Kymmenen vuoden amerikkalaisen jalkapallon yhteiskunnallinen tapahtuma tapahtui kirjaimellisesti vuosikymmenen lopussa.

28.12.2019 kaksinkertaiset naisten MM-kisojen voittajat Ashlyn Harris ja Ali Krieger – kaksi Yhdysvaltain naisten maajoukkueen fanien keskuudessa suosituinta pelaajaa – menivät naimisiin Vizcaya Museum & Gardensissa Miamissa järjestetyssä seremoniassa 140 vieraan, mukaan lukien entisten ja nykyisten jalkapallotähtien who’s who, edessä. Ja vaikka nuoripari joutui siirtymään häistään suoraan tärkeälle maajoukkueleirille ennen myöhemmin tässä kuussa alkavaa olympiakarsintaturnausta, perheen ja maajoukkueen rinnakkain asettaminen oli täysin järkevää.

Pappi oli Orlando Priden hyökkääjä Sydney Leroux (jonka pojalla Cassiuksella Kriegerillä ja Harriksella on Kriegerin ja Harrisin kummit), ja Megan Rapinoe (Harrisin paras ystävä) oli morsiusneitona.

”Vietämme enemmän aikaa yhdessä tämän joukkueen kanssa kuin perheemme kanssa”, Harris kertoi leiriltä SI.comin haastattelussa. ”Megan ja Sydney ovat olleet mukana alusta asti. Olemme kasvaneet kaikkien vaiheidemme kautta, romanttisesti, ammatillisesti ja henkilökohtaisesti. Nämä naiset ovat olleet rinnallamme koko ajan.”

Krieger lisäsi: ”Joukkueen nuorimmasta pelaajasta vanhimpaan, me välitämme toisistamme. Se luo sellaista turvallisuuden ja viihtyvyyden tunnetta, jota ei oikein voi pukea sanoiksi. Se kemia, joka meillä on kentän ulkopuolella, välittyy myös kentällä, ja sen näkee. Kaikki on aitoa, totta, rehellistä ja raakaa. Ja olemme luoneet tuon kulttuurin ensimmäisestä päivästä lähtien.”

Myös heidän varsinaiset perheensä olivat tietenkin paikalla. Alin veli Kyle oli bestman, ja maljapuheessaan hän puhui homoyhteisön tukemisesta ja itseilmaisusta, joka läpäisi illan, jossa oli sateenkaarihääkakku ja illallispöydät, jotka oli nimetty LGBTQ-johtajien kuten Marsha P:n mukaan. Johnsonin, Stonewallin kansannousuun osallistuneen aktivistin, jonka 50-vuotisjuhlaa vietettiin päivänä, jolloin Yhdysvallat voitti Ranskan viime vuoden MM-kisojen puolivälierissä.

”Siitä lähtien, kun julkistitte suhteenne, on ollut lahja seurata, kuinka olette kasvaneet yhdessä”, hän sanoi Kriegerille ja Harrisille. ”Se on uskomatonta, koska te olette kuin valomajakka kaikille nuorille queereille LGBTQ-naisille ja -miehille, jotka tarvitsevat vain jonkun, johon katsoa ylöspäin, niin kuin mekin saisimme onnellisen lopun. Mediassa ja elokuvissa, niin usein … tiedättehän, queer-tarinoilla on tuhoisa loppu, mutta ei täällä. Oikeassa elämässä saamme nähdä teidän elävän unelmaa.”

Toinen vieras, joka pääsi paikalle, oli Kriegersin isä Ken. Elokuussa hän oli joutunut vakavaan auto-onnettomuuteen ajaessaan kotiin Alin NWSL-ottelusta Audi Fieldillä Washingtonissa, D.C.:ssä, jonka seurauksena hän joutui teho-osastolle sairaalaan.

”Hän ajoi päin puuta”, Ali sanoi. ”Jos hänellä ei olisi ollut turvavyötä, hän ei olisi selvinnyt. Olemme niin kiitollisia, että hän selvisi, ja meillä oli itse asiassa ensimmäinen tanssi yhdessä. Hän heitti keppinsä sivuun ja räjäytti tanssilattian. Ashlyn ja minä olimme niin onnellisia, että hän sai olla mukana.”

********

Krieger ja Harris tapasivat ensimmäisen kerran USWNT-leirillä vuonna 2010. He olivat aluksi ystäviä, he sanoivat, mutta heidän välillään oli ehdottomasti vetovoima, joka jatkoi rakentumistaan ajan myötä.

”Kun tapasimme ensimmäisen kerran”, Krieger sanoi, ”se oli vain hänen itsevarmuutensa ja hänen mukavuutensa olla oma itsensä, jotka olivat vain valloittavia. Huomasin haluavani vain hengailla hänen kanssaan koko ajan ja olla hänen ympärillään. Rakensimme tämän ystävyyden perustaksi, ja siitä kehittyi suhde. Hänellä oli tämä badass-asenne ja hän oli vain oma itsensä. Luulen, että olin enemmän oma itseni, kun hengailin hänen kanssaan, ja silloin tiesin, että hänestä tulisi joku tärkeä henkilö elämässäni.”

