Kahta selkähäntämonitorin alalajia tavataan suuressa osassa Australian pohjoispuoliskoa, Länsi-Australian pohjoispuoliskosta, koko Pohjoisterritoriosta (paitsi mahdollisesti siellä, missä tavataan lähisukulaista V. baritjia), Queenslandin länsiosasta ja Etelä-Australian pohjoisesta kolmanneksesta. Levinneisyysalueen luoteisosasta peräisin olevat eläimet kuvataan yleensä nimellä V. a. acanthurus, kun taas levinneisyysalueen itäosasta peräisin olevat eläimet kuvataan nimellä V. a. brachyurus (vaikka jotkut kirjoittajat uskovat alalajin jakautuvan pohjoisesta etelään). Kolmas alalaji, V. a. insulanicus, saattaa esiintyä Groote Eylandtissa ja Marchinbarin saarella Carpentarian lahdella Pohjoisterritorion rannikon edustalla (DeLisle, 1996).

Koska acanthurus-ryhmällä on niin uskomattoman laaja levinneisyysalue, morfologisia, värillisiä ja ekologisia eroavaisuuksia voi esiintyä paljonkin. Jotkut pohjoisen eläimet voivat olla sysimustia, kun taas toisilla alueilla ne voivat olla keltaisia, ruskeita, ruskehtavia tai punaisia. Myös ruumiinkoko vaihtelee suuresti, sillä joidenkin eläinten kokonaispituus voi olla 11,8 senttimetriä (30 tuumaa) ja mahdollisesti pidempikin, ja joillakin alueilla eläimillä on lyhyt häntä, kun taas toisilla alueilla hännät voivat olla pidempiä. Ekologia voi vaihdella valtavasti jopa levinneisyysalueen sisällä. Trooppisten alueiden eläimiä on löydetty puista, kun taas kuivemmilla alueilla niitä on löydetty koloista, kalliopaljastumista tai spinifex-ruohosta (Bennett, 1998). Lisäksi mantereen muotojen sisällä ei ole todellisia erottelu- tai päällekkäisyysvyöhykkeitä, mikä tekee lajin taksonomiasta hyvin sekavan ja tarkistuksen tarpeessa olevan. Lisäksi lajeja, kuten V. baritji, jota aiemmin pidettiin osana acanthurus-ryhmää, esiintyy levinneisyysalueella, jossa muita acanthurus-muotoja ei esiinny. Yhdessä nämä luonteenpiirteet ja tavat pakottavat tutkijat uskomaan, että acanthurus-alalajeja on olemassa enemmän kuin aiemmin on uskottu (H. DeLisle, B. Eidenmueller, D. King; pers. comms).

Kahta acanthurus-muotoa on helposti saatavissa harrastajakaupasta, ja ne tunnetaan yleisesti nimillä ”punainen ackies” ja ”keltainen ackies”. Vaikka jälleenmyyjät ja kasvattajat tietävät, että näiden kahden välillä on useita eroja, harvat erottavat ne toisistaan, ja jotkut kasvattajat jopa risteyttävät näitä kahta. Runsaan tutkimustyön ja johtavien asiantuntijoiden kanssa käytyjen keskustelujen jälkeen on käynyt selväksi, että nämä kaksi värimuotoa ovat mitä todennäköisimmin acanthuruksen kaksi mantereen alalajia. Punainen muoto on lännestä peräisin oleva V. a. acanthurus, kun taas keltainen muoto edustaa idästä peräisin olevaa V. a. brachyurusta (joka tarkoittaa ”lyhythäntäistä”). Useimmissa varanideja käsittelevissä kirjoissa ollaan eri mieltä siitä, mistä taksonit ovat peräisin ja mitkä värimuodot ovat peräisin miltä alueelta, mutta Grayn löytämä tyyppiesimerkki oli luoteisrannikolta ja sen nimi oli acanthurus, kun taas brachyurus-tyyppiesimerkki löydettiin Keski-Australiasta. Viimeaikaiset kenttähavainnot sekä morfologiset tiedot, kuten hännän pituus ja koko, otettiin myös huomioon varmistettaessa, mistä kukin värimuoto on peräisin.

