Kutsu tuli eräänä aamuna keväällä 2013. Hautausmaa oli sekaisin.

Charlotte Watson muistaa sen selvästi. Hän työskentelee oikeuslaitoksessa New Yorkissa. Hän johtaa myös järjestöä, joka suojelee historiallista hautausmaata Teksasin maaseudulla, jossa hän kasvoi. Willow Wild -niminen hautausmaa sijaitsee 36 hehtaarin (90 hehtaarin) alueella Bonhamissa. Paikka sijaitsee noin 130 kilometriä Dallasista koilliseen. Joku Bonhamin asukkaista, joka kävi säännöllisesti hautausmaalla, oli ensimmäisenä paikalla.

”Jotain kauheaa oli tapahtunut”, Watson muistelee – villisikoja!

Ne olivat tunkeutuneet paikalle ja kitkeneet laajoja nurmikkoalueita. Näytti siltä, että joku oli repinyt ruohon pois ja muokannut maaperää. Mitään hautamerkkejä ei ollut kaadettu, mutta ”se näytti todella pahalta”, Watson sanoo. ”Ei voinut kuvitella, että se kasvaisi takaisin.”

Seuraavien viikkojen ajan villisiat nukkuivat päivisin ympäröivien puiden alla ja livahtelivat yöllä hautausmaalle: Ne tulivat juurtumaan maahan etsimään toukkia. Nämä paksut valkoiset madot, jotka kasvaisivat kovakuoriaisiksi, elävät useita senttimetrejä maan pinnan alapuolella.”

Valloittajat eivät aikoneet poistua nopeasti omin voimin. Watson ja hänen ryhmänsä joutuivat kohtaamaan vaikeita kysymyksiä siitä, miten toimia näiden kaikkea muuta kuin hyvänlaatuisten sikojen kanssa.

Texas tuskin on yksin ryöstelevien sikojen kanssa. Näitä villisikoja löytyy lähes jokaisesta Yhdysvaltain osavaltiosta. Niitä on nähty myös Kanadassa, ja monet ylittävät rajan Teksasista Meksikoon. Yhdysvalloissa ne ovat keskittyneet kaakkoisiin osavaltioihin. Ne aiheuttavat tuhoa myös muissa maissa, kuten Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja Australiassa. Saksassa sikalajit kaivavat puutarhoja Berliinin esikaupungeissa.

Villipossut aiheuttavat vuosittain noin 1,5 miljardin dollarin vahingot pääasiassa viljelykasveille Yhdysvalloissa, kertoo Yhdysvaltain maatalousministeriö (USDA). Ne aiheuttavat myös terveysriskin. Villipossut kantavat ainakin 30 tautia ja 37 loistautia (eliöitä, jotka elävät ja ravitsevat elävää isäntää). Jotkin näistä taudeista ja loisista voivat levitä muihin eläimiin. Ne voivat tarttua myös ihmisiin, jotka syövät tai hengittävät pöpöjä. Nurkkaan joutuessaan villisiat voivat, vaikkakin harvoin, hyökätä ihmisten kimppuun. Esimerkiksi viime joulukuussa luonnonvarainen sika hyökkäsi saksalaisen metsästäjän kimppuun, joka oli ampunut sen. Mies kuoli myöhemmin.

Viljelybiologit ympäri maailmaa haluavat ymmärtää näitä villisikoja, jotta uhka saataisiin pysäytettyä. He seuraavat eläimiä ymmärtääkseen niiden käyttäytymistä ja ennustaakseen, minne ne menevät. Tutkijat testaavat uusia ansoja, kuten sellaisia, jotka lähettävät reaaliaikaista videokuvaa älypuhelinsovelluksiin.

Sikojen pysäyttäminen on vaikeaa osittain siksi, että ne ovat ovelia. ”Ne ovat yksi maailman älykkäimmistä eläimistä”, toteaa villieläinbiologi Alan Leary. Hän työskentelee Missourin luonnonsuojeluvirastossa osavaltion pääkaupungissa Jefferson Cityssä. ”Meidän on jatkuvasti keksittävä uusia tekniikoita pysyäksemme niiden edellä”, hän sanoo.

Juuri nyt siat ovat voitolla.

Sikojen invaasio

Neistä käytetään monia nimiä: villisikoja, villisikoja, villiintyneitä sikoja, villiintyneitä sikoja, villisikoja ja villisikoja. Mutta ne kaikki ovat Sus scrofa, sikalaji, joka on kotoisin Euroopasta, Aasiasta ja Pohjois-Afrikasta.