Harris lisäsi noista ensimmäisistä päivistä: ”Istuimme ja kävimme todella pitkiä keskusteluja ja puhuimme toiveistamme ja unelmistamme ja siitä, mitä halusimme saavuttaa. Olimme vain niin ihastuneita toisiimme, ja kaikki tavoitteemme olivat samansuuntaisia. Minusta vain tuntui, että se oli niin vaivatonta, että me vain sovimme yhteen niin hienolla tasolla sekä emotionaalisesti että fyysisesti. Joitakin parhaita muistoja minulla on siitä, kun istuin tuntikausia tutustumassa häneen. Se oli ehdottomasti minulle kuin rakkautta ensisilmäyksellä.”

Vuosikausia Harris ja Krieger pitivät suhteensa salassa julkisesti, koska ajattelivat, että se voisi rajoittaa heidän sponsorisopimuksiaan. Mutta Krieger muistaa keskustelleensa Rapinoen kanssa julkisuuteen menemisestä ryhmälomalla, johon osallistuivat myös Rapinoe ja hänen tyttöystävänsä, koripallotähti Sue Bird.

”Tiedättekö, on hienoa olla yksityinen ja olla laittamatta itseänne julkisuuteen, me ymmärrämme sen täysin”, Krieger sanoi Rapinoen sanoneen heille. ”Mutta jos te teette niin, auttaisitte niin monia nuoria, jotka kamppailevat saman tunteen kanssa, ja varmistaisitte, että he tuntevat olonsa mukavaksi omassa nahassaan ja ovat aitoja itsejään. Olisi niin voimakasta, jos ilmoittaisitte olevanne yhdessä.”

Viime maaliskuussa he ilmoittivat kihlauksestaan People-lehden kuvauksissa. Positiivinen vastaanotto on ollut valtava.

”Olemme saaneet viestejä monilta aikuisilta, jotka ovat sanoneet: ’Olen 40-vuotias ja tämä on ensimmäinen kerta, kun tunnen oloni niin rauhalliseksi ja mukavaksi tulla ulos ja olla oma itseni katsottuani teidän häitänne'”, Krieger sanoi. ”Emme ajatelleet, että siitä tulisi niin suuri asia. Ja siitä on tullut niin positiivista ja inspiroivaa meille. Olemme kasvaneet tämän prosessin myötä ja nauttineet todella siitä, että olemme auttaneet ihmisiä matkan varrella.”

Hänen hymynsä kuuluu puhelimen toisesta päästä. ”Pinoe oli oikeassa.”

********

Yksi asia, josta Ashlyn Harrisin kanssa ei koskaan tarvitse olla huolissaan, on se, ettei hän ole oma itsensä. Viime viikolla hänet saattoi nähdä sosiaalisessa mediassa temmeltämässä USWNT-leirinsä hotellihuoneessa täydessä Hämähäkkimies-asussa, jonka hän oli ostanut yhden kummipoikansa tulevia syntymäpäiväjuhlia varten. Harrisin sensuroimattomista Instagram-tarinoista, joissa hän seuraa joukkueen MM-kisajuhlia pelin jälkeisestä pukuhuoneesta lennolle New Yorkiin ja edelleen Los Angelesin juhliin, on tullut legendaarista tavaraa.

”Tiedätkö, mitä se on?” ”Tiedätkö, mitä se on?”, kysyi Harris. Harris sanoi. ”Aloin vihdoin elää totuuttani enkä vain välitä siitä, mitä ihmiset ajattelevat minusta. Ja olen vain, niin kuin, ei sensuroitu, ja olen ollut niin sensuroitu läpi kaiken. Nyt minulla on vain vapaus, kun ihmiset rakastavat minua omana itsenäni, joten annan ihmisille, mitä he haluavat.”

Hän nauroi. ”Mutta ihan tosissaan, niin monilla ihmisillä oli niin suuri merkitys siihen, että voitimme. Ja se oli hetki, jolloin ajattelin, että kukaan ei saa nähdä, mitä tuossa pukuhuoneessa tapahtuu, ja sitä puhdasta iloa ja jännitystä, ja halusin tuoda kaikki mukaan. Minulla ei ollut aavistustakaan, kuinka moni oli ihastunut kuvamateriaaliin. Se oli niin hauskaa, mutta on vaikea kuvailla viidessä päivässä sitä, mitä käymme läpi, kun voitamme maailmanmestaruuden. Se on elämämme mielettömimmät viisi päivää, ja halusin varmistaa, että dokumentoin sen. Ja toivottavasti olen tällä seuraavalla matkalla , ja tuon A-pelini.”

Toistaiseksi heidän häätapahtumansa oli heidän suurin esityksensä muotimaailmaan. Mutta se tuskin on heidän ainoa. Viime vuonna sekä Harris että Krieger solmivat sopimuksen arvostetun Elite-mallitoimiston kanssa New Yorkissa, ja se on avannut heille aivan uuden alueen. (Harris sanoo, että pian on luvassa jännittävä uusi kampanja.)

