Viiktoriaanisen Britannian tietyt piirteet säilyivät kaupunkien kasvusta huolimatta maaseutumaisina. Maanomistaja-aaristokraatit elivät huomattavan mukavasti, kotitaloushenkilökuntansa palvelemina, maaseututiloillaan, ja ne, jotka ansaitsivat rahaa teollisuudesta tai kaupasta, sijoittivat sen yleensä nopeasti maahan.
Perhe-elämää, jota edustivat nuori kuningatar Victoria, prinssi Albert ja heidän yhdeksän lastaan, ihannoitiin innokkaasti. Epätoivoisen köyhille se oli kuitenkin pelkkää haaveilua, kun sosiaalinen eriarvoisuus korostui ja juurtui. Teollistuminen aiheutti jokapäiväisessä elämässä nopeita muutoksia, jotka vaikuttivat kaikkiin luokkiin, ja sen seurauksena viktoriaaninen yhteiskunta oli täynnä äärimmäisyyksiä ja hätkähdyttäviä kontrasteja. Kaupungeissa uudet rakennustyöt ja vauras kehitys kulkivat käsi kädessä ylikansoitettujen slummien kanssa, joissa ihmiset elivät järkyttävän huonoissa asuinoloissa, tekivät pitkiä työpäiviä ja kuolivat ennenaikaisesti. Maaseudulla maataloustyöntekijöiden palkat olivat alhaiset, ja kun työntekijät menettivät yhä useammin työnsä koneille, he lisäsivät jatkuvasti kasvavaa muuttoliikettä maaseudulta kaupunkeihin.
Näiden sosiaalisten erojen vuoksi kaupungeissa käynnistettiin joukko kauaskantoisia uudistuksia, jotka johtivat merkittäviin muutoksiin. Filantropiasta ja hyväntekeväisyydestä tuli myös osa liikettä, jolla pyrittiin parantamaan yhteiskuntaa ja vähentämään koulutus-, terveys- ja työllisyyseroja. Vaikka slummit, köyhyys ja epätoivo eivät lakanneet olemasta, viktoriaaninen aika asetti ja saavutti uusia standardeja sivistyneelle kaupunkielämälle, johon kuului myös paikallinen itsehallintojärjestelmä. Myös julkiset rakennukset yleistyivät tuona aikana, ja viktoriaanit käyttivät niitä korostaakseen saavutuksiaan ja edistääkseen kansalaisylpeyttä – kirjastoja, pesutupia ja uimahalleja rahoitettiin osana määrätietoista pyrkimystä tarjota työtätekeville keinoja parantaa itseään.
Koti
Viktoriaanisen ajan Ison-Britannian ennennäkemätön hyvinvointi toi aineellista mukavuutta ja turvaa paljon suuremmalle osalle väestöä kuin koskaan aiemmin. Asuntotarjonta ja rakentamisen taso kohosivat, kodinkoneet muuttuivat, ja tekninen kehitys toi mukanaan vesijohdot, kaasun ja – 1800-luvun lopulla – sähkön. Kodin viihtyisyys perustui siihen, että monet kädet tekivät raskaat kotityöt kevyesti, joten palvelusvoima oli välttämätöntä sujuvasti toimivalle kotitaloudelle – kaikissa paitsi kaikkein köyhimmissä kodeissa oli palvelustyttö auttamassa kotitöissä.
Lapsuus
Viktoriaaninen aika merkitsi huomattavaa muutosta lasten kohtelussa ja yhteiskunnan käsityksessä lapsuudesta. Ennen 1840-lukua harvat lapset kävivät koulua, joka maksoi vähintään pennin viikossa jokaiselta lapselta (enemmän kuin useimmilla oli varaa ennen vuotta 1891, jolloin peruskouluista tuli kaikille ilmaisia). Vuodesta 1842 alkaen muuttuneet asenteet johtivat kuitenkin lainsäädäntöön, jolla säädeltiin ja sitten kiellettiin lapsityövoiman käyttö tehtaissa, kaivoksissa ja savupiipuissa sekä kehitettiin slummilapsille suunnattuja ”ryysyläiskouluja” ja orpokoteja kodittomille nuorille. Koulutuksen osalta useimmat keski- ja yläluokan lapset viettivät aikaa lastentarhassa lastenhoitajan kanssa, ennen kuin he saivat ensimmäiset oppitunnit äidiltään, kotiopettajattareltaan tai kotiopettajaltaan ja sitten heidät lähetettiin kouluun. Alemman sosiaaliluokan lapset auttoivat talossa tai maatilalla ja ansaitsivat elantonsa mahdollisimman pian. Kymmenen vuoden iässä monet tulivat palvelukseen kotiapulaisiksi, puutarhuriksi tai tallien hoitajiksi tai joutuivat tekemään ruumiillista työtä kaivoksissa, tehtaissa tai maatiloilla.
