisella tavalla myös NASAn avaruussukkula Columbia teki hallitsemattoman paluun Maahan STS-107-lentonsa päätteeksi vuonna 2003.

Helmikuun 1. päivänä 2003 Columbia hajosi Koillis-Texasin yllä palatessaan kotiin 16 päivää kestäneeltä tiedematkalta. Kaikki seitsemän astronauttia kuolivat, ja 100 tonnia painava avaruusalus tuhoutui.

Myöhemmin tehdyssä tutkimuksessa ilmoitettiin onnettomuuden syyksi Columbian vasemman siiven etureunan lämpösuojan vaurioituminen. Columbia-sukkulan ulkoisen polttoainesäiliön vaahtomuovieristeen pala irtosi laukaisun aikana ja puhkaisi reiän sukkulan siipeen 82 sekuntia laukaisun jälkeen 16. tammikuuta 2003.

Vahingon seurauksena avaruusaluksen ilmakehään tulon aiheuttama erittäin kuuma plasma pääsi tunkeutumaan Columbian vasempaan siipeen, jolloin alus tuhoutui matkalla laskeutumispaikalleen Nasan Kennedyn avaruuskeskukseen Floridassa.

Maailmassa kukaan ei loukkaantunut, mutta Columbian menetys merkitsi NASAn 30-vuotisen sukkulaohjelman toista kohtalokasta katastrofia.

Cosmos 954

Vaikka tämä neuvostoliittolainen vakoilusatelliitti ei ollut suurin maahan syöksynyt miehittämätön satelliitti, se saattoi olla pelottavin.

Syyskuussa 1977 laukaistiin 3 800 kiloa painava Cosmos 954, jonka tehtävänä oli seurata Yhdysvaltain ydinsukellusveneiden liikkeitä. Cosmos 954 itsessään oli ydinkäyttöinen, eikä sen reaktorisydän onnistunut irrottautumaan ja nostamaan avaruusalusta suunnitellusti korkeammalle, ydinturvalliselle kiertoradalle, minkä vuoksi satelliitin hallitsematon paluu 24.1.1978 aiheutti maailmanlaajuista huolta. Cosmos 954 palasi Maahan Luoteis-Kanadan yllä levittäen radioaktiivista romua laajalle alueelle. Kanadan hallitus laskutti Neuvostoliittoa 6 miljoonalla dollarilla etsintä- ja puhdistuskustannuksista; Neuvostoliitto maksoi lopulta 3 miljoonaa dollaria.

Monia muita ydinkäyttöisiä neuvostosatelliitteja on pudonnut Maahan, muun muassa Cosmos 1402 vuonna 1983.

Pitkän maaliskuun 7. raketti

Kiinalaisen Pitkä maaliskuu 7 -raketin 6 tonnin painoisen toisen vaiheen putoaminen takaisin Maahan 27. heinäkuuta 2016 aiheutti näyttävän tulipallon Yhdysvaltojen länsiosan taivaalla.

Kauko-marssi 7 -raketti oli lähtenyt neitsytlennolleen kesäkuun 25. päivänä, ja se oli vienyt kiertoradalle miehistökapselin prototyypin ja erilaisia teknologiademonstraatioita, kertoivat kiinalaiset viranomaiset. Kiina kehitti raketin osittain auttaakseen avaruusaseman rakentamisessa, jonka maa toivoo saavansa käyttöönsä 2020-luvun alkuun mennessä.

Kiinan Tiangong 1 -avaruusasema

Kiinan Tiangong 1 -avaruuslaboratorio putosi 1. huhtikuuta 2018 taivaalta, hajosi kappaleiksi ja syttyi palamaan eteläisen Tyynen valtameren yläpuolella noin kello 20.16.m. EDT (0016 April 2 GMT), Yhdysvaltain strategisen komentokeskuksen Joint Force Space Component Commandin mukaan.

