TOUCHLESS valittiin FET Proactive Emerging Paradigms and Communities -ehdotuspyynnön (FETPROACT-EIC-07-2020) alateeman A: Artificial Intelligence for extended social interaction (Tekoäly laajennettua sosiaalista vuorovaikutusta varten) ehdotusten joukosta.
Hankkeessa tutkitaan teknologiaa, jolla parannetaan virtuaalisia sosiaalisia vuorovaikutussuhteita hermosto- ja neurokognitiotieteiden avulla. Uusi teknologia voisi antaa ihmisille mahdollisuuden nauttia fyysisestä kosketuksesta ja samalla kokea etäviestintää.

Sisäisen kosketuksen tarve on tullut entistä ilmeisemmäksi viime aikoina, joihin ovat vaikuttaneet uudenlaisen koronaviruksen leviämisen estämiseen tähtäävät toimenpiteet, kuten sosiaalisen etäisyyden ottamista koskevat säännöt. Tutkijat tuovat esiin tilanteen:

”Valitettavasti monet ihmiset tuntevat nyt elävänsä 1990-luvun tieteiselokuvassa Demolition Man kuvatussa yhteiskunnassa, jossa fyysinen kontakti on estetty ja sanktioitu ankarasti. Sosiaalisen kanssakäymisemme lisääntyvä virtualisoituminen ruokkii kosketuksen nälkäämme, jonka puuttumisella voi olla syvästi kielteisiä seurauksia.”

ToUCHLESS-lähestymistapa on ainutlaatuinen, sillä suuret haptikka-alan yritykset keskittyvät lähinnä kosketusteknologioiden toiminnallisiin näkökohtiin. TOUCHLESSin kehittämä uusi teknologia voisi rikastuttaa tuntoaistitietokanavaa mielekkäiden sosiaalisten vuorovaikutussuhteiden luomiseksi ja parantaa radikaalisti käyttäjäkokemuksia virtuaalisissa ja synteettisissä tiloissa. TOUCHLESS-tiimi selittää:

”Tavoitteenamme on mennä toiminnallista haptista teknologiaa pidemmälle (yksinkertaiset haptiset ilmoitukset ja palaute esineiden erottamiseksi toisistaan) ja antaa tietokonejärjestelmille mahdollisuus luoda älykkäästi kokemuksia, jotka aiemmin menetettiin virtuaaliseen siirtymisessä. Kehitämme seuraavan sukupolven kosketuksetonta haptista teknologiaa neurokognitiivisten mallien ja uudenlaisen tekoälykehyksen avulla. Ilman fyysistä kosketusta mihinkään laitteeseen käyttäjät saavat digitaalisia kosketusaistimuksia, jotka herättävät toiminnallisen vasteen (eli reseptorivasteen) lisäksi myös kokemuksellisen vasteen (eli affektiivisen, sosiaalisen ja kognitiivisen vasteen).”

Hanke kestää 48 kuukautta ja alkaa tammikuussa 2021. Hankkeen osallistujat tulevat Yhdistyneestä kuningaskunnasta, Tanskasta, Espanjasta, Puolasta ja Irlannista. Koordinoiva laitos on University College London (UCL), ja koordinaattorina toimii professori Sriram Subramanian, ihmisen ja tietokoneen vuorovaikutuksen asiantuntija, jolla on Royal Academy of Engeneeringin kehittyvien teknologioiden professuuri. Muut osallistujat ovat Kööpenhaminan yliopisto (Tanska), Ultraleap (Yhdistynyt kuningaskunta), Navarran julkinen yliopisto (Espanja), SoftServe Poland ja Crowdhelix (Irlanti).

Tohtori Diego Martinez Plasencia UCL:n Touchless-tiimistä sanoi: ”Tämä hanke on jännittävä, koska emme ainoastaan kehitä uutta keskellä ilmaa tapahtuvaa kosketuksen jäljittelyä käyttäen ultraääntä, lämpöä tai sähköstaattista stimulaatiota. Menemme syvemmälle kuin koskaan, ymmärrämme, miten ne auttavat meitä sitoutumaan, tuntemaan olomme kiintyneeksi ja sitoutuneeksi kosketusvuorovaikutuksen aikana, ja kehitämme neurokognitiivisia malleja, jotka auttavat meitä tuomaan takaisin nämä puuttuvat kosketukseen liittyvät näkökohdat luodessamme kosketuksettomia kokemuksia keskellä ilmaa.”

”Olemme hyvin innoissamme saadessamme olla mukana tässä kunnianhimoisessa ja lupaavassa hankkeessa, samalla kun pyrimme määrittelemään uudelleen sen, miten yhdistämme toisemme kosketuksettomien kosketustekniikoiden avulla”, Ultraleapin tiimiläiset lisäävät.