Tuli oli modernin ihmiskunnan perusta ja katalysaattori esi-isiemme laajentumiselle Afrikan rajojen ulkopuolelle. Se antoi meille voiman selviytyä ankarissa ympäristöissä, käsitellä ruokaa ja muuttaa elinympäristömme muotoa. Kun vuosituhannet kuluivat ja ihmiskunta alkoi kehittää kehittyneitä työkaluja ja muodostaa ensimmäisiä neoliittisia sivilisaatioita, kyvystä luoda ruokaa tuli arkipäivää kaikkialla maailmassa. Prosessi oli kuitenkin edelleen hidas, epäluotettava ja riippuvainen monista olosuhteista (sade, tuuli, huono siirrettävyys). Näiden ongelmien vuoksi monet tiedemiehet, kemistit ja insinöörit varhaisissa ihmiskunnan sivilisaatioissa (Mesopotamiassa, Egyptissä, Intiassa, Kiinassa, Kreikassa ja Roomassa) yrittivät keksiä keinon, jolla tulta olisi helppo luoda, kannettava ja luotettava. Koska heillä ei ollut tietoa kemiasta ja fysiikasta, heidän varhaiset yrityksensä eivät onnistuneet. Ainoa suhteellisen onnistunut esimerkki tulen varhaisesta hallinnasta tuli 5. vuosisadalta jKr. Kiinasta, jossa rikillä päällystettyjä puutikkuja käytettiin katalysaattorina tulen luomisessa. Kymmenennellä vuosisadalla näiden ”valoa tuovien orjien” tai ”tulitikkujen” valmistusta löytyi kaikkialta Kiinasta, mutta itsestään syttyvää tulitikkutikkua ei löydetty.

Kului 1000 vuotta, eivätkä tiedemiehet edelleenkään päässeet lähellekään tapaa, jolla voitaisiin luoda itsestään syttyvä tulilähde, jota väestö pystyisi käyttämään luotettavasti (muutama epäkäytännöllinen ja hyvin vaarallinen kemiallinen reaktio oli olemassa). Nykyaikaisen tulitikku- ja sytytintekniikan perustan loi 1600-luvun jälkipuoliskolla kukaan muu kuin alkemisti Hennig Brandt, joka haaveili koko elämänsä ajan kullan luomisesta muista metalleista. Uransa aikana hän onnistui louhimaan puhdasta fosforia ja testaamaan sen mielenkiintoisia syttymisominaisuuksia. Vaikka hän hylkäsi fosforin alkemistisissa kokeissaan, hänen muistiinpanonsa osoittautuivat tärkeäksi ponnahduslaudaksi tuleville keksijäsukupolville.

Ensimmäisen tulitikun loi vuonna 1805 Jean Chancel Pariisissa. Tämä karkea tulitikku ei muistuttanut lainkaan nykyaikaisia ”iskeviä” tulitikkuja, joita käytämme nykyään. Fosforin sijasta Chancel valitsi puisen tikun päällystämisen kaliumkloraatilla, rikillä, sokerilla ja kumilla ja upotti tikun sitten pieneen asbestipulloon, joka oli täynnä rikkihappoa. Hapon ja tikun päällä olevan seoksen välinen yhteys sytyttäisi tulen ja vapauttaisi erittäin ikäviä höyryjä käyttäjän kasvoille.

Nykyaikaisen kemian yleistymisen myötä ei ollut outoa huomata, että ensimmäinen sytytin kehitettiin ennen ensimmäistä kitkatikkua. Kuuluisa saksalainen kemisti Johann Wolfgang Dobereiner loi vuonna 1823 ”Döbereinerin lampun”, joka käytti sinkin ja rikkihapon välistä kemiallista reaktiota luodakseen erittäin helposti syttyvää vetykaasua. Vaikka tämä keksintö oli todella merkittävä ja sai monet muut keksijät kehittämään uusia sytytinmalleja, vasta vuonna 1826 englantilainen kemisti ja apteekkari John Walker esitteli ensimmäisen kitkatulitikun, joka todella muutti tapaa, jolla luomme tulta. Hänen jälkeensä monet muut keksijät lisäsivät panoksensa ja edistysaskeleensa, mikä johti lopulta ranskalaisen Charles Saurian luomien valkoisten fosforitikkujen maailmanlaajuiseen ilmiöön. Vaikka tämäntyyppiset tulitikut olivat hyvin suosittuja, valkoinen fosfori kiellettiin lopulta julkisesta käytöstä sen myrkyllisten ominaisuuksien vuoksi.

Lopullisen modernin tulitikun synnytti 1800-luvun puolivälissä ruotsalainen kemisti Gustaf Erik Pasch. Hänen ”turvatulitikun” suunnittelussaan fosfori siirrettiin pois itse tulitikusta ja turvalliselle lyöntipinnalle, mikä mahdollisti paljon turvallisempien, helppokäyttöisempien ja halvempien tulitikkujen luomisen. Paschin keksintöä suosi suuresti ruotsalainen teollisuusmies ja keksijä John Edvard Lundström, joka aloitti tämäntyyppisten tulitikkujen ensimmäisen massatuotannon.