Arabien kapinat ovat tulleet aaltoina. Tunisiasta alkaneet levottomuudet levisivät viikkojen kuluessa Egyptiin, Libyaan, Algeriaan, Marokkoon, Jordaniaan, Bahrainiin, Omaniin ja Jemeniin. Laulut itsevaltaista hallintoa vastaan kaikuvat arabimaailman ulkopuolella, Iranissa ja Kiinassa. Keski-Aasian ja Saharan eteläpuolisen Afrikan diktaattorit seuraavat huolestuneina tapahtumien nopeaa kiihtymistä. Useimmat kommentaattorit ovat vallankumousaallon vauhdin vallassa. Historioitsijoille ilmiö on kuitenkin kaikkea muuta kuin uusi.

Vähän historian tapahtumia on kiinnittänyt tutkijoiden huomion enemmän kuin vallankumoukset. Vuosisatojen ajan vallankumoukset ovat saaneet aikaan yhteiskuntien poliittisen järjestyksen radikaaleimpia muutoksia – ja ne ovat levinneet, ylittäneet rajoja ja jopa valtameriä ja toisinaan vallanneet kokonaisia maailman alueita.

Nykyaikaisen historian varhaisin vallankumousaalto oli Atlantin vallankumoukset, jotka alkoivat Amerikan vallankumouksesta vuonna 1776 ja pyyhkäisivät vuonna 1789 Ranskaan. Vapauden aatteen innoittamina vallankumoukselliset taistelivat aristokraattista ja siirtomaavallan hallintaa vastaan. Ne synnyttivät Haitin vallankumouksen vuonna 1791, Irlannin kapinan vuonna 1798 ja vallankumoukselliset sodat Latinalaisessa Amerikassa.

Seuraavampia olivat vuoden 1848 mullistukset. Eri puolilla Eurooppaa liberalismin ja nationalismin aatteiden radikalisoimat vallankumoukselliset lähtivät barrikadeille vastustamaan absolutismia. Kapinat alkoivat tammikuussa Sisilian pääkaupungin Palermon kaduilla, ja ne saivat pian aikaan levottomuuksia koko Italian niemimaalla. Ranskassa helmikuun vallankumous kaatoi kuningas Ludvig-Filippe ja johti tapahtumien kiihtymiseen. Sisällissota levisi Saksan valtioihin, Habsburgien valtakuntaan, Tanskaan ja Irlantiin. Monin paikoin julistettiin poikkeustila, ja useimmat levottomuudet tukahdutettiin, ja tuhansia ihmisiä kuoli. Monille kansannousuihin osallistuneille kapinan kansainvälinen ulottuvuus oli ratkaisevaa. Vuoden 1848 alussa Marx ja Engels julkaisivat Kommunistisen manifestin, jossa kehotettiin ”maailman työläisiä” yhdistymään. Sosialistit ajoivat vuosikymmenien ajan ajatusta ”maailmanvallankumouksesta”, joka perustui vallankumousaaltojen käsitteeseen.

Aasiassa vuoden 1848 tapahtumat heijastuivat 1900-luvun alun perustuslaillisiin vallankumouksiin. Japanin tappio Venäjää vastaan ja sitä seurannut Venäjän vallankumous vuonna 1905 saivat aikaan Persian perustuslaillisen vallankumouksen samana vuonna, nuorien turkkilaisten vallankumouksen vuonna 1908 Osmanien valtakunnassa ja lopulta Kiinan vallankumouksen vuonna 1911 ja palatsikapinan vuonna 1912 Siamissa (nykyisessä Thaimaassa). Venäjän ja Japanin sodassa ei-eurooppalainen valtio, jolla oli perustuslaki, oli voittanut eurooppalaisen maan, jolla ei ollut perustuslakia. Meiji-Japani oli modernisaation malliesimerkki monien Aasian aktivistien ja uudistajien silmissä, jotka halusivat vastustaa perinteistä yhteiskuntaa ja itsevaltaista poliittista järjestystä. Sen esimerkki herätti jopa kansannousuja Euroopan siirtomaa-alueilla, erityisesti Britannian Intiassa ja Hollannin Indonesiassa.

Yllättäen vuoden 1917 lokakuun vallankumouksen välittömät vaikutukset eivät olleet yhtä laajat. Venäjän ulkopuolella useimmat yritykset perustaa sosialistisia valtioita kariutuivat pian. Saksan marraskuun 1918 vallankumous ja Münchenin neuvostotasavallan julistaminen, Italian sosialistiset kansannousut, Unkarin vuoden 1919 vallankumous ja Unkarin neuvostotasavallan perustaminen epäonnistuivat, samoin kuin Iranin vallankumoukselliset, jotka karismaattisen sissijohtajan Mirza Kuchik Khanin johdolla julistivat vuonna 1920 lyhytaikaisen Persian sosialistisen neuvostotasavallan.

