Jeśli bezkończynowy gad jak ten powyżej przekracza twoją ścieżkę, to oczywiście jest to wąż, prawda? Może nie. W toku ewolucji wiele różnych jaszczurek niezależnie straciło nogi. Dziś przyjrzymy się subtelnym różnicom, które odróżniają te stworzenia od ich wężowych braci.

Jeszcze nie znaleźliśmy beznogiej jaszczurki z rozwidlonym językiem.

Węże mają rozwidlone języki – podobnie jak spora liczba jaszczurek, w tym potwory gila, jaszczurki monitorujące (takie jak smok z Komodo) i południowoamerykańskie tegusy. