Ensimmäinen matka

Da Gama purjehti Lissabonista heinäkuun 8. päivänä 1497 neljän aluksen laivueella – kahdella keskikokoisella kolmimastoisella purjelaivalla, joista kumpikin oli noin 120 tonnin painoinen ja jotka olivat nimeltään São Gabriel ja São Rafael; 50-tonninen karavelli nimeltä ”Berrio” ja 200-tonninen varastolaiva. Da Gaman laivaston mukana oli kolme tulkkia – kaksi arabiankielistä ja yksi, joka puhui useita bantumurteita. Laivasto kuljetti mukanaan myös padrões (kivipylväitä), jotka oli tarkoitus pystyttää löytömerkeiksi.

Kanariansaarten ohi 15. heinäkuuta laivasto saavutti São Tiagon (Santiago) Kap Verden saarilla 26. heinäkuuta ja pysytteli siellä 3. elokuuta asti. Tämän jälkeen välttääkseen Guineanlahden virtaukset da Gama teki pitkän kiertomatkan Etelä-Atlantin halki ennen kuin hän yritti kiertää Hyvän toivon niemimaan. Laivasto saavutti Santa Helenan lahden (nykyisessä Etelä-Afrikassa) 7. marraskuuta. Epäsuotuisat tuulet ja epäsuotuisat virtaukset viivästyttivät Hyvän toivon niemen kiertämistä 22. marraskuuta asti. Kolme päivää myöhemmin da Gama ankkuroitui Mossel Bayhin, pystytti saarelle padrãon ja määräsi kauppa-aluksen hajotettavaksi. Laivasto purjehti uudelleen 8. joulukuuta ja saavutti Natalin rannikon joulupäivänä. Tammikuun 11. päivänä 1498 se ankkuroitui viideksi päiväksi lähelle Natalin ja Mosambikin välisen pienen joen suuta, jota he kutsuivat nimellä Rio do Cobre (Kuparijoki). Tammikuun 25. päivänä he saapuivat nykyisen Mosambikin alueella Quelimane-joelle, jota he kutsuivat Rio dos Bons Sinais -joeksi (Hyvien enteiden joki), ja pystyttivät toisen padrãon. Tähän mennessä monet miehistöstä olivat sairastuneet keripukiin; retkikunta lepäsi kuukauden, kun laivoja korjattiin.

2. maaliskuuta laivasto saavutti Mosambikin saaren, jonka asukkaat pitivät portugalilaisia muslimeina kuten itseäänkin. Da Gama sai tietää, että he kävivät kauppaa arabikauppiaiden kanssa ja että neljä kultaa, jalokiviä, hopeaa ja mausteita lastattua arabialusta oli tuolloin satamassa; hänelle kerrottiin myös, että Prester John, kauan etsitty kristitty hallitsija, asui sisämaassa, mutta piti hallussaan monia rannikkokaupunkeja. Mosambikin sulttaani toimitti da Gamalle kaksi luotsia, joista toinen karkasi, kun hän huomasi, että portugalilaiset olivat kristittyjä.

Retkikunta saavutti Mombasan (nykyisin Keniassa) 7. huhtikuuta ja ankkuroitui Malindiin (myös nykyisin Keniassa) 14. huhtikuuta, jossa alukselle otettiin gujarati-luotsi, joka tunsi reitin Intian lounaisrannikolla sijaitsevaan Calicutiin. Intian valtameren yli 23 päivää kestäneen matkan jälkeen Intian Ghats-vuoristo nähtiin, ja Calicut saavutettiin 20. toukokuuta. Siellä da Gama pystytti padrãon todisteeksi siitä, että hän oli saavuttanut Intian. Calicutin (tuolloin Etelä-Intian tärkein kauppakeskus) hindulaisen hallitsijan Zamorinin vastaanotto hälveni da Gaman vähäpätöisten lahjojen ja töykeän käytöksen vuoksi. Da Gama ei onnistunut solmimaan sopimusta – osittain muslimikauppiaiden vihamielisyyden vuoksi ja osittain siksi, että hänen mukanaan tuoduilla vähäpätöisillä lahjoilla ja halvoilla kauppatavaroilla, jotka sopivat Länsi-Afrikan kauppaan, tuskin oli kysyntää Intiassa. Portugalilaiset olivat erehtyneet pitämään hinduja kristittyinä.

Jännitteiden lisääntyessä da Gama lähti elokuun lopussa mukanaan viisi tai kuusi hindua, jotta kuningas Manuel voisi tutustua heidän tapoihinsa. Tietämättömyys ja välinpitämättömyys paikallistuntemusta kohtaan olivat johtaneet siihen, että da Gama oli valinnut lähtöönsä huonoimman mahdollisen vuodenajan, ja hänen oli purjehdittava monsuunia vastaan. Hän vieraili Anjidivin saarella (lähellä Goaa) ennen kuin purjehti Malindiin, jonne hän saapui 8. tammikuuta 1499, kun hän oli kulkenut Arabianmerta lähes kolme kuukautta. Monet miehistön jäsenet kuolivat keripukkiin. Malindissa da Gama määräsi São Rafael -aluksen poltettavaksi, koska sen väkimäärä oli vähentynyt huomattavasti; siellä hän myös pystytti padrãon. Mosambik, jonne hän pystytti viimeisen padrãonsa, saavutettiin 1. helmikuuta. Maaliskuun 20. päivänä São Gabriel ja Berrio kiersivät yhdessä Kapin, mutta kuukautta myöhemmin myrsky erotti ne toisistaan; Berrio saavutti Tejo-joen Portugalissa 10. heinäkuuta. São Gabrielilla Da Gama jatkoi matkaansa Azoreilla sijaitsevalle Terceiran saarelle, josta hänen kerrotaan lähettäneen lippulaivansa Lissaboniin. Hän itse saapui Lissaboniin 9. syyskuuta ja saapui sinne riemuvoittoisena yhdeksän päivää myöhemmin, mutta vietti väliajan Terceiralla kuolleen veljensä Paulon surussa. (Da Gaman alkuperäisestä 170 hengen miehistöstä oli selvinnyt hengissä vain 55 miestä.) Manuel I myönsi da Gamalle domen arvonimen, 1 000 cruzadosin vuotuisen eläkkeen ja kartanoita.

Kaiken lisäksi da Gama sai myös kartanoita.