Viidakko näyttää köynnösten, varsien ja lehtien sekamelskalta. Ainoa tapa liikkua läpitunkemattoman vihreän muurin läpi on machete. Veitsellä hakaten pääset hitaasti eteenpäin, mutta työ on uuvuttavaa. Lopulta näytät saavuttavan viidakon reunan. Vain muutama raskas köynnös estää tiesi. Otat veitsen takaisin heiluttaaksesi yhtä, mutta alkuasukasoppaasi pysäyttää kätesi.

”Ei, herra! Älä koske tuohon! Menkää ympäri! Se on vaarallinen!”

Sinä pilkkaat häntä. ”Mene ympäri? Mitä varten? Me ollaan melkein ulkona. Se on vain köynnös!”

Liikutat macheteasi ja se osuu kolmen tuuman paksuiseen köynnökseen, leikkaamalla sen siististi kahtia. Yhtäkkiä viidakko ympärilläsi herää eloon. Läheisten puiden köynnökset alkavat liikkua. Astut taaksepäin, mutta on liian myöhäistä. Yksi kietoutuu nilkkasi ympärille. Nostat veitsen leikataksesi sen läpi, mutta ennen kuin ehdit heilauttaa, toinen köynnös kiertyy käsivartesi ympärille ja pysäyttää sen. Kolmas köynnös, joka on yhtä paksu kuin paloletku, kiertyy vyötärösi ympärille, ja putoat jaloiltasi. Se raahaa sinut tiheään aluskasvillisuuteen. Yhtäkkiä viidakko erkanee edessäsi, ja näet oranssin, miehen pituisen palon. Se aukeaa ja sinut työnnetään sen pimeään sisälle. Löydät itsesi vyötäröä myöten tahmeasta nesteestä, joka polttaa ihoasi. Kun lehdet sulkeutuvat takanasi ja vangitsevat sinut, oppaasi ääni kuuluu…

”Sir, teidän olisi pitänyt kuunnella!”

Outo tarina, mutta voisiko se olla totta? Onko olemassa kasvistoa, joka vangitsee eläimiä ja syö lihaa? Onko todella olemassa ihmissyöjäkasveja?

Vuonna 1878 saksalainen tutkimusmatkailija Carl Liche todisti kauhistuttavaa seremoniaa. Hän katseli, kun Madagaskarin Mkodo-heimon asukkaat uhrasivat yhden oman kansalaisensa ihmissyöjäpuulle. Keihäiden tönimänä nuori tyttö pakotettiin kiipeämään jättimäiseen kasviin, joka muistutti ylisuurta ananasta. Pitkät karvaiset vihreät oksat ja lonkerot reunustivat sen latvaa, jonka ympärillä oli hunajaisen makeaa nestettä. Kun tyttö vastentahtoisesti joi altaasta, Lichen sanoin, –

Kammottava kannibaalipuu, joka oli ollut niin toimimaton ja kuollut, heräsi yhtäkkiä villiin elämään. Hoikat, hennot, herkät kitalakeet tärisivät nälkiintyneiden käärmeiden raivolla hetken hänen päänsä yläpuolella, sitten kuin vaistomaisesti ja demonisen älykkäästi kiinnittyivät häneen äkkinäisinä käämeinä kaulan ja käsivarsien ympärille ja ympärille; Sitten, kun hänen hirvittävät huudot ja vielä hirvittävämpi nauru nousivat villisti, jotta ne heti taas tukahtuisivat kurtistavaksi vaikerrukseksi, jänteet yksi toisensa jälkeen, kuin suuret vihreät käärmeet, nousivat raa’alla tarmokkuudella ja helvetillisellä nopeudella ylös, vetäytyivät takaisin ja kietoivat tytön ympärilleen kerta toisensa perään, kiristyen koko ajan julmalla nopeudella ja raakalaismaisella sinnikkyydellä kuin anakondat, jotka tarraavat kiinni saaliiseensa.

Vaikka tarina on värikäs, tutkimukset ovat osoittaneet, että lichen kertomus oli täysin keksitty. Madagaskarilla ei kasvanut mitään tappajapuuta, ei mitään Mkodo-heimoa, eikä ilmeisesti Carl Licheä itseään ole koskaan oikeasti ollut olemassa.

Noh, edellinen on varmasti totta. Maailmassa on monia kasveja, jotka syövät lihaa. Suuri biologi Charles Darwin innostui niistä ja käytti viisitoista vuotta elämästään niiden tutkimiseen.

