Tulikärpäsiä esiintyy kaikilla mantereilla Etelämannerta lukuun ottamatta, ja Pohjois-Amerikassa on noin 150 eri lajia. Ne kuuluvat Lampyridae-heimoon, ja löysin tämän kauniin toukan ajotieltä läheltä kosteikkoa itäisessä Pennsylvaniassa.

Tulikärpäset, joita kutsutaan yleisesti myös salamakärpäsiksi, käyttävät bioluminesoivaa vatsaansa houkutellakseen kumppaneita. Välähdysten kuvio on jokaisella lajilla ainutlaatuinen, samoin kuin niiden hehkun väri. Urokset lentävät ympäriinsä vilkkuen tiettyä kuviota toivoen löytävänsä saman lajin naaraan. Koira viestii ensin, sitten naaras viestii vastauksestaan, usein matalalta istumapaikalta. Välähdyskuviotaulukoiden avulla voidaan erottaa monet yleiset lajit toisistaan välähdysten lukumäärän ja keston perusteella.

Tulikärpäset ovat Yhdysvaltojen itäosissa yleinen kesänähtävyys, ja vaikka kaikki lajit eivät hehkukaan aikuisina, ne kaikki hehkuvat toukkina. Joskus muualla maailmassa niitä kutsutaan hehkumatoiksi, tämän kaltaiset toukkatulikärpäset säteilevät vatsastaan tasaista, himmeää hehkua. Aikuiset tulikärpäset syövät enimmäkseen siitepölyä ja nektaria, mutta jotkut lajit eivät syö mitään.

Naaraspuoliset tulikärpäset munivat munat maahan (tosin muutamat trooppiset lajit munivat puihin). Suosittuja munintapaikkoja ovat kosteat paikat lampien ja purojen läheisyydessä ja lehtikarikkeessa. Tulikärpästen toukat elävät maan alla tai päällä, ja ne ovat yleissyöjiä, jotka syövät etanoita, etanoita, matoja ja muita hyönteisten toukkia. Ne pyydystävät saaliinsa ja ruiskuttavat siihen halvaannuttavaa ainetta ennen sen syömistä. Vaikka kaikki aikuiset tulikärpäslajit eivät hehkukaan, kaikki tulikärpäsen toukat hehkuvat, ja valon voimakkuus ja taajuus lisääntyvät, kun niitä häiritään, todennäköisesti eräänlaisena suojana ja varoitussignaalina mahdollisille saalistajille. Sekä aikuiset että toukat ovat erittäin vastenmielisiä, ja jotkut lajit ”itkevät” pahalta maistuvaa verta kehostaan, kun niitä uhataan. Tulikärpäset talvehtivat toukkina maaperässä. Keväällä toukat alkavat syödä ja lopulta (joskus useita vuosia myöhemmin) nukahtavat ja kehittyvät aikuisiksi kesällä.