Ładunkowa jednostka pływająca, mały statek morski używany głównie do transportu i taktycznego rozmieszczania żołnierzy, sprzętu, pojazdów i zapasów ze statku na brzeg w celu prowadzenia ofensywnych operacji wojskowych. Podczas II wojny światowej Brytyjczycy i Amerykanie masowo produkowali jednostki desantowe, modyfikując je przez cały okres wojny w celu wykonywania szerokiej gamy zadań.

Rozwój i wykorzystanie wyspecjalizowanych jednostek do taktycznego rozmieszczenia na wrogich wybrzeżach jako pierwsi podjęli Japończycy, którzy na początku lat trzydziestych XX wieku zastosowali pierwszą jednostkę desantową z rampą w dziobie, umożliwiającą szybkie rozmieszczenie wojsk. Projekt ten został skopiowany przez Brytyjczyków i Amerykanów, którzy ostatecznie włączyli go do 60 różnych typów jednostek desantowych i okrętów desantowych.

W latach trzydziestych XX wieku Korpus Piechoty Morskiej i Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych, przewidując potrzebę szturmów amfibijnych, eksperymentowały z małymi łodziami desantowymi. Prywatnym firmom zlecono opracowanie łodzi w oparciu o kryteria określone przez Marynarkę Wojenną. W ćwiczeniach Floty 5, przeprowadzonych w 1939 roku, łódź Eureka o długości 11 metrów (36 stóp), wyprodukowana przez Andrew Higginsa, szkutnika z Nowego Orleanu, okazała się lepsza od wszystkich innych. Mimo że łódź ta spełniała lub przekraczała kryteria Marynarki Wojennej, nie posiadała rampy dziobowej. W 1941 r. oficer Korpusu Piechoty Morskiej pokazał Higginsowi zdjęcie japońskiej łodzi desantowej z rampą w dziobie i Higgins został poproszony o wykorzystanie tego projektu w swojej łodzi Eureka. Tak też uczynił, tworząc podstawowy projekt jednostki desantowej LCVP (Landing Craft, Vehicle, Personnel), często nazywanej po prostu łodzią Higginsa. LCVP mógł przewozić 36 wyposażonych w sprzęt bojowy piechurów lub 8000 funtów (3600 kg) ładunku z okrętu na brzeg. Podczas II wojny światowej Stany Zjednoczone wyprodukowały 23 398 takich jednostek. Brytyjska wersja LCVP nosiła nazwę Landing Craft, Assault, lub LCA.

Oprócz podstawowych jednostek szturmowych dla piechoty, armia amerykańska potrzebowała statku do transportu i lądowania swojego czołgu średniego, dlatego w maju 1941 roku Higgins został poproszony o wyprodukowanie jednostki desantowej dla czołgów. Rok później Marynarka Wojenna zaakceptowała 50-stopowy (15,25 m) projekt Higginsa, który stał się prototypem zmechanizowanej jednostki desantowej (Landing Craft, Mechanized – LCM). Podczas wojny Stany Zjednoczone wyprodukowały 11 392 LCM.

Marynarka podjęła się zaprojektowania jednostki desantowej dla piechoty z możliwością przybijania do brzegu, czyli statku pełnomorskiego. Powstała w ten sposób jednostka desantowa piechoty (duża), zwana LCI, miała 158 stóp (48 metrów) i mogła zabrać 200 piechurów na 48-godzinną przeprawę – więcej niż wystarczająco dużo czasu na przepłynięcie małych akwenów, takich jak kanał La Manche. LCI nie był wyposażony w standardową rampę dziobową. Zamiast tego używano dwóch trapów do wysadzania żołnierzy z obu stron dziobu (patrz zdjęcie). Podczas wojny Stany Zjednoczone wyprodukowały 1051 jednostek LCI, a Brytyjczycy i Rosjanie otrzymali je w ramach lend-lease.

W 1940 roku Brytyjczycy zaprojektowali i wyprodukowali jednostkę desantową, czołg (LCT), początkowo przeznaczoną do przeprowadzania nalotów amfibijnych. Wyprodukowano osiem różnych modeli tej jednostki, z których najczęściej używanym był Mk4. Łącznie w Stanach Zjednoczonych wyprodukowano masowo 1 435 sztuk. LCT Mk4 był zdolny do przenoszenia i rozmieszczenia sześciu czołgów średnich. Jednostka ta była szeroko wykorzystywana w Normandii.

Oprócz transportowych jednostek desantowych, Stany Zjednoczone opracowały i rozmieściły szereg jednostek specjalistycznych. W takich przypadkach do standardowych skrótów zazwyczaj dodawano dodatkowe litery oznaczające specjalne zadanie. Na przykład, LCT(R) oznaczał Landing Craft, Tank, wyposażony w rakiety, a LCG(L) oznaczał Landing Craft, Gun (Large), jednostkę wyposażoną w dwa działa morskie o kalibrze 4,7 cala (119 mm), przeznaczone do atakowania umocnionej obrony plażowej bezpośrednim ogniem.

.