Villipossuryhmä voi tuhota maissi- tai soijapellot yhdessä yössä. Siat voivat silpoa jokirantoja ja tehdä tuhoa kaupunkien lähellä, jopa ihmisten pihoilla. Ne tuhoavat maisemia. Niiden jälkeensä jättämä mutainen sotku näyttää usein pommin aiheuttamalta kraatterilta.

Viime vuosikymmeninä sikavaara on pahentunut Yhdysvalloissa, koska eläimillä ei ole luonnollisia saalistajia. Lisäksi ihmiset eivät ole keksineet tehokasta keinoa niiden pysäyttämiseksi. Ensimmäisen viikon aikana sen jälkeen, kun Yhdysvaltojen nopein moottoritie avattiin Austinin eteläpuolella Teksasissa, kolme autoa törmäsi villisikojen kanssa. Ja sitten oli se F-16-hävittäjäkone vuonna 1988, joka törmäsi villisikojen kanssa Floridan kiitoradalla. Lentäjä hyppäsi turvaan. Hänen 16 miljoonan dollarin suihkukoneensa? Tuhoutui.

Villisikojen kaltaisia eläimiä kuvataan termillä vieraslaji. Nämä eliöt eivät aiheuta ongelmia luonnollisissa elinympäristöissään. Mutta kun ihmiset ovat tuoneet niitä uuteen ympäristöön joko tarkoituksella tai vahingossa, niillä on taipumus aiheuttaa ongelmia. Joskus suuria ongelmia. Tulokaslajit ja -eläimet voivat nopeasti ahmia käytettävissä olevia resursseja ja vaikeuttaa muiden lajien kukoistusta.

Tulokaslajit saattavat syrjäyttää alkuperäiset lajit ja aiheuttaa alkuperäisten lajien taantumisen. Tai vieraslajit voivat vahingoittaa viljelyksiä ja luontoalueita, kuten metsiä. Vieraslajihyönteiset saattavat tappaa puita, jolloin metsä palaa todennäköisemmin. Eräässä vuonna 2005 tehdyssä tutkimuksessa arvioitiin, että vieraslajit aiheuttavat Yhdysvalloissa vuosittain 120 miljardin dollarin vahingot.

Siat eivät ole kotoisin Pohjois-Amerikasta. Floridan 1500-luvulla asuttaneet espanjalaiset uudisasukkaat toivat mukanaan sikoja. Ensimmäisten parinsadan vuoden ajan näiden eläinten populaatiot pysyivät pieninä ja hillittyinä. Ne vaelsivat harvoin Floridan rannikkoa kauempana.

Silloin metsästäjät alkoivat kiinnostua villisioista 1900-luvun loppupuolella, ja kaikki muuttui.

”Niiden suosio synnytti satoja kaupallisia, aidattuja villisikajahteja”, Jack Mayer sanoo. Hän on villieläinbiologi Savannah Riverin kansallisessa laboratoriossa Aikenissa, S.C.:ssä, ja hän on tutkinut villisikoja yli 40 vuotta. Tilalliset ja maanviljelijät alkoivat pitää villisikoja metsästäjiä varten. Valitettavasti eläimiä ei hänen mukaansa pystytty pitämään kurissa. ”Käytännöllisesti katsoen jokaisessa osavaltiossa on joitakin tällaisia toimintoja.” Nyt hän sanoo: ”Ainakin yksi tai useampi näistä operaatioista jokaisessa osavaltiossa vuotaa sikoja.”

Ja niiden luonnonvaraiset populaatiot ovat räjähtäneet 20 viime vuoden aikana. Osittain se johtuu siitä, että siat voivat elää missä tahansa, syödä melkein mitä tahansa – tammenterhoista pieneläimiin – ja lisääntyä nopeasti. Ne voivat sopeutua lähes mihin tahansa ilmastoon. Mayerin mukaan niitä on havaittu 48 Yhdysvaltain osavaltiossa (mukaan lukien Havaiji ja Alaska). Villien sikojen populaatioita on 36 maassa. Toistaiseksi vain Wyoming ja Rhode Island näyttävät Mayerin mukaan olevan vapaita villisioista.

Missourissa asuvan Learyn mukaan ihmiset voivat olla osa ongelmaa. Kartat osoittavat sikapopulaatioita, jotka ovat satojen kilometrien (mailien) päässä toisistaan. Siat eivät varmaankaan ole kulkeneet kavioilla koko matkaa. Ihmisten on täytynyt kuljettaa niitä. ”Tiedämme, että siat eivät lennä, ja niiden on täytynyt päästä sinne jotenkin”, hän sanoo. Jotkut ihmiset päästävät tarkoituksella villisikoja alueelle luodakseen metsästysalueen, vaikka se on laitonta. Tällaiset toimet synnyttävät uusia sikapopulaatioita.