”Rakastan muotia”, Harris sanoi. ”Rakastan itseilmaisua. Mutta minusta muotiteollisuus ei vain todellakaan ota naisurheilijoita vakavasti. Minusta he luulevat, ettemme välitä siitä, miltä näytämme, emme välitä itsestämme huolehtimisesta, meikistä ja hiustuotteista ja siitä, että pidämme huolta pienistä yksityiskohdista, joilla on merkitystä. Minusta on hienoa, että Ali ja minä olemme tavanneet paljon eri tuotemerkkejä ja yrityksiä, jotka ovat sanoneet, että se on väärin. Se on vain stereotypia, jota ei ole olemassa. Näissä naisissa on paljon hienoja ominaisuuksia, ja me voimme olla osa muotiteollisuutta, jos meille tehdään tilaa.”

Sekä Harris että Krieger viettivät aikaa New Yorkissa määrittelemässä hääpukuaan. Harris teki useita matkoja tavatakseen Thom Brownen, joka valmisti hänelle räätälöidyn smokin, joka sisälsi kolme erilaista ulkoasua häitä varten, pitkät housut, shortsit, liivin ja leikkauspaidan. Kreiger puolestaan teki viikonloppumatkan Gothamiin parhaan ystävänsä ja morsiusneitonsa Elizabeth Mumleyn kanssa. Kreiger oli hämmästynyt siitä, että hän löysi mekkonsa – valkoisen Pronoviasin pitkähihaisen mekon, jossa oli V-kirjain takana – heti ensimmäisessä kaupassa, jossa he kävivät.

Häissä, joissa pöydät oli nimetty LGBTQ-yhteisön ikonien, kuten Billie Jean Kingin ja Ellen Degeneresin, mukaan, he lukivat omat valansa toisilleen jakamatta niitä toistensa kanssa ennen itse hetkeä.

”Minusta on tärkeää, että jatkossakin varmistamme, että ihmiset tietävät, ettemme ole täydentämässä toisiamme”, Krieger sanoi noista valoista. ”Me vain täydennämme toisiamme elämässämme. Haluamme edelleen, että kukin meistä on oma itsensä ja kukoistaa. Ja miten voin auttaa Ashia olemaan jatkossakin hänen kovanaamainen itsensä? Ja miten hän voi jatkossakin auttaa minua kehittymään naiseksi, joka minusta todella haluaa tulla? Se oli sellaista, että aion luvata tämän puolestasi ja ilmeisesti seistä rinnallasi kaikessa.”

********

Krieger ja Harris toivovat voivansa jossain vaiheessa viettää pitkän häämatkan. Malediivit, Bali ja Bora Bora ovat paikkoja, joissa he ovat keskustelleet käymisestä, Harris sanoi. Toistaiseksi kyse on kuitenkin vain tämän kesän olympialaisista. Molemmat toivovat pääsevänsä 20 pelaajan kokoonpanoon myöhemmin tässä kuussa alkavaan olympiakarsintaturnaukseen, tietäen, että se on pienempi määrä kuin MM-kisoihin lähtenyt 23 pelaajan kokoonpano.

”Olemme olleet tuplapäivinä rakentamassa häitä”, Harris sanoi, ”ja häiden jälkeen olimme takaisin kentällä maanantaihin mennessä”. Meidän prioriteettimme on aina ollut tämä joukkue ja rakentaa jotain uskomatonta. Ja se ei ole vain se, että pystymme voittamaan MM-kisat, vaan myös olympialaiset heti sen jälkeen. Tiedämme, mitä on vaakalaudalla juuri nyt, ja meidän on oltava paras versio itsestämme leirille tullessamme.”

Jalkapallon näkökulmasta vuosi 2019 ei olisi voinut mennä Kriegerille paljon paremmin. Jäätyään pois maajoukkueesta kahden vuoden ajan, hänet kutsuttiin uudelleen ennen MM-kisoja, hän pääsi Ranskan kokoonpanoon ja pelasi jopa finaalin toisen puoliajan Hollantia vastaan.

”Rehellisesti sanottuna, en olisi voinut kirjoittaa tätä tarinaa, enkä todellakaan olisi uskonut sitä, jos joku olisi kertonut minulle etukäteen”, hän sanoi. ”Joten olen uskomattoman kiitollinen ja tunnen itseni vain niin palkituksi. Olen onnellinen, että Jill soitti minulle ja että sain tämän uskomattoman kokemuksen tyttöjen kanssa. Mutta en olisi täällä ilman Ashia. Hän kävi kanssani joka ikinen päivä treenaamassa. Hän raahasi minut ulos riippumatta siitä, kuinka surullinen tai väsynyt olin. Ja me teimme sen.”

”En siis tiedä, pystymmekö ylittämään vuoden 2019, mutta aiomme yrittää.”