Länsi-Afrikkaa vuosina 2013-2016 koetellut valtava ebolaepidemia yllätti maailman. Virusta ei ollut koskaan löydetty alueelta; kaikki aiemmat Ebola-epidemiat olivat olleet Keski-Afrikan tai Sudanin maissa. Ja se aiheutti mysteerin:

Nyt tutkijat saattavat saada vastauksen. Lähellä hylätyn kaivoskuilun suuta Liberiassa he saivat kiinni lepakon, joka oli todennäköisesti saanut Ebola Zaire -tartunnan. Tutkijat eivät eristäneet itse virusta, mutta löysivät eläimestä noin viidenneksen sen genomista; on liian aikaista sanoa, onko kyseessä täsmälleen sama kanta kuin alueella riehunut kanta. ”Tämä on kuitenkin tärkeä uusi johtolanka, ja sitä pitäisi seurata laajasti”, sanoo berliiniläisen Robert Koch -instituutin eläinlääketieteellinen epidemiologi Fabian Leendertz, joka ei osallistunut työhön.

Löydös valottaa myös Ebolan luonnollista historiaa, joka on hämmentänyt tutkijoita vuosikymmenien ajan, sanoo Jon Epstein, eläinlääketieteellisen Epidemiologian asiantuntija, joka työskentelee EcoHealth Alliancen palveluksessa New York Cityssä ja joka on löydön tehneen PREDICT-yhteenliittymän jäsen. ”Tämä on todella ensimmäinen todisteemme siitä, että alueella on lepakoita, jotka kantavat Ebola Zaire -virusta”, Epstein sanoo. ”Sen ansiosta voimme tarkastella asiaa tarkemmin ja yrittää ymmärtää, mistä tämä virus on peräisin.”

Tuloksia ei ole vielä julkaistu; Liberian kansallisen kansanterveyslaitoksen johtaja Tolbert Nyenswah ilmoitti niistä tänään lehdistötilaisuudessa Monroviassa. Liberian hallitus ja muut PREDICT-kumppanit ”katsoivat, että tämä oli tärkeä havainto, joka oli saatettava yleisön tietoon tieteellisestä julkaisusta riippumatta”, sanoo ryhmän jäsen Simon Anthony, virologi Columbian yliopistosta.

Se kuvastaa sitä, kuinka tunteikas aihe on. Liberiassa, noin neljän miljoonan asukkaan maassa, virus sairastutti yli 10 000 ihmistä ja tappoi lähes puolet heistä; toiset 6500 ihmistä kuoli Sierra Leonessa ja Guineassa. Monet ihmiset Länsi-Afrikassa pelkäävät viruksen paluuta. Liberian terveys- ja sosiaaliministeriön tänään julkaisemassa lehdistötiedotteessa korostettiin – kolme kertaa lihavoituna – että maassa ei ole tällä hetkellä tiedossa yhtään Ebola-tapausta. (Kongon demokraattisen tasavallan Kivun alueella, tuhansien kilometrien päässä Kongon demokraattisessa tasavallassa, puhjennut erillinen Ebola Zaire -epidemia on tappanut yli 400 ihmistä elokuusta 2018 lähtien, ja siitä on tullut toiseksi suurin virusepidemia kaikkien aikojen.)

Viruksen RNA-fragmentit löydettiin suunäytteestä, joka oli peräisin isommalta pitkävartiselta lepakolta (Miniopterus inflatus), joka pyydystettiin vuonna 2016 Guinean kanssa rajanaapurina olevalla Sanniquellie-Mahnin piirikunnalla Liberiassa. Lepakko, joka elää monissa osissa Afrikkaa, nukkuu luolissa ja syö hyönteisiä. Tutkijat olivat aiemmin löytäneet kaksi muuta Ebola-lajia sukua olevasta hyönteisiä syövästä lepakosta, M. schreibersii. Suurin osa muista todisteista on kuitenkin viitannut hedelmälepakkoihin Ebola Zaire -bakteerin kantajina, Epstein sanoo. ”Minulle se todella kertoo, että tällä viruksella on useita isäntiä, ja se saattaa olla alueellisesti riippuvainen siitä, mikä laji sitä kantaa.”

Tämä on tärkeä uusi johtolanka, ja sitä pitäisi seurata laajasti.”

Leendertz on samaa mieltä siitä, että ajatus yhdestä ainoasta varastoivasta lajista on luultavasti liian yksinkertainen. Tilanne voi osoittautua samankaltaiseksi kuin lintuinfluenssa, jota luonnossa ylläpitävät eri sorsalajit ja kahlaajalinnut, sanoo Vincent Munster, virusekologi National Institute of Allergy and Infectious Diseasesin Rocky Mountain Laboratories -yksikössä Hamiltonissa, Montanassa.

Seuraavana askeleena voitaisiin ottaa näytteitä hyönteisistä, joita isommat-pitkäsormiset lepakot syövät, Leendertz sanoo. ”Yksi tämän löydöksen herättämä kysymys on, viittaako positiivinen näyte todella tartunnan saaneeseen lepakoon vai voisiko se olla peräisin myös jostain virusta kantavasta hyönteisestä, jonka lepakko söi”, hän sanoo.

Viime vuonna PREDICT-ryhmä ilmoitti löytäneensä Sierra Leonessa lepakoista täysin uuden ebolaviruksen lajin, joka on alustavasti nimetty nimellä ”Bombali” ja jolla ei ole mitään tekemistä epidemian kanssa. Ryhmä ”alkaa todella valottaa Ebolaviruksen luonnollisia varastoja ja tämän tuhoisan taudinpurkauksen alkuperää”, Munster sanoo.

Tämä on ollut uskomattoman vaikea tehtävä. Muualla Afrikassa tutkijat ovat käyttäneet vuosikymmeniä Ebolan luonnollisten säiliöiden etsimiseen, mutta tuloksia on toistaiseksi vain vähän. Nykyisessä hankkeessa, jota rahoittaa Yhdysvaltain kansainvälisen kehityksen virasto, Anthony testasi yli 11 000 näytettä lepakoista, jyrsijöistä ja kotieläimistä Länsi-Afrikassa. Tänään julkistettu löydös oli toistaiseksi ainoa positiivinen testi.

Tämäkään ei ollut aivan yksiselitteinen; testit olivat aluksi ristiriitaisia viruksen esiintymisen suhteen. Eräässä vaiheessa Anthony sanoo: ”Ajattelin tavallaan, että tämä ei ole todellista.” Hän onnistui saamaan talteen vain noin 20 prosenttia Ebola Zairen täydestä genomista, mutta nämä fragmentit muistuttivat enemmän Länsi-Afrikan taudinpurkauksen aiheuttanutta kantaa kuin mitään muuta kantaa. Ryhmä toivoo löytävänsä lisää virusta toisesta näytteestä, joka on vielä pakastimessa.

Löydös viittaa siihen, että Länsi-Afrikassa saattaa olla luvassa lisää epidemioita, Munster sanoo. Sen ”pitäisi olla kiireellinen kehotus yleisen terveydenhuollon infrastruktuurin vahvistamiseksi” alueella, hän sanoo, mukaan lukien investoiminen terveydenhuollon työntekijöiden ja afrikkalaisten tutkijoiden koulutukseen. Epsteinin mukaan löydöksen pitäisi myös vahvistaa kansanterveydellisiä viestejä, joissa kehotetaan välttämään suoraa kosketusta lepakoiden kanssa ja olemaan metsästämättä, syömättä tai tappamatta niitä. ”Hyvä uutinen on se, että se ei ole laji, jota tyypillisesti tavataan ihmisten asunnoissa”, hän sanoo.