Chase Elliott varmistaa ensimmäisen Championship 4 -osallistumisensa Martinsvillen voitolla

Chase Elliott kruisaili vaikuttavaan 6,577 sekunnin voittoon Ryan Blaneysta sunnuntaina Xfinity 500 -kilpailussa Martinsville Speedwaylla – ja ansaitsi näin paikan ensi viikolla järjestettävään ensi viikolla ajettavaan NASCAR Cup Series Championship 4 -kilpailuun.

Yhtä dramaattinen oli epäonnistunut viimeisen kierroksen ohitus paikasta, joka poisti runkosarjan mestarin ja yhdeksän osakilpailun voittajan Kevin Harvickin etenemästä tuohon finaaliin. Harvickin piti ohittaa vuoden 2019 sarjan mestari Kyle Busch yhdestä sijasta – yhdestä pisteestä – päästäkseen jatkoon ensi viikon tittelikisaan, mutta sen sijaan autot kolaroivat kosketuksen jälkeen. Harvick päätyi 17. sijalle, kahdeksan pistettä vaille pudotuspelipaikkaa.

Voitollaan Hendrick Motorsportsin Elliott, 24, liittyy Team Pensken Joey Loganoon, joka eteni mestaruuskamppailuun voitollaan kaksi viikkoa sitten Kansasissa. Joe Gibbs Racingin Denny Hamlin, joka on voittanut seitsemän osakilpailua, ajoi mestaruustaisteluun neljänneksi sijoittumalla Martinsvillessä 11:nneksi, ja Loganon Team Penske -tiimikaveri Brad Keselowski, joka sijoittui sunnuntaina neljänneksi, oli viimeinen kuljettaja, joka ansaitsi mestaruusmahdollisuuden.

RELATED:

”Vain niin ylpeä”, sanoi Elliott, joka oli kuudennella sijalla mestaruuskilpailussa, 25 pistettä alle rajalinjan, kun hän lähti kilpailuun, ja oli pakko voittaa ansaitakseen ensimmäisen tilaisuutensa NASCARin arvostetuimpaan mestaruuteen.

”Ollaksemme näin nurkassa ja voittaaksemme tänä iltana, minusta tuntuu, että se on se, mitä olemme kaivanneet viimeisten neljän tai viiden vuoden aikana. Suorittaa silloin, kun meillä ei ole valinnanvaraa. Ja tehdä se tänä iltana, en voisi pyytää parempaa iltaa. Se on aivan epätodellista.”

Elliott, joka johti kilpailussa 236 kierrosta 500 kierroksesta, siirtyi johtoon 43 kierrosta ennen loppua ohitettuaan Martin Truex Jr:n, joka luuli, että hänellä oli rengas irti. Truex, joka myös tarvitsi voiton edetäkseen neljänneksi peräkkäiseksi mestaruuskisaan, hoiti sen sijaan autonsa kotiin 22. sijalla.

Johtoon päästyään Elliott pystyi ajamaan karkuun kentältä ja Team Penske -tiimikavereiltaan Blaneylta, Loganolta ja Keselowskilta, jotka sijoittuivat toiseksi, kolmanneksi ja neljänneksi. Playoff-kuljettajat Kurt Busch ja Alex Bowman – molemmat tarvitsivat voiton päästäkseen jatkoon – sijoittuivat viidenneksi ja kuudenneksi, ja heitä seurasivat Harvickin Stewart-Haas Racing -tiimikaverit Aric Almirola ja Clint Bowyer. Matt DiBenedetto täydensi kärkikymmenikön.

Kahdeksan pistettä erotti Keselowskin Harvickista ruutulipun jälkeen, mutta molemmille entisille sarjan mestareille oli pitkä ja jännittävä päivä matematiikan ja motivaation merkeissä. Jos Harvick olisi pystynyt tekemään sen viimeisen kierroksen ohituksen Buschin ohi, hän olisi Keselowskin sijasta haastamassa mestaruudesta.

Harvickin rengas hajosi kisan alkupuolella, mikä aiheutti sen, että hän joutui tekemään varikkokäynnin vihreällä lipulla ja menettämään kaksi kierrosta, mikä laittoi hänet kuromaan kiinni Martinsvillen puolen mailin radalla.

”Varmasti sillä tavalla, miten olemme ajaneet täällä aiemmin”, Harvick sanoi ja myönsi, että hän ja hänen nro 4 Stewart-Haas Racing Ford -tiiminsä odottivat Martinsvillen kisan olevan haasteellinen.

”Kaikki jatkoivat taistelua siellä, ja yritin ajaa 18:n oveen viimeisenä yrittämisenä ja pyöräytin hänet siellä niin, että olen pahoillani, että laitoin hänet keskelle yrittäessäni saada pisteen. Ei ollut mahtavat kolme viikkoa. Se ei mennyt meidän tavallamme. Taistelimme kaikesta, mitä meillä oli, ja se vain jäi vajaaksi.”

RELATED: Kevin Harvick putosi pudotuspelikentältä

Hamlin, joka tekee toisen peräkkäisen Championship 4 -esiintymisensä, sanoi, että niin innoissaan kuin hän olikin tittelikierrokselle pääsemisestä, hänestä tuntui silti pahalta, että Harvickin kaltaisen kauden jälkeen hän ei lopulta olisi mestaruuskelpoinen. Kaksikko voitti 15 kilpailua 35:stä.

”Tunnen huonoa omaatuntoa Kevinin puolesta, he luultavasti ansaitsisivat hieman parempaa, se on vain formaatti, luulisin, että se on vain kolme kilpailua ja kaikella, mitä teet kahdeksan sisävuoron ajan, ei ole väliä, jos sinulla ei ole loistava yhdeksäs sisävuoro”, Hamlin sanoi.

Season Finale 500 yhden mailin mittaisella Phoenix Racewaylla ajetaan ensi sunnuntaina kello 15.00 ET (NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).

Huomautus: Kilpailun jälkeinen tarkastus NASCAR Cup Series -tallissa on päättynyt. Purkutarkastuksessa ei ollut ongelmia. No. 18:n autossa oli yksi pyöränmutteri, joka ei ollut turvallisesti kiinni.