Miten maukas trooppinen hedelmä, ikävä ihottuma ja japanilaiset huonekalut liittyvät toisiinsa? Vastaus on urushioli – öljymäinen orgaanisten kemikaalien seos, jota esiintyy kasvien, kuten mangojen, myrkkysumakoiden ja urushi- eli lakkapuun mehussa ja muissa osissa.

Kemiallisesti urushiolin molekyylit tunnetaan katekoleina. Niiden perustana on kuuden hiiliatomin rengas, josta kahteen on kiinnittynyt alkoholiryhmiä ja toiseen hiilivetyjen ketju. Niitä tuottavat useat eri kasvilajit – erityisesti Toxicodendron-suvun lajit, joihin kuuluvat kiinalainen lakkapuu, myrkkytammi ja myrkkysumakki.

Nämä puumaiset pensaat saattavat olla tuntemattomia Isossa-Britanniassa asuville lukijoille, ellet ole amerikkalaisen kirjallisuuden ystävä, mutta Yhdysvalloissa ne ovat yleisiä vaaroja. Niitä vasten harjaamalla iholle vapautuu urushiolia, joka aiheuttaa allergisen reaktion ja ihottumaa niille herkille ihmisille – arviolta 50 miljoonaa tapausta esiintyy vuosittain Yhdysvalloissa. Koska urushioli on rasvaista, se tarttuu ihoon, vaatteisiin ja työkaluihin, ja sitä on vaikea puhdistaa pois, mikä pahentaa ongelmaa. Ihottuma – joka yleensä päättyy ikäviin rakkuloihin – alkaa noin vuorokauden kuluttua siitä, kun joku on altistunut urushiolille, ja se voi kestää kaksi kurjaa viikkoa tai kauemmin.

Mutta vaikka urushiolin aiheuttaman ihottuman uhrit eivät ehkä ymmärrä sitä tuolloin, pinnan alla tapahtuu itse asiassa kiehtova biokemiallinen reaktio. Kehoon päästyään urushiolin sisältämät kemikaalit hapettuvat ja tarttuvat ihosolujen proteiineihin. Tämä muuttaa niiden muotoa, mikä saa ne vaikuttamaan oudoilta ja vieraalta muista immuunijärjestelmän soluista. Tämän jälkeen immuunijärjestelmä hyökkää näitä terveitä ihosoluja vastaan ikään kuin ne olisivat vieraita hyökkääjiä, mikä vahingoittaa kudosta ja aiheuttaa turvotusta, tulehdusta, kipua ja rakkuloita. Vielä pahempaa on se, että kun joku on reagoinut huonosti myrkkytammelle tai murattipihalle, hänellä on suurempi todennäköisyys saada allerginen reaktio tulevaisuudessa, ja se voi pahentua jokaisella altistumisella.

Mutta kipua ja kärsimystä aiheuttavan urushiolin lisäksi urushioli voi tuoda myös iloa ja nautintoa – ainakin itämaisten lakkatöiden ystäville. Japanilaiset käsityöläiset ja huonekalujen tekijät – kuten myös kiinalaiset ja korealaiset – ovat yli 6000 vuoden ajan käyttäneet urushi-puun mahlaa liimana ja lakkana. Tämä urushiol-seos otetaan puun rungosta. Luonnonlateksi kerätään kumipuusta vastaavalla tavalla. Useina ohuina kerroksina maalattu urushioli hapettuu ja polymerisoituu korkeassa lämmössä ja kosteudessa, jolloin syntyy kiiltävä, kiinteä pinnoite.

Urushioli on paitsi kaunis, myös pitkäikäinen. Urushi-lakka kestää jopa 300 °C:n lämpötiloja sekä kestää hapon, emäksen ja alkoholin aiheuttamia vaurioita – vaikka auringon UV-säteet ja muut lähteet voivat hajottaa sitä. Vaikka urushioliallergiset saattavat joutua kamppailemaan lakanvalmistajan uralla, kuluttajien kannalta hyvä uutinen on se, että jos pinnoite kovetetaan kunnolla, se menettää allergeeniset kykynsä. Mutta jos olosuhteet eivät ole oikeat lakan kovettumisen kannalta, se voi silti aiheuttaa ihottumaa.

Loppujen lopuksi on vielä mango-yhteys. Mangot kuuluvat samaan kasvisukuun kuin myrkkysumake. Niiden köynnökset ovat täynnä urushiolia, ja myös hedelmien kuori sisältää sitä. Koska useimmat ihmiset eivät pure koko mangoa vaan leikkaavat vain maukkaan, urushiolia sisältämättömän hedelmälihan pois, tämä ei yleensä aiheuta ongelmaa. Jotkut herkät henkilöt saattavat kuitenkin saada käsiinsä ihottumaa hedelmää käsitellessään, minkä voi välttää käyttämällä käsineitä – tai antamalla jonkun muun valmistaa hedelmän. Jos olet onnekas, hän voi ehkä jopa tarjoilla sen sinulle urushi-lakkakupissa!