Viime yönä 18. heinäkuuta 1969 Yhdysvaltain senaattorin Edward Kennedyn kuljettama musta Oldsmobile syöksyi Diken sillalta pienellä Chappaquiddickin saarella Martha’s Vineyardin edustalla ja laskeutui ylösalaisin Poucha Pondin vuorovesilammikkoon. 37-vuotias Kennedy selvisi onnettomuudesta hengissä, mutta hänen kanssaan autossa matkustanut nuori nainen ei. Vaikka sanomalehtiotsikoissa hänet tuolloin tunnistettiin vain ”blondiksi”, hän oli 28-vuotias Mary Jo Kopechne, arvostettu poliittinen toimija, joka oli työskennellyt senaattori Kennedyn veljen, Robert Kennedyn, presidentinvaalikampanjassa.

Kennedy väitti myöhemmin sukeltaneensa toistuvasti ”voimakkaaseen ja sameaan virtaukseen” yrittäessään löytää Kopechnen ennen kuin hän palasi mökille. Sitten hän ajoi takaisin paikalle serkkunsa Joseph Garganin ja avustajansa Paul Markhamin kanssa, jotka molemmat yrittivät turhaan tavoittaa Kopechnea. Mutta sen sijaan, että Kennedy olisi tuolloin ilmoittanut onnettomuudesta poliisille, hän palasi hotelliinsa Edgartownissa. Tämän seurauksena Mary Jo Kopechne oli veden alla noin yhdeksän tuntia, kunnes hänen ruumiinsa löydettiin seuraavana aamuna.

Chappaquiddickin tapaus päätti Kopechnen nuoren elämän ja suisti Ted Kennedyn presidenttiehdokkuuden lopullisesti raiteiltaan, mutta lähes puoli vuosisataa myöhemmin yksityiskohdat siitä, mitä tuona kohtalokkaana yönä tapahtui, ovat edelleen epäselviä. Salaliittoteoriat ja kysymykset jatkuvat edelleen. Miten Kennedy päätyi ajamaan sillalta alas? Oliko hän humalassa? Mitä hän ja Kopechne tekivät yhdessä sinä yönä? Oliko autossa kolmas henkilö? Miksi hän odotti niin kauan ilmoittaakseen onnettomuudesta?

Seuraavalla viikolla pitämässään puheessa Kennedy väitti, ettei hän ollut ajanut humalassa ja että ”ei ole mitään totuutta, ei mitään totuutta niissä laajalti levinneissä epäilyissä moraalittomasta käytöksestä, joita on esitetty käytöksestäni ja tuosta illasta”. Kennedy selitti onnettomuuden jälkeisen toimintansa johtuneen loukkaantumisesta (hän sai aivotärähdyksen), järkytyksestä ja hämmennyksestä.

Kuinka kauan Mary Jo Kopechne oli hengissä auton kaatumisen jälkeen?

Kopechne ei todennäköisesti kuollut hetkessä, mutta hänen viimeiset hetkensä ovat edelleen arvoitus. Kun paikallisen palokunnan sukeltaja John Farrar löysi Kopechnen ruumiin onnettomuuden jälkeisenä aamuna, sen sijainti viittasi siihen, että hän oli pysynyt hengissä tuntemattoman ajan sen jälkeen, kun auto oli painunut veden alle. Hänen kasvonsa olivat painautuneet jalkatilaan, ja hänen kätensä pitivät kiinni etuistuimen selkänojasta, aivan kuin hän olisi yrittänyt työntää päätään ilmataskuun.

Joskin jotkut tapauksen tarkkailijat epäilivät, että hänet olisi voitu pelastaa, jos Kennedy olisi mennyt hakemaan apua aikaisemmin, toiset – muun muassa James E.T. Lange ja Katherine DeWitt Jr, Chappaquiddick: The Real Story -kirjan kirjoittajat, ovat sitä mieltä, että veden kylmyyden ja auton kunnon vuoksi oli epätodennäköistä, että hän olisi selvinnyt hengissä pidemmän aikaa.

Massachusettsin korkeimman oikeuden vuonna 1970 julkaisemassa onnettomuuden tutkintaraportissa todettiin, että koska ei ollut todisteita siitä, että veden alle jääneeseen autoon olisi jäänyt ilmaa, se ei pyytänyt eikä sallinut todistajanlausuntoja siitä, kuinka kauan hän olisi saattanut olla elossa, koska ”tämä voisi olla vain arvailua ja puhtaasti spekulatiivista.”

Kuka oli Mary Jo Kopechne?

New Jerseyssä varttunut Kopechne oli opiskeluaikanaan ollut vapaaehtoisena John F. Kennedyn presidentinvaalikampanjassa. Saatuaan kauppatieteellisen tutkinnon hän opetti katolisessa lähetyskoulussa Alabamassa ja työskenteli Floridan senaattorille ennen kuin hän sai työpaikan Robert Kennedyn senaatin toimistosta. Vuoden 1968 presidentinvaalikampanjan aikana Kopechne auttoi kirjoittamaan ehdokkaan puheita.

