Słuchało jej zaledwie 100 osób, ale pierwsza audycja z licencjonowanej stacji radiowej odbyła się 2 listopada 1920 roku o godzinie 20.00. Była to pittsburska KDKA, a stacja nadawała wyniki tegorocznych wyborów prezydenckich.

Kiedy odpowiedzialny za to człowiek, Frank Conrad, po raz pierwszy włączył przełącznik, nie mógł sobie wyobrazić, jak głęboko media radiowe zmienią życie polityczne.

Przez stulecia ludzie czytali słowa polityków. Ale radio umożliwiło słuchanie ich w czasie rzeczywistym. Osobowość polityków nagle zaczęła mieć większe znaczenie. Sposób, w jaki brzmiały ich głosy, zrobił większą różnicę. A ich zdolność do angażowania i zabawiania się stała się kluczowym elementem ich kandydatur.

Telewizja, a następnie media społecznościowe, wykorzystałyby tę drastyczną zmianę w sposób, który na zawsze zmienił amerykańską politykę.

A zwycięzcą jest…

W latach 90. XIX wieku sygnały radiowe zostały po raz pierwszy przesłane na duże odległości, za co inżynier Guglielmo Marconi otrzymał Nagrodę Nobla w 1909 roku. Do roku 1910 radioamatorzy nadawali własne głosy i muzykę, ale niewielu ludzi miało radioodbiorniki i nie generowały one żadnych przychodów.

W 1920 roku pracownicy wynalazcy i przemysłowca George’a Westinghouse’a wpadli na pomysł zwiększenia sprzedaży radia poprzez zapewnienie programów, do których mogłaby się dostroić duża liczba ludzi.

Człowiekiem, który to zrealizował, był Frank Conrad. Pochodzący z Pittsburgha, którego formalna edukacja zakończyła się na siódmej klasie, Conrad miał na swoim koncie ponad 200 patentów.

Realizując fakt, że radio może relacjonować wyścig prezydencki, zaplanował audycję na Dzień Wyborów 1920 roku.

Tej nocy, z tego, co miało stać się pierwszą komercyjną stacją radiową w kraju, Conrad nadał wynik wyborów prezydenckich w USA w 1920 roku, w których Demokrata James Cox zmierzył się z Republikaninem Warrenem Hardingiem. Conrad otrzymał wyniki wyborów przez telefon, a ci, którzy słuchali radia, znali wynik – oblężenie Hardinga – zanim ktokolwiek zdążył go przeczytać w gazecie następnego dnia.

Channeling a different kind of politics

W 1964 roku teoretyk mediów Marshall McLuhan słynnie oświadczył, że „The medium is the message”, co oznacza, że rodzaj kanału, przez który przekazywana jest wiadomość, ma większe znaczenie niż jej treść.

Wrażenia o politykach – wraz z ich podejściem do kampanii – zmieniły się wraz z pojawieniem się radia.

Przez wieki głównym medium dla masowych wiadomości politycznych było słowo drukowane. Kiedy w 1858 roku Abraham Lincoln i Stephen Douglas wzięli udział w serii dziewięciu debat do Senatu Stanów Zjednoczonych w Illinois, osobiście uczestniczyły w nich tysiące osób, ale miliony śledziły przebieg debat dzięki obszernym relacjom w gazetach w całym kraju. Od kandydatów oczekiwano argumentów, a każda z debat trwała trzy godziny.

Do lat trzydziestych XX wieku politycy mogli zwracać się do obywateli bezpośrednio przez radio. Wielki Kryzys skłonił FDR do pogaduszek przy kominku, a podczas II wojny światowej Winston Churchill przemawiał bezpośrednio do ludzi za pośrednictwem BBC. Sekretarz prasowy FDR chwalił radio, mówiąc: „Nie może ono przeinaczać ani cytować”. Ale McLuhan opisał je później jako „gorące” medium, ponieważ nadawane przemówienia mogły podsycać namiętności w sposób, który umożliwił również powstanie totalitarystów, takich jak Mussolini i Hitler.

Telewizja przejmuje władzę

Z czasem politycy zaczęli bawić się w wykorzystywanie rozrywki do przyciągnięcia uwagi wyborców. W czasach radia gwiazdy takie jak Judy Garland śpiewały piosenki w imieniu prezydenta Franklina D. Roosevelta.

Po pojawieniu się telewizji strategia polityczna jeszcze bardziej przesunęła się w kierunku widowiska. RCA eksperymentowała z transmisjami telewizyjnymi w latach trzydziestych, ale w 1945 roku w USA było mniej niż 10 000 odbiorników telewizyjnych. W latach pięćdziesiątych działały już główne sieci nadawcze – ABC, CBS i NBC.

W wyborach w 1952 roku, kampania Eisenhowera rozpoczęła współpracę z agencjami reklamowymi i aktorami takimi jak Robert Montgomery, aby stworzyć osobowość telewizyjną kandydata. Bardziej niż kiedykolwiek wcześniej, precyzyjnie dopracowany wizerunek stał się kluczem do władzy politycznej.

Do 1960 roku w Stanach Zjednoczonych było 46 milionów telewizorów w użyciu, dzięki czemu 66 milionów ludzi obejrzało pierwszą telewizyjną debatę prezydencką pomiędzy Johnem Kennedym a Richardem Nixonem. Kennedy był dość telegeniczny, ale Richard Nixon pojawił się na ich pierwszej debacie, wyglądając blado, nosząc garnitur, który słabo kontrastował z zestawem i sportowy cień na godzinie piątej. Większość, która słuchała debaty w radiu uważała, że Nixon wygrał, ale znaczna większość telewidzów dała ukłon Kennedy’emu.

Czy politycy są po prostu stworzeniami mass mediów?

Dzisiaj media społecznościowe pomogły jeszcze bardziej przekształcić dyskurs polityczny z racjonalnych argumentów na przyciągające uwagę obrazy i memy. Politycy, którzy obecnie konkurują z setkami innych kanałów medialnych i punktów sprzedaży, muszą przykuć uwagę wyborców i coraz częściej zwracają się w tym celu ku śmieszności, a nawet oburzeniu.

Niektórzy mogą uważać współczesną politykę za spełnienie proroctwa McLuhana: „Polityk będzie tylko zbyt szczęśliwy, aby abdykować na rzecz swojego wizerunku, ponieważ wizerunek będzie o wiele potężniejszy niż on kiedykolwiek będzie”.

Coraz większe poleganie na transmisji i mediach społecznościowych utrudnia skupienie się na meritum argumentów. Ale wizualny dramat jest czymś, do czego niemal każdy może się natychmiast odnieść.

Czy Donald Trump mógłby zostać wybrany na prezydenta w 1860 roku? Czy Abraham Lincoln mógłby zostać wybrany na prezydenta dzisiaj?

Nigdy się tego nie dowiemy. Ale jeśli weźmiemy McLuhana za słowo, musimy poważnie rozważyć możliwość, że obaj mężczyźni są stworzeniami mass mediów swoich czasów.

Demokratyczne społeczeństwa na własne ryzyko zaniedbują wpływ nowych form mediów na jakość dyskursu politycznego.

Rząd „z ludu, przez lud i dla ludu” – jak to ujął Lincoln – może się rozwijać tylko wtedy, gdy wyborcy są informowani przez prawdziwie solidną wymianę idei.

Rząd „z ludu, przez lud i dla ludu