Karnivoriset kasvit

Kaikki kasvit, toisin kuin eläimet, kykenevät tuottamaan itse ruokansa. Ne ottavat ilmasta hiilidioksidia, maasta vettä ja auringosta valoa ja valmistavat ruokaa fotosynteesiksi kutsutun prosessin avulla. Auringonvalon, hiilidioksidin ja veden lisäksi kasvit tarvitsevat selviytyäkseen myös tiettyjä mineraaleja. Nämä ne ottavat yleensä maaperästä juuriensa kautta.

Kosteilla alueilla, kuten soilla, elävillä kasveilla on kuitenkin ongelma. Näiden alueiden vesi kuljettaa mukanaan monia ravinteita, joita kasvit tarvitsevat kasvaakseen. Jotkut kasvit ovat löytäneet ratkaisun tähän ongelmaan muuttumalla lihansyöjiksi, mikä tarkoittaa ”lihaa syöviä”. Sen sijaan, että ne saisivat tarvitsemansa mineraalit maaperästä, ne pyydystävät eläimiä, useimmiten hyönteisiä, ja vievät ravinteet epäonnisen uhrin ruumiista.

Darwin kutsui alun perin näitä kasveja hyönteissyöjiksi. Myöhemmin tutkijat päättivät, että kasvit söivät tarpeeksi eläimiä (muita kuin hyönteisiä), jotta olisi käytettävä termiä lihansyöjä.

Lihaa syövät kasvit käyttävät useita erilaisia mekanismeja saaliinsa pyydystämiseen. Kannukasveilla on lehdet, jotka kasvavat maljakkomaiseen astiaan, jonka huppu on aukon yläpuolella. Hupun reunaa peittää makealta tuoksuva nektari, joka houkuttelee hyönteisiä. Tämän kannen sisällä on alaspäin osoittavia karvoja, jotka johdattavat hyönteiset syvemmälle kasviin, ja liukkaita vahapintoja, joita pitkin uhrien on vaikea ryömiä. Maljakkomaista rakennetta muistuttavan altaan pohjalla on allas, jossa on kemikaaleja, jotka sulattavat hyönteiset, jos ne putoavat sinne. Kasvien eri versiot käyttävät erilaisia menetelmiä uhrien saamiseksi altaisiinsa. Esimerkiksi keltatrompetin nektarissa on ainetta, joka lamauttaa kaikki sitä syövät hyönteiset. Kun uhri ottaa kulauksen, se putoaa pian altaaseen ja joutuu sulatetuksi.

Toiset kasvit, kuten aurinkokastikka, käyttävät nektaria saadakseen hyönteiset laskeutumaan herkkien karvojen peittämälle lehdelle. Jokaisen karvan päällä on pieni tahmeaa nestettä sisältävä helmi. Kun hyönteinen laskeutuu, se tarttuu karvoihin, joita se koskettaa. Kun uhri kamppailee, muut karvat taipuvat ja kiinnittyvät ja varmistavat aterian kiinnittymisen entisestään. Pian tahmea neste pääsee hyönteisen hengitysreikiin, ja se tukehtuu. Ruoansulatusmehut seuraavat pian perässä, ja tahmea neste ja uhrin pehmeät ruumiinosat liukenevat pian pois, jotta kasvi voi ottaa ne talteen ja käyttää ne hyväkseen.

Ehkä oudoin ja tunnetuin lihansyöjäkasvi on Venuksen kärpäsloukku. Kärpäsloukku, jonka tieteellinen nimi on Dionaea muscipula (”Venuksen hiirenloukku”), näyttää pieneltä ympyrältä outoja lehtiä, jotka istuvat lähellä maata. Joskus sen päällä on pitkä varsi, jossa on pieniä valkoisia kukkia. Nämä kasvit ovat niin outoja, että kansanperinteen mukaan ne tulevat ulkoavaruudesta ja kasvavat vain meteorien törmäyskraatterien lähellä.

Totuus on, että kärpäsloukku ei ole kotoisin toiselta planeetalta auringosta, vaan Pohjois- ja Etelä-Carolinasta. Sen omituisten lehtien päässä on lohko, joka näyttää pieneltä, vihreältä simpukankuorelta, jossa on hampaat. Simpukkakuoren sisällä on kaksi herkkää karvaa. Jos hyönteinen laskeutuu lohkolle ja koskettaa molempia karvoja tai koskettaa toista karvoista kahdesti lyhyen ajan sisällä, ansa laukeaa. Simpukanlehden molemmat sivut sulkeutuvat nopeasti hyönteisen päälle. ”Hampaat” tarttuvat toisiinsa ja varmistavat, ettei eläin pääse pakenemaan. Kun ansa sulkeutuu, kuoren sisäpinnoilla olevat rauhaset vapauttavat ruoansulatusmehuja.

