Rikostelevisio-ohjelmiin kuuluu kuva epäillystä, joka hikoilee hermostuneena kuulusteluhuoneessa etsivien käyttäessä valheenpaljastustestiä päättääkseen, onko epäilty syytön vai syyllinen. Valheenpaljastin, jota usein näytetään näissä televisio-ohjelmissa varmana keinona määrittää henkilön syyllisyys, tunnetaan yleisemmin nimellä ”valheenpaljastin”, koska sen tavoitteena on saada ihmiset kiinni valheesta. Mutta onko valheenpaljastin niin tarkka kuin popkulttuuri antaa ymmärtää? Lyhyesti sanottuna: ”valheenpaljastin” ei ehkä ole paras lempinimi valheenpaljastimelle.
Valheenpaljastin mittaa testattavan henkilön hikoilua, pulssia ja muita fysiologisia tekijöitä. Tällä tavoin valheenpaljastustestit mittaavat tarkasti sitä, mitä niiden on tarkoitus havaita: hermostunutta kiihtymystä. Kun henkilölle tehdään valheenpaljastustesti, testin suorittaja esittää aluksi kahdenlaisia kontrollikysymyksiä: kysymyksiä, joihin henkilön odotetaan vastaavan totuudenmukaisesti, ja kysymyksiä, joihin henkilön odotetaan vastaavan valheella (usein testin suorittaja pyytää koehenkilöä kirjoittamaan numeron ja kysyy sitten: ”Kirjoititko 1?”). ”Kirjoititko 2?” ja niin edelleen haluttujen vastausten saamiseksi). Tällä tavoin, kun testin valvoja esittää myöhemmin merkityksellisempiä kysymyksiä, koehenkilön fysiologisia reaktioita voidaan verrata kontrollikysymyksiin saatuihin reaktioihin, jotta voidaan määrittää, puhuuko koehenkilö totta vai ei.
Ihmisten on kuitenkin mahdollista saada itsensä reagoimaan kiihtyneemmällä tavalla, vaikka he vastaisivat kysymyksiin totuudenmukaisesti. Jos kontrollikysymykset eivät osoita tarkasti, miten henkilö reagoi valehdellessaan, valvojan on vaikeampi päättää lopullisesti, valehteleeko henkilö vastatessaan asiaankuuluviin kysymyksiin vai ei. Vaikka valheenpaljastin saattaa siis mitata tehokkaasti hermostuneisuuteen liittyviä fysiologisia tekijöitä, se ei välttämättä tarkoita, että se pystyy aina erottamaan valehtelevan ja totuuden puhuvan henkilön toisistaan.
Tieto siitä, että valheenpaljastustestin tuloksia on mahdollista manipuloida, tekee valheenpaljastimesta valheenpaljastimena melko epäluotettavan sellaisenaan. Lisäksi valheenpaljastin mittaa fysiologisia tekijöitä, jotka eivät liity pelkästään valehteluun vaan myös hermostuneisuuteen – yleiseen tunteeseen, jota ihminen saattaa kokea, kun häntä kuulustellaan. Tämän vuoksi poliisiviranomaiset eivät ole viime vuosina enää täysin luottaneet valheenpaljastustestiin lopullisena todisteena henkilön syyttömyydestä tai syyllisyydestä. Kaiken kaikkiaan on tärkeää ottaa huomioon virheen mahdollisuus, kun tarkastellaan valheenpaljastustestin tuloksia, mutta henkilö on mahdollista saada kiinni valheesta.