Makea vesi on suurten järvien ilmeisin ainutlaatuinen riskitekijä, ja hyvästä syystä. Noin 44 miljardia gallonaa vettä otetaan päivittäin teolliseen ja kotitalouskäyttöön. Jokaisen Suurten järvien alueella tapahtuvan vuodon ensimmäinen kysymys on lähimmän makean veden ottopaikan sijainti. Makean veden vedenottamon sulkeminen voi aiheuttaa laajoja taloudellisia ja poliittisia vaikutuksia, joita ei yleensä liitetä meriympäristössä tapahtuvaan vuotoon. Esimerkkinä mainittakoon vuoden 2014 haitallinen leväkukinta, joka sulki 500 000 asukkaan vedensaannin Toledossa, Ohiossa. Hätätilanne sulki paikalliset yritykset ja yliopistot, mikä aiheutti miljoonien kustannukset kaupungille ja osavaltiolle. Tämä on hyvin todellinen ja ainutlaatuinen huolenaihe Suurten järvien ja muiden makean veden ympäristöjen vuotojen osalta. Makean veden tiheys voi tehdä vuodoista haastavampia myös Suurilla järvillä. Öljy kelluu yleensä, koska sen tiheys on pienempi kuin veden, jonka päällä se kelluu. Tiheys on aineen massa tai paino jaettuna sen tilavuudella. Makean veden tiheys on yleensä noin 1 gramma kuutiosenttimetriä kohti (g/cc). Meren suolavesi on tiheämpää (yleensä noin 1,02-1,03 g/cm3), koska se sisältää enemmän suolaa. Mitä korkeampi veden suolapitoisuus on, sitä tiheämpää se on. Öljyjen tiheys vaihtelee yleensä hyvin kevyen öljyn, kuten bensiinin, tiheydestä 0,85 g/cm3 ja hyvin, hyvin raskaan öljyn tiheydestä 1,04 g/cm3 . Useimpien öljytyyppien tiheys on noin 0,90-0,98 g/cm3 . Nämä öljyt kelluvat joko makeassa tai suolaisessa vedessä. Raskaat öljyt, joiden tiheys on 1,01 g/cm3 , kelluvat suolaisessa vedessä mutta uppoavat Suurten järvien makeassa vedessä. Suurten järvien vesi on peräisin tuhansista puroista ja joista, jotka kattavat noin 201 000 neliökilometrin valuma-alueen. Tämä vesi poistuu Suurista järvistä niin hitaasti St. Lawrence -joen kautta, että se tekee Suurista järvistä käytännössä suljetun järjestelmän. Retentioaika – aika, joka järvillä kuluu veden ja epäpuhtauksien poistumiseen – vaihtelee Erie-järven 2,6 vuodesta Superior-järven 191 vuoteen. Koska korkeintaan yksi prosentti Suurten järvien vedestä poistuu järjestelmästä vuosittain, mahdolliset öljyvahingon aiheuttamat epäpuhtaudet voivat jäädä järviin huomattavan pitkäksi aikaa. Luutnantti Greg Schweitzer on NOAA:n tieteellisen tuen koordinaattori Suurten järvien ja keskilännen alueella OR&R.

:ssä.