Työ
Suur-Britannian edellisellä vuosisadalla alkanut teollinen vallankumous kiihtyi 1800-luvulla, kun kapitalistiset yrittäjät vauhdittivat teollisuuden ja rautateiden kasvua. Insinöörit ja rakentajat kaikkialla Britanniassa olivat kiireisiä niittaamaan valtavia rautapalkkeja tai muuraamaan tiiliä ja laastia. Rakentaminen ja rahan ansaitseminen eivät olleet koskaan ennen lisääntyneet näin räjähdysmäisesti, ja Britanniasta tuli ”maailman työpaja”. Laivaliikenne tungeksi satamissa, telakoilla kuului vasaran lyönti, työpajoissa hurisi koneet, savupiiput haisivat savua ja uunit roihusivat liekeistä. Kynät raapivat ja kolikot kilisivät, kun kaupallinen elämä kukoisti toimistoissa ja kaupoissa, suurissa ja pienissä. Tämä saavutettiin kuitenkin suurella inhimillisellä hinnalla. Viktoriaanisessa Britanniassa isäntä tarjosi työpaikan, ja palvelija antoi työvoimansa. Ihmiset, jotka eivät tehneet tai eivät voineet tehdä työtä, näkivät nälkää; valtion tukia ei ollut. Työttömien vaihtoehdot olivat rikollisuus, kerjääminen tai työväentalo. Tämän seurauksena sekä miehet, naiset että lapset työskentelivät kohtuuttoman pitkiä aikoja usein ankarissa ja kurjissa oloissa fyysisesti rasittavissa ja usein vaarallisissa tehtävissä. Vaikeuksia oli erityisesti kaivoksissa, joissa tekninen kehitys tapahtui paljon hitaammin kuin tekstiilitehtaissa tai konepajoissa. Maanpäällisissä myllyissä ja tehtaissa parannuksia saatiin aikaan vuodesta 1819 alkaen peräkkäisillä tehdaslaeilla, joista useat olivat suuren filantroopin lordi Shaftesburyn ansiota. Näissä laeissa vähennettiin sallittuja työtunteja, annettiin turvallisuusmääräyksiä ja säädettiin työoloja koskevista perusvaatimuksista. Samaan aikaan työväestö järjestäytyi suojellakseen itseään ammattiyhdistysten kautta, joiden asema ja vahvuus kasvoivat vuodesta 1850 lähtien.
Yläkerrassa alakerrassa
Palvelijat olivat olennainen osa uutta kodinomaisuutta, josta keski- ja yläluokka nautti, ja palvelutyöt olivat toivottuja. Palvelijat olivat yleensä hyvin puettuja ja ruokittuja, ja sitä paitsi naisilla oli vain vähän muita työllistymismahdollisuuksia. Tytöt, jotka tulivat palvelukseen usein jo 12-vuotiaina, aloittivat keittiöapulaisina ja nousivat vaiheittain palvelijattareksi tai kokiksi. Työtunnit olivat pitkiä, mutta etuna oli seura ja Keskiverto keskiluokkainen kotitalous työllisti kokin, kotiapulaisen ja kotiapulaisen, jotka olivat välttämättömiä työntekijöitä, ja muita palkattiin erityistilaisuuksiin. Palvelijoilla oli oma luokkarakenteensa alimmasta palvelijattaresta aina hovimestariin ja kokkiin asti. Suuressa talossa palvelijat olivat taloudenhoitajan yleisessä valvonnassa, ja kokki johti keittiötä. Hovimestarin julkisiin tehtäviin kuului vieraiden vastaanottaminen, vaikka hänen alueensa olikin ruokakomero, jossa säilytettiin ruokaa ja juomaa, ja lakeijat tarjoilivat pöydissä ja auttoivat raskaammissa töissä. Ulkona työskentelevään henkilökuntaan kuuluivat puutarhurit, riistanvartijat sekä tallien hoitajat ja vaununkuljettajat.
Vapaa-aika
Vaikka vapaa-aika oli useimmille uutta, yhä useammat viktoriaanit löysivät nautintomahdollisuuksia, joita heidän edeltäjillään ei voinut olla. Vanhat maalaisurheilulajit – ketunmetsästys, hevoskilpailut, ammunta tai kalastus – olivat edelleen suosittuja, mutta väestön kaupungistumisen myötä jalkapallon, kriketin, tenniksen ja jääkiekon kaltaiset palloilulajit, kuten jalkapallo, kriketti, tennis ja jääkiekko, kasvattivat suosiotaan keskiluokan keskuudessa. Myös kaupunkielämän vähemmän rasittavat huvit kukoistivat. Teatterille oli ominaista melodraama, pantomiimit ja kuorolaulu, ja romaanikirjailijoiden ja runoilijoiden teoksia ahmittiin innokkaasti. Myös seurapelit olivat suosittuja. Varakkaat kävivät oopperassa tai baletissa, ja taiteen ystävät kiistelivät esiraffaelilaisten ja impressionististen taidemaalareiden ansioista, kun taas Arts and Crafts -liike vaikutti moniin. Myös viktoriaanit ottivat joulun omakseen ja tekivät yksinkertaisesta uskonnollisesta juhlasta suuren perhejuhlan, jonka tunnemme nykyään, omaksumalla ja keksimällä monia tuttuja perinteitä. Rautateiden alku tarjosi halpoja matkoja merenrannalle, mikä avasi uusia kokemuksia monille kaupunkilaisille. Vuoteen 1870 mennessä rantakylpylöitä syntyi ympäri rannikoita, ja ne houkuttelivat sekä päiväretkeilijöitä että lomailijoita, ja viktoriaanisesta merenrannasta, jota ilmentävät bändikatsomot, katukuvaajat, aasiratsastukset, laiturit ja Nyrkkeilijä- ja Judy-kojut, tuli instituutio.