Onnettomuusviikonloppuna Kennedyn agentit olivat kutsuneet Kopechnen – joka jatkoi poliittista työtään salamurhan jälkeen – ja viisi muuta kampanjassa työskennellyttä naista kokoontumaan uudelleen Vineyardiin tunnustuksena heidän työstään. Heinäkuun 18. päivän iltana Kopechne ja muut ”pannuhuonetytöt” (kuten heitä kutsuttiin) osallistuivat Kennedyn ja viiden muun miehen kanssa kokkoon Chappaquiddickin mökillä. Myöhään illalla Kennedy ja Kopechne poistuivat juhlista yhdessä.

Kennedy totesi myöhemmin, että Kopechne tunsi itsensä huonovointiseksi ja että he olivat matkalla lautalle Edgartowniin, jossa kumpikin asui eri hotelleissa. Vaikka se, että Kopechne jätti käsilaukkunsa ja hotellihuoneen avaimensa mökille, herättää epäilyksiä tämän väitteen suhteen, mitään todisteita siitä, että näillä kahdella olisi ollut romanttinen tai seksuaalinen suhde, ei koskaan tullut esiin.

Miksi Ted Kennedy ei joutunut vankilaan?

Voidakseen syyttää Kennedyä kuolemantuottamuksesta poliisin olisi pitänyt osoittaa, että hän teki jotain laitonta, kuten ylinopeutta tai rattijuopumusta. Mutta Kennedy otti yhteyttä paikallispoliisiin vasta kello 10 aamulla heinäkuun 19. päivän aamuna sen jälkeen, kun Kopechnen ruumis oli löydetty hänen uponnut autostaan Poucha Pondista.

Siten poliisi ei pystynyt testaamaan Kennedyn veren alkoholipitoisuutta onnettomuushetkellä, eikä heillä ollut muita todisteita laittomasta toiminnasta. Lopulta Kennedy tunnusti syyllisyytensä syytteeseen onnettomuuspaikalta poistumisesta ja sai kahden kuukauden vankeusrangaistuksen (joka oli ehdollinen) ja väliaikaisen ajokiellon.

Lisäksi Kennedyn julkisuuskuvaa pönkittivät välittömät vahingontorjunta- ja oikeudelliset ponnistelut, joihin ryhtyi joukko Kennedyn luottamushenkilöitä ja neuvonantajia, mukaan lukien entinen puolustusministeri Robert McNamara ja JFK:n puheenkirjoittajaksi ryhtynyt Ted Sorensen. Näitä kulissien takana tapahtuneita toimia tarkastellaan vuonna 2018 valmistuneessa Chappaquiddick-elokuvassa, jonka käsikirjoitus perustuu historiallisiin tietoihin, muun muassa Massachusettsin korkeimman oikeuden vuonna 1970 julkaisemaan onnettomuutta koskevaan tutkimukseen. Elokuva kuvaa Kennedyn poliittisen koneiston sisäistä toimintaa, kun se pyrki salaamaan traagisen tapauksen tosiasiat julkisuudelta ja pelastamaan Ted Kennedyn poliittisen uran romahdukselta.

Myös ajoitus auttoi: Tuona kohtalokkaana viikonloppuna Chappaquiddickissä suurin osa amerikkalaisista oli kiinnittänyt katseensa televisioonsa ja seurasi toisenlaista draamaa: kuun laskeutumista. Apollo 11 oli noussut ilmaan Cape Canaveralista 16. heinäkuuta 1969, ja illalla 20. heinäkuuta Neil Armstrong ja Buzz Aldrin ottivat ensimmäiset askeleensa Kuun pinnalle.

Miten Chappaquiddick vaikutti Ted Kennedyn uraan?

Loppujen lopuksi Kennedy ei eronnut senaatin jäsenyydestä, mutta hän ilmoitti, ettei asettuisi ehdolle presidenttiehdokkuudeksi vuonna 1972, kuten monet kannattajansa olivat ennen Chappaquiddickiä toivoneet. Onnettomuuden jälkiseuraukset (ja huhut salailusta) tuhosivat lopullisesti Kennedyn presidenttiehdokkuuden: Vuonna 1980, kun hän lopulta pyrki demokraattien presidenttiehdokkaaksi, hän kärsi nolon tappion epäsuositulle viranhaltijalle Jimmy Carterille.

Kennedy palveli Massachusettsin osavaltiota senaatissa vielä kolmen vuosikymmenen ajan, ja hänestä tuli yksi maan arvostetuimmista vanhoista valtiomiehistä kuollessaan aivosyöpään vuonna 2009. Kuolemansa jälkeen julkaistussa True Compass -muistelmateoksessa Kennedy kirjoitti, että hänen toimintansa onnettomuusyönä oli ”anteeksiantamatonta” ja että hän ”teki hirvittäviä päätöksiä.”

Kennedy myönsi tuolloin tienneensä, että onnettomuus olisi tuhoisaa hänen perheelleen ja vahingoittaisi myös hänen poliittista uraansa. Lopuksi Kennedy kirjoitti, että ”minun taakkani ei ole mitään verrattuna menetykseen ja siihen kärsimykseen, jonka hänen perheensä joutui kestämään. Hän ei myöskään ansainnut olla yhteydessä minuun romanttisella tavalla. Hän ansaitsi parempaa.”