Lähi-Itä

Länsimaisen sivilisaation kehdoissa Egyptissä ja Mesopotamiassa vallitsi kaksi varsin erilaista tilannetta. Egyptissä vallitsi olettamus kosmisesta järjestyksestä, jonka takasi joukko hyväntahtoisia jumalia. Toisin kuin Kiinassa, jonka jylhä maantiede tuotti usein katastrofaalisia tulvia, maanjäristyksiä ja rajuja myrskyjä, jotka tuhosivat satoja, Egyptissä oli yllättävän rauhallista ja ihastuttavaa. Egyptiläisten oli vaikea uskoa, että kaikki päättyi kuolemaan. Siksi valtavasti älyllistä ja fyysistä työtä käytettiin elämän säilyttämiseen kuoleman jälkeen. Sekä egyptiläinen teologia että pyramidit ovat osoitus tästä huolestuneisuudesta. Uskonto antoi vastauksen kaikkiin tärkeisiin kysymyksiin, joten egyptiläiset eivät kiinnittäneet liikaa huomiota maailmankaikkeutta koskeviin spekulaatioihin. Tähdillä ja planeetoilla oli astrologinen merkitys sikäli, että suurten taivaankappaleiden oletettiin ”hallitsevan” maata, kun ne olivat nousussa (näiden ”sääntöjen” peräkkäisyydestä syntyi seitsenpäiväinen viikko viiden planeetan sekä Auringon ja Kuun jälkeen), mutta tähtitiede rajoittui pitkälti kalenterilaskelmiin, joita tarvittiin, jotta voitiin ennustaa Niilin vuotuinen elämää antava tulva. Mikään näistä ei vaatinut juurikaan matematiikkaa, ja näin ollen sillä ei ollut juurikaan merkitystä.

Mesopotamia oli enemmän Kiinan kaltainen. Maan elämä riippui kahdesta suuresta joesta, Tigriksestä ja Eufratista, kuten Kiinan elämä riippui Huang He:stä (Keltaisesta joesta) ja Jangtsesta (Chang Jiangista). Maa oli karua, ja siitä tehtiin asumiskelpoinen vain laajoilla pato- ja kastelutöillä. Myrskyt, hyönteiset, tulvat ja hyökkääjät tekivät elämästä epävarmaa. Vakaan yhteiskunnan luominen vaati sekä suurta teknistä taitoa vesirakennustöiden luomiseksi että kykyä torjua häiritseviä voimia. Jälkimmäiset samaistettiin jo varhain voimakkaisiin ja mielivaltaisiin jumaliin, jotka hallitsivat Mesopotamian teologiaa. Tasangon kaupunkien keskipisteenä olivat temppelit, joita johti pappiskasti, jonka tehtäviin kuului suurten julkisten töiden, kuten kanavien, patojen ja kastelujärjestelmien, suunnittelu, kaupungin resurssien jakaminen sen jäsenille ja sellaisen jumalallisen vihan torjuminen, joka saattoi tuhota kaiken.

Matematiikka ja tähtitiede kukoistivat näissä oloissa. Lukujärjestelmä, joka oli luultavasti peräisin paino- ja kolikkojärjestelmästä, perustui 60:een (muinaisessa Mesopotamiassa kehittyi asteiden, minuuttien ja sekuntien järjestelmä), ja se mukautettiin käytännön aritmetiikkaan. Taivas oli jumalien asuinpaikka, ja koska taivaallisten ilmiöiden uskottiin ennakoivan maanpäällisiä katastrofeja, niitä tarkkailtiin ja kirjattiin tarkasti. Näistä käytännöistä kehittyi ensin pitkälle kehittynyt matematiikka, joka ylitti paljon päivittäisen kaupankäynnin vaatimukset, ja sitten, joitakin vuosisatoja myöhemmin, kuvaileva tähtitiede, joka oli antiikin maailman kehittynein, kunnes kreikkalaiset ottivat sen haltuunsa ja kehittivät sen täydelliseksi.

Ei tiedetä mitään näiden varhaisten matemaatikkojen motiiveista, joiden vuoksi he veivät tutkimuksiaan pidemmälle kuin kanavista poistettavan lian määrien ja työryhmien tarvitsemien varusteiden laskemiseen. Kyse saattoi olla yksinkertaisesti älyllisestä leikistä – leikkimielisyyden merkitystä tieteen historiassa ei pidä aliarvioida -, joka johti heidät eteenpäin abstraktiin algebraan. On olemassa tekstejä noin vuodelta 1700 eaa., jotka ovat merkittäviä matemaattisen notkeutensa vuoksi. Babylonian matemaatikot tunsivat Pythagoraan suhteen hyvin ja käyttivät sitä jatkuvasti. He osasivat ratkaista yksinkertaisia kvadraattisia yhtälöitä ja pystyivät jopa ratkaisemaan eksponentteja sisältäviä koronkorko-ongelmia. Noin vuosituhannen takaa löytyy tekstejä, joissa hyödynnetään näitä taitoja ja annetaan erittäin taidokas matemaattinen kuvaus tähtitieteellisistä ilmiöistä.

Vaikka Kiinasta ja Mesopotamiasta löytyykin esimerkkejä tarkasta havainnoinnista ja luonnon täsmällisestä kuvauksesta, puuttuu kuitenkin selittäminen tieteellisellä tavalla. Kiinalaiset olettivat kosmisen järjestyksen, joka perustui epämääräisesti vastakkaisten voimien tasapainoon (yin-yang) ja viiden elementin (vesi, puu, metalli, tuli ja maa) harmoniaan. Sitä, miksi tämä harmonia syntyi, ei käsitelty. Vastaavasti egyptiläiset pitivät maailmaa harmonisena, koska jumalat halusivat niin. Babylonialaisille ja muille mesopotamialaisille kulttuureille järjestys oli olemassa vain niin kauan kuin kaikkivoipaiset ja oikulliset jumalat tukivat sitä. Kaikissa näissä yhteiskunnissa ihmiset pystyivät kuvaamaan luontoa ja käyttämään sitä, mutta sen ymmärtäminen oli uskonnon ja magian tehtävä, ei järjen. Kreikkalaiset pyrkivät ensimmäisenä menemään kuvausta pidemmälle ja löytämään luonnonilmiöille järkeviä selityksiä, joihin ei liittynyt jumalten mielivaltaista tahtoa. Jumalilla saattoi edelleen olla oma roolinsa, kuten he tekivätkin vuosisatojen ajan, mutta jopa jumalat olivat rationaalisten lakien alaisia.