Ongelma ei ole poistumassa. Texasin maatalousministeriö ennustaa, että jos mitään ei tehdä, osavaltion sikakanta kolminkertaistuu viidessä vuodessa. Vieraslajien leviämisen hillitsemiseksi on perustettu liittovaltion ohjelma, National Feral Swine Damage Management Program. Sen arvion mukaan Yhdysvalloissa on jo nyt noin 5 tai 6 miljoonaa luonnonvaraista sikaa. Ja niiden määrä kasvaa.

Journal of Applied Ecology -lehdessä vuonna 2017 julkaistun tutkimuksen mukaan kasvu ei näytä hidastumisen merkkejä. USDA:n tutkijat tutkivat sikakantoja vuosina 1992-2012. Jos niiden leviäminen jatkuu samaa vauhtia, se arvioi, että useimmat Yhdysvaltojen piirikunnat joutuvat villien sikojen vaivaamiksi 30-50 vuoden kuluessa.

Metsästys – joskus jopa helikopterista käsin

Villipossut voivat juosta jopa 48 kilometriä tunnissa ja kipittää metrin korkuisten aitojen yli. Nämä siat voivat lisääntyä kerran tai kahdesti vuodessa, ja tyypilliseen pentueeseen kuuluu viisi tai kuusi porsasta. (Jotkut ihmiset etelässä jopa vitsailevat, että ”siat syntyvät raskaana.”) Yksittäinen sika voi kasvaa satojen kilojen painoiseksi.

Tutkijoilla on paljon tietoa villisikojen tavoista ja käyttäytymisestä, sanoo Mark Smith. Hän on villieläinbiologi Auburnin yliopistossa Alabamassa. ”Kaikki tuijottavat samaa tiedettä”, hän sanoo. ”Meidän tehtävämme on hankkia paras mahdollinen tieto, tarkastella sitä ja tehdä hyviä päätöksiä hyvän tieteen pohjalta.”

Jotkut tutkijat ovat tehneet tietokonemalleja sikapopulaatioista. Sitten he analysoivat, millä torjuntataktiikoilla populaatioita voitaisiin todennäköisimmin vähentää. Tietokonemallien mukaan yli kaksi kolmasosaa eläimistä on poistettava joka vuosi, jotta alueesta päästäisiin kokonaan eroon sioista. Ja tätä poistamistahtia olisi jatkettava vuosi toisensa jälkeen – kunnes sikoja ei enää ole.

Miten tämä poistaminen voitaisiin toteuttaa? Nämä ovat loppujen lopuksi ovelia eläimiä.

Joissakin osavaltioissa on vahvistettu metsästysajat. Toiset ovat ottaneet käyttöön tarkka-ampujia tai koulutettuja metsästäjiä. Toiset taas tarjoavat palkkioita luonnonvaraisten sikojen raadoista. Texasissa hyväksyttiin vuonna 2011 laki, joka salli ihmisten ampua sikoja helikopterista käsin. Nyt jotkut maksavat kokemuksesta tuhansia dollareita.

Metsästyksen lisäksi

Smith epäilee, ettei metsästys koskaan ratkaise ongelmaa. Useimmat metsästäjät lopettavat sen jälkeen, kun he ovat saaneet yhden tai kaksi sikaa. Lisäksi jotkut tutkijat ovat havainneet, että siat voivat oppia metsästyksestä. Ne saattavat mukauttaa käyttäytymistään välttääkseen metsästäjiä. Jotkut saattavat siirtyä pois paikoista, joissa ihmiset metsästävät mieluiten. Tai eläimet saattavat syödä yöllä eikä päivällä. Silloin niitä voi olla vaikeampi löytää. Metsästys ja tarkka-ammunta toimivat todennäköisesti vain muutaman viimeisen sian kohdalla. (Sounder on nimitys villisikaryhmälle.)

Leary sanoo, että ansapyynti tarjoaa parhaat mahdollisuudet saada useimmat siat kiinni. Mutta ansojen on oltava eläimiä älykkäämpiä.

Siat osaavat kiipeillä, joten ansojen on oltava korkeita eikä niissä saa olla teräviä kulmia, jotka antavat sialle sorkkakosketuksen kiipeillä ulos. Ja ansojen on kyettävä pyydystämään kaikki siat sounderissa. Jos yksikin pääsee karkuun, ne tietävät tarpeeksi, jotta ne eivät enää palaa kyseiselle ansapaikalle. Jos niitä ei löydetä jollakin muulla tavalla, nämä siat saattavat asettua uudelle alueelle.

