On jouluaatto Stahlbaumin talossa ja herra ja rouva Stahlbaum isännöivät vuosittaista jouluaan! Hienoimpiin jouluvaatteisiinsa pukeutuneet naiset ja herrat saapuvat juhliin ja heidän lapsensa kiirehtivät mukaan joulunviettoon. Lasten leikkiessä paikalle saapuu outo ja salaperäinen mies, jolla on pitkät valkoiset hiukset ja parta. Hän on herra Drosselmeyer, eriskummallinen leluntekijä ja Claran ja Fritzin kummisetä. Vieraat ihastuvat Drosselmeyerin mukanaan tuomiin ihmeellisiin kellonukkeihin, jotka tanssivat kaikkien viihdykkeeksi.

Pian on kaikkien lasten aika saada lahjat – mutta Clara on unohdettu. Ilman lahjaa vanhemmiltaan hänen kummisetänsä pelastaa joulun lahjoittamalla hänelle pienen puumiehen kirkkaanpunaisessa univormussa – Pähkinänsärkijän! Mustasukkainen Claran saamasta lahjasta hänen veljensä Fritz varastaa sen Claralta ja rikkoo sen kahtia. Clara on järkyttynyt, mutta Drosselmeyer lohduttaa häntä sitomalla pähkinänsärkijän ja lupaamalla korjata sen aamulla.

Tanssin ja seurustelun jälkeen kaikki vieraat kiittävät anteliaita isäntiään ja lähtevät kotiin. Lapset laitetaan nukkumaan ja talo hiljenee. Mutta Clara ei saa unta ajatellen Pähkinänsärkijä-parkaa yksin joulukuusen alla. Hän hiipii olohuoneeseen etsimään häntä. Kun kello lyö keskiyöllä, hän torkahtaa rakkaan nukkensa kanssa. Sitten Clara huomaa, että hiiret ovat vallanneet hänen olohuoneensa! Kun ne piirittävät häntä, alkaa tapahtua mitä kummallisimpia asioita: hiiret kasvavat suuremmiksi ja rottakuninkaan johdolla ne taistelevat lelusotilaiden armeijaa vastaan, jota johtaa hänen ikioma Pähkinänsärkijänsä.

Kun rotat piirittävät hänen Pähkinänsärkijäänsä ja hurja rottakuningas lähestyy, Clara heittää tohvelinsa rottakuningasta kohti. Hän kääntyy vihaisena Claraa kohti, ja kun hänen huomionsa on harhautunut, Pähkinänsärkijä tekee viimeisen syöksyn miekallaan Rottakuningasta kohti. Suuri ja kauhea kuningas kaatuu rypistyneenä kasaan, ja hänen kukistunut armeijansa raahaa hänet pois. Claran ansiosta Pähkinänsärkijä on voittanut taistelun ja muuttunut komeaksi prinssiksi. Hän pyytää Claraa mukaansa matkalle kauniista Lumen valtakunnasta kotiinsa Makeisten maahan.

Clara ja Pähkinänsärkijäprinssi saapuvat Makeisten maahan, jossa heidät toivottaa tervetulleeksi Sokerikeiju. Prinssi kertoo tarinan Claran rohkeudesta ja siitä, miten hän pelasti hänen henkensä. Claraa juhlitaan koko maassa, ja hän saa kauniin kruunun ja kaikki makeiset, joita hän voi ikinä haluta. Makeisten maan asukkaat tanssivat hänen viihdykkeekseen. Tarjolla on espanjalaista suklaata, arabialaista kahvia, kiinalaista teetä, venäläistä kakkua, nauhakarkkeja, Äiti Inkivääri ja hänen Bon Bonsinsa, ja Kastepisara tanssii valssia kukkien kanssa.