Tiangong-1 oli noin 34 jalkaa pitkä ja 11 jalkaa leveä (10,4 x 3,4 metriä), ja se painoi yli 9 tonnia (8 metristä tonnia). Avaruuslaboratorio koostui kahdesta pääosasta: ”kokeellisesta moduulista”, jossa majoitettiin vierailevia astronautteja, ja ”resurssimoduulista”, johon sijoitettiin Tiangong-1:n aurinkoenergia- ja työntövoimajärjestelmät.

Kiina laukaisi Tiangong-1:n kiertoradalle 29. syyskuuta 2011. Se lensi noin 350 kilometrin (217 mailin) korkeudessa Maan yläpuolella, ja se isännöi Kiinan Shenzhou 9- ja Shenzhou 10 -lentojen astronauttimiehistöjä vuosina 2012 ja 2013. Näiden operaatioiden jälkeen laboratorion, jonka elinkaari oli kaksi vuotta, ensisijaiset tavoitteet oli saavutettu.

Maaliskuussa 2016 kiinalaiset lennonjohtajat menettivät yhteyden Tiangong 1:een, ja sen annettiin pudota avaruudesta.

Tiangong 2: Kiinan toinen avaruuslaboratorio (ohjattu)

Kiinan toinen avaruuslaboratorio, Tiangong 2, putosi Maahan 19. heinäkuuta 2019. Toisin kuin edeltäjänsä Tiangong 1:n, Tiangong 2:n laskeutuminen oli hallittua.

8,6 tonnia painanut Tiangong 2 laskeutui Etelä-Tyynenmeren asumattomalle alueelle, joka on käytöstä poistettujen avaruusalusten kaatopaikka. Tiangong-2 laukaistiin syyskuussa 2016, ja Kiina käytti sitä testatakseen elämää ylläpitäviä, tankkaus- ja täydennyskapasiteettia tukeakseen suuremman, 20 tonnin avaruusaseman kehittämistä.

Miniavaruusasemalla oli loppuvuodesta 2016 Kiinan Shenzhou 11 -lento, Kiinan tähän mennessä pisin miehitetty avaruuslento. Se otti vastaan myös Kiinan ensimmäisen robottirahtialuksen, Tianzhou 1:n, huhtikuussa 2017.

Syyskuussa 2018 Kiinan miehitettyjen avaruusalusten suunnittelutoimisto ilmoitti, että Tiangong 2 -avaruuslaboratorio poistuu avaruudesta vuonna 2019 tehtävänsä päätteeksi.

Suhteessa: Kiinan Tiangong 2 -avaruuslaboratorio kuvissa

Venäjän avaruusasema Mir (ohjattu)

Yksi suurimmista avaruusaluksista, jotka ovat koskaan palanneet Maan ilmakehään, on edelleen massiivinen Mir-avaruusasema, jonka Venäjä poisti kiertoradalta 23. maaliskuuta 2001.

Toisin kuin muut tämän listan putoavat avaruusalukset, Mirin paluu oli täysin hallittu laskeutuminen, jonka tarkoituksena oli hävittää ikoninen venäläinen avaruusasema Tyyneen valtamereen. Mirin valtavan koon vuoksi se on sisällytetty tähän luetteloon viitteellisesti.

Venäjän Mir-avaruusasema koostui useista sylinterimäisistä moduuleista, jotka laukaistiin erikseen ja koottiin kiertoradalle vuosina 1986-1996. Vuoteen 2001 mennessä Mir (jonka nimi tarkoitti venäjäksi ”rauhaa” tai ”yhteisöä”) painoi 135 tonnia ja vietti avaruudessa 15 vuotta.

Mir oli kuuden koulubussin kokoinen, ja lukuun ottamatta kahta jaksoa ilman miehistöä se oli jatkuvasti asuttu elokuuhun 1999 asti.

Mir laskeutui uudelleen Maan ilmakehään lähellä Nadia Fidžin saarella ja putosi eteläiselle Tyynellemerelle.