Kylmänä ja tuulisena kiitospäivänä tasan 121 vuotta sitten kuusi autoa lähti liikkeelle Chicagosta. Vain kaksi niistä pääsi takaisin, mutta kaikki tekivät historiaa.
Vuoden 1895 kilpailun voittaja oli Frank Duryea, joka ajoi hänen ja hänen veljensä suunnittelemalla ja valmistamalla autolla, Saturday Evening Post kirjoitti. Hän ajoi 52,4 mailia 10 tunnissa ja 23 minuutissa. Luvun suhteuttamiseksi voidaan todeta, että tänä vuonna Monacon Grand Prix’n voittanut Lewis Hamilton ajoi yhteensä 161,9 mailia alle kahdessa tunnissa.
Et ehkä ole kuullut Duryeasta, mutta he kuuluvat amerikkalaisen autoteollisuuden perustajaisien joukkoon, ja Chicago Times-Herald -lehden ”moottoripyöräkilpailu” on iso osa heidän historiaansa. Kisan jälkeen he perustivat Duryea Motor Wagon Companyn vuonna 1896 ja valmistivat autonsa massatuotantona (noh, 13 kappaletta sitä) – ensimmäisenä yrityksenä. Duryean ajoneuvo oli myös ensimmäisessä auto-onnettomuudessa Yhdysvalloissa, kuten Keith Barry kirjoittaa Wired-lehdessä.
Kun Monacon Grand Prix ajettiin ensimmäisen kerran vuonna 1929, auton omistaminen oli yleistymässä, ja monet valmistajat keksivät uusia tapoja valmistaa monia identtisiä kopioita samasta autosta – toisin sanoen autojen massatuotantoa, joka on ominaista nykyiselle autoteollisuudelle.
Vuonna 1895 automarkkinat olivat vielä avoimet. Henry Fordin innovaatiot – T-malli ja liukuhihna – olivat yli vuosikymmenen päässä. Autot olivat käsityönä valmistettuja taideteoksia, jotka olivat vapaita yksilöllisille innovaatioille. Times-Heraldin kustantaja H.H. Kolsaat, joka keksi ajatuksen kilpailun järjestämisestä kuultuaan maailman ensimmäisestä autokilpailusta Ranskassa, kirjoitti, että häntä piiritettiin aloittelevien ”hevosettomien vaunujen” valmistajien tarjouksilla, joilla oli ajatus, mutta ei varoja ajoneuvon rahoittamiseen.
Lopulta vain kuusi ajoneuvoa pääsi lähtöviivalle. Duryea Wagon oli ainoa kaasukäyttöinen amerikkalainen auto, joka saapui paikalle. Kolme muuta kaasukäyttöistä kilpailijaa olivat Postin mukaan kaikki Karl Benzin rakentamia. Ne ajoivat kilpaa De La Verne Refrigerator Machine Companyn, Macy’s Department Store -tavaratalon ja erään yksityisperheen puolesta, ja ratissa oli amerikkalaisen valmistajan Hieronymous Muellerin poika. Kaksi muuta autoa olivat sähköautoja, ja ne pettivät nopeasti kylmässä.
Jos kisa olisi pidetty 4. heinäkuuta, kuten Kolsaat alun perin aikoivat, ehkä Chicago-Waukegan-Chicago-kilpailusta olisi tullut vuosittainen perinne. Mutta se ajettiin tuona vuonna kiitospäivänä, 28. marraskuuta. Sää oli 30 astetta lämmintä ja järven rannalla tuulista – huono ilmapiiri autojen kannustamiseen, puhumattakaan niiden ajamisesta.
Duryeasta ei tullut suurta nimeä sodanjälkeisessä autobuumissa, mutta heidän voitonhetkensä auttoi aloittamaan amerikkalaisen autojen aikakauden antamalla Yhdysvalloille kilpailun, joka kilpaili vuoden 1894 Pariisi-Rouenin kilpailun kanssa, ja osoittamalla, että autot pystyivät ajamaan kilpaa huonolla säällä. Hieronymus Müllerin yritys on yhä olemassa, mutta hänen kiinnostuksensa autoihin oli vain villitys. Hänen pysyvä keksintönsä oli Mueller Water Tapper, jota käytettiin kaupunkien vesijohtoverkostoissa. Hänen yrityksensä käyttää tämän tekniikan taustalla olevia käsitteitä nykyäänkin.