Materiaalin ominaisuus, joka muuttaa valon nopeutta; lasketaan tyhjiössä olevan valon nopeuden ja materiaalin läpi kulkevan valon nopeuden suhteena. Kun valo kulkee kulmassa kahden eri materiaalin välillä, niiden taitekertoimet määräävät valonsäteen läpäisykulman (taitekulman). Yleensä taitekerroin vaihtelee myös valon taajuuden mukaan, joten valon eri värit kulkevat eri nopeuksilla. Myös suuret intensiteetit voivat muuttaa taitekerrointa.
Tyhjiön taitekerroin on 1,0, ja ilman taitekerroin on pienen murto-osan suurempi kuin 1,0. Mitä suurempi indeksi on, sitä hitaampi on valon nopeus väliaineen läpi, koska nopeus aineen läpi on valon nopeus (c) yli taitekertoimen (n), joten nopeus = c/n. Seuraavat ovat yleisiä taitekertoimia. Katso kuituoptiikan sanasto.

 Refractive Material Index (n) Vacuum 1.0 Air 1.0** Water 1.33 Glass 1.45-1.48 Lithium niobate 2.25 Gallium arsenide 3.35 Silicon 3.5 Germanium 4.0 ** = air is a tiny franction greater than 1.0

Miksi heijastua, valon on oltava kriittisen kulman leveämmällä puolella.