Ihmissyöjäkasvit

Kykeneekö mikään näistä lihansyöjäkasveista aiheuttamaan uhkaa ihmisille? Ei oikeastaan. Suurin lihansyöjäkasveista on Nepenthes-niminen kannukasvin sukulainen. Se kasvaa Kaakkois-Aasian sademetsissä jopa 15 metrin pituisena köynnöksenä. Kannut kasvavat joskus jopa metrin mittaisiksi. Nepenthes pyydystää enimmäkseen hyönteisiä ja pieniä sammakoita, vaikka rotan kokoisia eläimiä on löydetty kuolleena sulattelemassa sen mehuja. Joihinkin löydettyihin Nepenthes-kannuihin mahtuu neljä litraa nestettä.

Nepenthes ei kuitenkaan ole uhka ihmisille. Itse asiassa paikalliset ihmiset ovat keksineet keinoja tehdä niistä hyödyllisiä. Kannut voidaan puhdistaa ja käyttää riisin keittämiseen, kun taas sen pitkät, vahvat köynnökset toimivat köytenä.

Jos yksikään tunnettu lihansyöjäkasvi ei ole tarpeeksi suuri syömään ihmistä, mistä on peräisin ajatus ihmissyöjäkasveista?

Raatokukka

Kasvi, joka on syyllinen huhujen alkuun saattamiseen, saattaa olla Amorphophallus titanum, joka tunnetaan myös nimellä ”raatokukka”. Amorphophallus titanum, jonka sanotaan olevan maailman suurin ja haisevin kukka, näyttää joltain, joka voisi syödä ihmisen. Kukkiessaan se voi nousta yli metrin korkuiseksi, ja se tuoksuu mätänevän lihan ja ulosteiden sekoitukselta. Pistävä haju houkuttelee mehiläisiä, jotka jäävät kukkaan loukkuun, kunnes ne ovat siitepölyn peitossa. Sitten ne vapautuvat hedelmöittämään muita kasveja.

Kukkivan Amorphophallus titanumin ”kukka” (itse asiassa se on teknisesti lehti tai sulkasääski) voi olla kolmen metrin levyinen. Titanumia on tunnetusti vaikea saada kukkimaan kotimaansa Indonesian ulkopuolella, ja kasvitieteelliset puutarhat ympäri maailmaa yrittävät usein vuosikymmeniä onnistumatta. Amorphophallus titanum on kukkinut Yhdysvalloissa vain kymmenkunta kertaa sen jälkeen, kun se ensimmäisen kerran onnistui New Yorkin kasvitieteellisessä puutarhassa vuonna 1937.

Kun kasvi kukkii, se liikkuu nopeasti. Se voi kasvaa jopa neljä tuumaa päivässä. Aika, jolloin ”kukka” on auki, kestää vain noin kaksi päivää.

Vaikka Amorphophallus titanum näyttääkin paljon siltä, miltä voisi kuvitella ihmissyöjäkasvin näyttävän, ja se jopa haisee siltä, kuin joku olisi kuollut sen sisällä, se ei ole lihansyöjä.

Ironisesti ihmiset ovat paljon vaarallisempia lihansyöjäkasveille kuin kasvit ihmisille. Kannukasvi ja venuskärpäsloukku elävät kosteikkoalueilla, joita ihmisen kehitys tuhoaa. Myös näiden kasvien suosio toimii niitä vastaan. Kaupalliset kasvien keräilijät ovat raivanneet alueilta venuskärpäsloukkua tarjotakseen niitä kuluttajille. Myös monet pohjoisamerikkalaiset kannuslajit, joiden lehdet ovat kukkakauppiaiden kysynnän kohteena, ovat keräilijöiden toimesta vähentyneet niin paljon, että ne saattavat kadota luonnosta kokonaan.

Osittainen kirjallisuusluettelo

Lihaa syövät kasvit, D.M. Souza, Franklin Watts, 2002.

Carnivorous Plants by Tony Camilleri, Kangaroo Press, 1998.

Copyright Lee Krystek 2003. Kaikki oikeudet pidätetään.