Tyypillisessä puhelinvaihteessa on pystysuora paneeli, jossa on joukko pistorasioita ja jonka edessä on pöytä. Pöydässä on rivi kytkimiä ja kaksi riviä pistokkeita, jotka on kiinnitetty kaapeleihin, jotka vetäytyvät pöydän sisään, kun niitä ei käytetä. Kukin pistokepari oli osa johtopiiriä, johon liittyi kytkin, jonka avulla operaattori saattoi osallistua puheluun tai soittaa piiriin saapuvan puhelun vuoksi. Jokaisen pistokkeen yläpuolella oli valo, joka syttyi, kun asiakkaan puhelimen luuri nostettiin (varhaisimmissa järjestelmissä asiakkaan piti käsin painaa magneettimagneetoa hälyttääkseen keskustoimiston ja myöhemmin ”soittaa pois” päättynyt puhelu). Keskustoimistosta tulevat linjat oli yleensä sijoitettu alariville. Ennen operaattoreiden kaukovalinnan ja asiakkaan suoravalinnan (DDD) käyttöönottoa puhelinvaihteen operaattorit työskentelivät kaukopuheluiden loppuunsaattamiseksi yhdessä kaukana sijaitsevassa keskuskonttorissa työskentelevien kollegojensa kanssa. Vaihdeoperaattoreilta vaaditaan yleensä erittäin hyviä viestintätaitoja.
Ennen automaattisten keskusten tuloa operaattorin apua tarvittiin muuhun kuin puhelimiin soittamiseen jaetun puhelinlinjan kautta. Soittajat puhuivat keskuskonttorissa olevalle operaattorille, joka sitten kytki johdon oikeaan piiriin puhelun loppuun saattamiseksi. Koska operaattori hallitsi puhelua täysin, hän pystyi kuuntelemaan yksityisiä keskusteluja. Automaattiset eli valintajärjestelmät kehitettiin 1920-luvulla vähentämään työvoimakustannuksia käytön lisääntyessä ja varmistamaan asiakkaan yksityisyys. Kun puhelinjärjestelmistä tuli yhä kehittyneempiä, operaattorin suora puuttuminen puhelujen loppuunsaattamiseen oli yhä vähäisempää. Tietokoneistettujen puhelinvalintajärjestelmien kehittymisen myötä monet puhelut, jotka aiemmin edellyttivät suoraa operaattoria, voi soittaja soittaa automaattisesti ilman ylimääräistä ihmisen väliintuloa.
Julkisissa verkoissa työskentelevien ihmisten lisäksi yksityisissä puhelinvaihteissa (PBX) tarvittiin operaattoreita vastaamaan saapuviin puheluihin ja yhdistämään ne oikeaan liittymään. Nykyään useimmissa suurissa organisaatioissa on käytössä suoravalintaisia liittymiä. Pienemmillä työpaikoilla voi olla automaattinen järjestelmä, jonka avulla soittajat voivat syöttää soitettavan osapuolen numeron, tai vastaanottovirkailija, joka vastaa puheluihin ja hoitaa operaattorin tehtäviä. Työpaikasta riippuen PBX-operaattorin tehtävät ja vastuualueet voivat vaihdella suuresti, kuten herätyspuhelujen soittaminen hotellissa, hätäpuhelujen koordinointi, lähettäminen ja henkilöhaku sairaaloissa. Terveydenhuoltoalalla työskentelevillä operaattoreilla on muitakin tehtäviä, kuten tietojen syöttö, potilaiden ja vierailijoiden tervehtiminen, viestien vastaanottaminen, triagointi tai vastaajapalveluna toimiminen virka-ajan ulkopuolella. Kokeneet, hyvin koulutetut operaattorit saavat yleensä korkeampaa palkkaa.
