Kaupungin synty
Venetsia syntyi Italian tärkeimpiin kaupunkeihin lukeutuva Venetsia lännessä Rooman valtakunnan hajoamisen jälkeen. Lombardilaumat, joiden hyökkäykset Pohjois-Italiaan alkoivat vuonna 568 ad, ajoivat suuria määriä mantereen asukkaita laguunin saarille, jotka olivat aiemmin olleet kiertävien kalastajien ja suolatyöläisten asuinpaikkoja. Eristäytyneistä yhteisöistä, jotka olivat kirjaimellisesti venetsialais-bysanttilaisen sivilisaation saaria, tuli osa Ravennan eksarkaattia, kun se perustettiin vuonna 584. Kun mantereella sijaitseva bysanttilainen Oderzon kaupunki kaatui lombardien käsiin vuonna 641, poliittinen valta siirtyi yhdelle Venetsian laguunin saarista.
Ensimmäinen vaaleilla valittu dogi eli herttua oli Orso, joka valittiin bysanttilaisvastaisessa sotilaallisessa julistuksessa vuonna 727, mutta bysanttilaiset virkamiehet seurasivat häntä noin vuoteen 751 saakka, jolloin Ravennan eksarkaatti päättyi. Sen jälkeen seurasi vuosikymmeniä kestänyt sisäpoliittinen riita eri asutuskeskusten välillä, jotka kilpailivat ylivallasta, sekä Bysantin kannattajien ja vastustajien välillä; myös kirkon viranomaiset yrittivät saada ajallista vaikutusvaltaa. Lopulta dogi Obelerio ja hänen veljensä Beato solmivat liiton Italian frankkien kanssa ja asettivat Venetsian italialaisen kuninkaan Pippinin (kuollut 810) alaisuuteen vapautuakseen Bysantin valvonnasta.
Bysanttilaismielinen reaktio tähän tapahtumaan johti Parteciacon suvun dogien aikana siihen, että hallintopaikka siirrettiin Rialton saariryhmään, joka oli tuohon aikaan ryhmittymistaistelujen maanpakolaisten keskus. Vaikka vuonna 814 tehdyllä ranskalais-bysanttilaisella sopimuksella Venetsialle taattiin poliittinen ja oikeudellinen riippumattomuus läntisen valtakunnan hallinnasta, se ei kuitenkaan vahvistanut tosiasiallista riippuvuutta Bysantin valtakunnasta, ja vuosina 840-841 dogi neuvotteli kansainvälisiä sopimuksia omissa nimissään. Alueellisesti eristyksissä kahden suuren valtakunnan välissä sijaitsevan pienen itsenäisen herttuakunnan epätavallinen oikeudellinen ja poliittinen asema edesauttoi suuresti sen toimintaa kaupan välittäjänä.
Pitkään jatkuneet johtavien sukujen väliset vakavat kiistat, jotka koskivat dogen virkaa, eivät pysäyttäneet kaupan nopeaa kehitystä. Yksityisen varallisuuden lisääntyminen johti sisäisen vakauden asteittaiseen saavuttamiseen luomalla laajemman hallitsevan luokan, joka kykeni rajoittamaan dogen valtaa. Vähitellen kehittyi kansallinen tietoisuus. Yhdeksännen vuosisadan lopusta lähtien dogit valittiin kansanvaaleilla, vaikka tätä oikeutta käytettiinkin usein väärin sisällissotien aikana. Lopulta Rialton saariryhmä muutettiin juhlallisesti Venetsian kaupungiksi (civitas Venetiarum).