Vahvempi oli ensimmäisen maailmansodan jälkeinen siirtomaavastaisten ja kansallisten levottomuuksien aalto. Presidentti Wilsonin vuonna 1918 antamat lupaukset kansallisesta itsemääräämisoikeudesta ruokkivat siirtomaavastaisia mielenosoituksia Egyptissä, Intiassa, Koreassa ja Kiinassa. Kairossa egyptiläiset naiset lähtivät ensimmäistä kertaa historiassa kaduille osallistumaan julkiseen protestiin. Lopulta mullistuksen hetki, ”wilsonilainen hetki”, kuten Harvardin historioitsija Erez Manela sitä kutsui, väistyi. Euroopan suurvallat eivät olleet halukkaita myöntämään vapautta. Toiveet kansallisesta itsenäisyydestä ja suvereniteetista jäivät toteutumatta.

Pian siirtomaavallankumoukselliset nousisivat kuitenkin uudelleen. Kylmän sodan aikana Afrikkaa, Kaakkois-Aasiaa, Lähi-itää ja Latinalaista Amerikkaa järkyttivät useat vallankumousketjut. Marxilaiset iskulauseet maailmanvallankumouksesta lietsoivat amerikkalaisten vainoharhaisuutta kommunismin leviämisestä dominoefektin kautta. Ironista kyllä, kylmä sota päättyi mielenosoitusten aaltoon, joka kaatoi Itä-Euroopan kommunistiset hallinnot. Mielenosoitukset alkoivat Puolassa, levisivät Unkariin, Itä-Saksaan, Bulgariaan ja Tšekkoslovakiaan ja saavuttivat lopulta Ceausescun Romanian joulukuussa 1989. Aiemmin samana vuonna Kiinassa Tiananmenin aukion mielenosoitukset murskattiin verilöylyssä, ja kommunistinen hallinto hylättiin suurimmassa osassa Aasiaa ja Afrikkaa. Nykytarkkailijoille nämä tapahtumat merkitsivät pelkästään liberaalin demokratian lopullista voittoa – ”historian loppua”, kuten amerikkalainen intellektuelli Francis Fukuyama iloitsi ennenaikaisesti. Sen jälkeen on seurannut uusia aaltoja, Ukrainan ja Georgian värivallankumoukset ja Lähi-idän nykyiset mullistukset.

Tutkijat ovat tutkineet vallankumousaaltojen yleisiä malleja ja pyrkineet ymmärtämään mekanismeja, jotka saavat ne leviämään. He ovat yhtä mieltä siitä, että ratkaiseva edellytys on viestintä. Atlantin vallankumouksissa, jotka kestivät yli kaksi vuosikymmentä 1700-luvulla, vallankumoukselliset ja heidän aatteensa pystyivät ylittämään valtameren vain purjelaivalla. Kun nykyaikainen viestintä kehittyi, vallankumousaaltojen vauhti kiihtyi. Vuonna 1905, kun perustuslailliset vallankumoukset ravistelivat Aasiaa, vallankumouksellisia iskulauseita levitettiin lennättimen ja nykyaikaisten liikennevälineiden, rautateiden ja höyrylaivojen, välityksellä. 1900-luvun kuluessa teknologisista innovaatioista tuli yhä tärkeämpiä poliittisen joukkomobilisaation leviämisen kannalta. Satelliittitelevision, matkapuhelinten ja Internetin avulla arabikapinat levisivät viikoissa. Vallankumoukselliset lähettivät muutamassa sekunnissa viestejään tyranniaa vastaan ympäri maailmaa. Ei ole yllättävää, että diktaattorit tuntevat nykyään levottomuutta Facebookin ja Twitterin kaltaisia sosiaalisen median sivustoja kohtaan.

Kahden viime vuosisadan aikana vallankumoukselliset ovat juhlineet mullistavia voittoja, mutta useimmiten heidän mielenosoituksensa ovat päättyneet kyyneliin ja pettymykseen. Jopa yhden vallankumousaallon sisällä tulokset ovat usein vaihdelleet huomattavasti maasta toiseen. Vallankumouksia muistetaan yleensä erillisinä kansallisina tapahtumina. Ranskan vallankumous on ja pysyy ”ranskalaisena” maan kansan muistissa, aivan kuten Persian perustuslaillinen vallankumous vuodelta 1905 muistetaan Iranissa ”iranilaisena” tapahtumana ja Egyptin vallankumous vuodelta 1919 egyptiläisten ”egyptiläisenä” kapinana. Saksan kansallisessa muistissa muuri kaatui Leipzigin ja Dresdenin mielenosoitusten ansiosta vuonna 1989. Kansallisvaltion aikakaudella olemme alkaneet ylistää vallankumouksia kansallisina tapahtumina. Useimmiten ne kuitenkin olivat – ja ovat – silmiinpistävän kansainvälisiä.

David Motadel on historian tutkija Cambridgen yliopiston Gonville and Caius Collegessa.