Uudet ansat sisältävät uutta teknologiaa. Joissakin on liiketunnistinkameroita, jotka yhdistyvät älypuhelinsovelluksiin. Kamerat tarkkailevat loukkua, joka näyttää suurelta, korkeasta metalliaidasta koostuvalta renkaalta. Aitauksessa on yksi tai kaksi avointa porttia. Kun siat saapuvat, kamera hälyttää maanomistajalle tai metsänvartijalle. Sen jälkeen joku voi seurata tilannetta reaaliajassa paikasta riippumatta. Kun kaikki siat ovat vaeltaneet aidattuun aitaukseen, loukuttaja voi pudottaa portin sovelluksen kautta sormen pyyhkäisyllä.

Se ei kuitenkaan ole halpa. Perusloukku maksaa maanviljelijälle satoja dollareita. Antureiden, kameroiden ja sovelluksen kanssa kustannukset voivat nousta tuhansiin.

Loukut eivät myöskään saa kaikkia sikoja kiinni, Mayer sanoo. Siksi tutkijat etsivät muita lähestymistapoja. Alabaman ja Coloradon biologit tutkivat mahdollisia myrkkyjä. Mutta ei ole mitään takeita siitä, että vain sika söisi sitä. Esimerkiksi Texasissa on mustakarhuja. Ne syövät melkein mitä tahansa, mitä siat syövät. Myös karja saattaa tarttua syöttiin. Tutkijoiden on keksittävä, miten myrkyttää villisikoja vahingoittamatta karhuja tai muita eläimiä.

Auburnissa Smith sanoo, että eläinlääkärit työskentelevät myös sikojen syntyvyyden rajoittamisstrategioiden parissa. Nämä ovat lääkkeitä tai laitteita, joilla estetään lisääntyminen. Tutkijat ovat kehittäneet tällaisia lääkkeitä, jotka toimivat. Mutta tässä on hankaluus: jonkun pitäisi ruiskuttaa se suoraan jokaiseen sikaan. Se ei ole käytännöllistä villieläimille, jotka voivat olla missä tahansa – ja piileskellä.

Tällaisilla ponnisteluilla sikojen hävittämiseksi on parhaat mahdollisuudet toimia siellä, missä eläimet ovat uusia, sanovat asiantuntijat. Mutta haaste jokaisen sian poistaminen pysyvästi on pelottava. Siksi tutkijat haluavat keskittää ponnistelunsa sikakantojen pienentämiseen ja niiden aiheuttamien vahinkojen rajoittamiseen.

Smith sanoo, että tapa vähentää ja hallita villisikaongelmaa vaatii menetelmien yhdistelmää. Ensin ihmiset on kuitenkin saatava vakuuttuneiksi siitä, että sikojen siirtely ja vapauttaminen on vakava ongelma. Sen jälkeen ansoista voi olla hyötyä, jotta suurin osa sioista saadaan kiinni. Syntyvyyden rajoittaminen tai myrkyt, jos ne eivät aiheuta laajamittaista haittaa, voivat auttaa. Ja tarkka-ampujat voivat ehkä saada viimeisetkin eläimet kiinni. ”Niihin viimeisiin sikoihin käytät kaikki rahasi”, Smith sanoo.

Charlotte Watson Teksasissa sijaitsevalla hautausmaalla kävi läpi oman koettelemuksensa päästäkseen eroon sioista. Ensin hän palkkasi jonkun asettamaan ansoja. ”Ihannetapauksessa siat juoksevat sinne eivätkä pääse takaisin ulos”, hän sanoo. Sitten loukkupyytäjä tulisi hakemaan siat. Hautausmaa maksaisi jokaisesta pyydystetystä eläimestä.

Periaatteessa se ei toiminut.

”Ne eivät kiinnittäneet mitään huomiota ansoihin”, hän sanoo sioista. ”Tietysti siat ovat hyvin fiksuja.” Muutamaa viikkoa myöhemmin siat kuitenkin muuttivat toiseen naapurustoon. Ne eivät ole palanneet. Vaikka Willow Wild on ehkä toistaiseksi säästynyt, ei ole mitään takeita siitä, etteivät siat palaisi jälleen tekemään tuhoa.

Korjaus: Tekstiä on muokattu huomioimaan, että tutkimusmatkailijat ja uudisasukkaat kuljettivat sikoja Pohjois-Amerikkaan vasta 1500-luvulla.