Historia

Ydintekniikka syntyi 1900-luvulla, kun saksalaiset kemistit Otto Hahn ja Fritz Strassmann ilmoittivat vuonna 1939 löytäneensä ydinfission. Lähes välittömästi huomattiin, että fissiota käyttämällä voitaisiin saada aikaan valtavan räjähdysvoimainen ase, ja toisen maailmansodan aikana kilpajuoksu ensimmäisenä tämän aseen rakentamisesta johti Manhattan-projektin perustamiseen Yhdysvalloissa. Italialaisen fyysikon Enrico Fermin johtaman Manhattan-projektin avaintyö oli ensimmäisen ydinreaktorin rakentaminen vuonna 1942 Chicagon yliopistossa. Tämä reaktori, jonka nimi oli Chicago Pile No. 1 (CP-1), osoitti tieteellisen teorian kontrolloidusta ydinketjureaktiosta, ja sitä seurasi reaktoreiden rakentaminen Hanfordiin, Washingtoniin, jota käytettiin plutoniumin tuottamiseen ydinaseita varten. Hanfordin tuotantoreaktorit olivat monimutkaisia järjestelmiä, jotka vaativat suuren määrän perinteisiä insinöörejä kaikilta tieteenaloilta, mutta insinöörejä täydensivät fyysikot ja matemaatikot, jotka ymmärsivät asiaan liittyviä monimutkaisia ydinilmiöitä ja pystyivät työskentelemään insinöörien kanssa varhaisten reaktorijärjestelmien suunnittelussa ja analysoinnissa. Nämä fyysikko-matemaatikko-insinöörit olivat nykyisten ydinvoimainsinöörien esi-isiä.

Ydinsukellusveneiden menestyksekäs kehittäminen Yhdysvaltain laivaston toimesta sodan jälkeen oli avainasemassa tuolloin vielä nimeämättömän ydintekniikan tieteenalan kehittymisessä. Ydinreaktoreiden suunnittelu ja analysointi, olipa kyse sitten maalla tai sukellusveneessä sijaitsevista reaktoreista, edellyttää ymmärrystä reaktoreissa tapahtuvista monimutkaisista ydinvoimailmiöistä sekä käytännön tietoa siitä, miten polttoainenippujen, jäähdytysjärjestelmien, painesäiliöiden, säätöjärjestelmien ja lukemattomien muiden reaktorilaitoksen tarvitsemien järjestelmien suunnittelu ja kokoaminen voidaan toteuttaa. Nämä koulut olivat edelläkävijöitä ensimmäisille akateemisille osastoille ja tutkinto-ohjelmille, joita perustettiin 1950- ja 60-luvuilla eri puolilla Yhdysvaltoja sijaitseviin korkeakouluihin ja yliopistoihin, kuten Pohjois-Carolinan osavaltionyliopistoon, Pennsylvanian osavaltionyliopistoon ja Michiganin yliopistoon.

Ydinreaktorien menestyksekäs soveltaminen merivoimien käyttövoimaksi johti suoraan kaupallisten ydinvoimaloiden nopeaan kehitykseen 1960- ja 70-luvuilla, ja tämä kehitys puolestaan lisäsi ydintekniikan koulutuksen saaneiden tutkinnon suorittaneiden kysyntää. Nykyään Yhdysvalloissa ja Kanadassa on yli 40 laitosta ja ohjelmaa, jotka tarjoavat ydintekniikan ja siihen liittyvien alojen kursseja, ja muualla maailmassa on perustettu yli 60 vastaavaa ohjelmaa.

Vaikka ydintekniikan kasvun ensisijainen liikkeellepaneva voima on ollut ydinvoima, tieteenala on paljon laajempi kuin tämä yksi sovellus. Ydintekniikkaan kuuluvat myös sellaiset alat kuin säteilyn mittaus ja kuvantaminen, ydinfuusio- ja plasmafysiikka, ydinmateriaalit sekä lääketieteellinen ja terveysfysiikka. Edustaakseen tätä laajempaa toimintojen kirjoa jotkin ydintekniikan osastot ovat laajentaneet nimityksiään käsittämään ”ydintieteet”, ”radiologiset tieteet” tai ”säteilytieteet”.