Ensiksikin punaisilla yksilöillä saattaa joillakin alueilla olla pidempi häntä kuin keltaisilla. Punaiset ackyt kasvavat myös keltaisia kookkaammiksi, ja niillä on selvä risti- ja täpläkuvio päässä, joka puuttuu keltaiselta ackylta. Lisänäyttöä siitä, että punainen ackie on todellakin V. a. acanthurus, on se, että äskettäisellä Australian-matkalla luonnonvaraisia punaisia ackieita löydettiin ja valokuvattiin runsaasti 80 mailin rannan läheisyydestä ja Kimberleyn itäosista Victoria-joelle ja Halls Creekiin asti. Valtava 34-tuumainen puna-akki löydettiin myös Wyndhamin lähistöltä, joka on myös V. a. acanthurus -lajin levinneisyysalueella. Keltaisia aroja tavattiin yleisesti idässä, erityisesti Mt. Iisan lähellä (F. Retes, pers. comm.).

Missä tahansa mikrohabitaatissa aroja esiintyykin, ne suosivat yleensä kuivaa, tasaista maastoa lähellä kalliopaljastumia. Kalliohalkeamat tai suurten lohkareiden alla olevat kolot toimivat vetäytymispaikkoina ja alueina, joissa eläimet voivat lämmönsäätelyä ilman, että ne ovat alttiina petoeläimille, kuten petolinnuille, käärmeille ja muille monitoreille. Litteä vartalo ja piikkinen pyrstö ovat täydellisesti kehittyneet elämään koloissa ja halkeamissa, sillä eläin pystyy täyttämään itsensä ilmalla välttääkseen ulosvedon, kun taas piikkinen pyrstö peittää haavoittuvammat ruumiinosat, jotka voivat olla kullakin hetkellä alttiina. Eläimen virtaviivainen muoto helpottaa myös huomattavasti koloissa elämistä, erityisesti ryhmätilanteissa. Suuria monitoriliskoja pidetään yleensä epäsosiaalisina, kun taas acanthurusten ja muiden pienten monitorien on havaittu elävän maanalaisissa kolonioissa (S. Irwin, pers. comm.). Tämä mielenkiintoinen sosiaalinen käyttäytyminen on havaittu myös vankeudessa, jossa alfaurokset ja -naaraat ovat ryhmätilanteissa korkeimmalla sijalla.

Useimmat pienet australialaiset monitorit elävät pääasiassa pienillä liskoilla ja hyönteisillä, eikä V. acanthurus ole poikkeus. Losos ja Greene (1988) havaitsivat, että 127 museonäytteessä ortopterat, kovakuoriaiset, torakat ja liskot olivat tärkeimmät saaliskohteet. Liskoihin kuului agamideja, gekkoja ja skinkkejä. Monitorin ja saaliin koon välillä ei havaittu yhteyttä, mutta suuremmilla liskoilla oli yleensä enemmän esineitä mahassa. Pieni, vain 119 grammaa painava ackie sisälsi mahassaan seitsemän suurta heinäsirkkaa. Kun otetaan huomioon vankeudessa elävillä acanthuruksilla havaittu lisääntymisteho, tämä ei ole yllättävää, sillä eläimet, jotka tuottavat useita munapesiä, vaativat paljon ravintoa.

Luonnonvaraisten acanthurusten lisääntymisestä on olemassa vain vähän tietoa; ystäväni ja kollegani Grant Husband tutki kuitenkin luonnossa sijaitsevan pesän Pohjois-Territoriossa tammikuun aikana (Husband, 1979). Se oli kaivettu kumpareeseen, jonka alla oli S-muotoinen tunneli, joka koostui 40 senttimetrin pituisesta munakammiosta. Tunneli oli täytetty uudelleen, ja kahdeksan poikasta löytyi kaivautumasta ulos. Tämän ja muiden tietojen perusteella on raportoitu, että V. acanthurus parittelee myöhäisen kuivan kauden aikana elokuusta marraskuuhun (King ja Rhodes, 1982). Luonnossa kotelon koon uskotaan vaihtelevan kahdesta 11 munaan ja riippuvan naaraan koosta. Poikaset syntyvät märkänä vuodenaikana joulukuusta maaliskuuhun kolmen tai neljän kuukauden haudonta-ajan jälkeen.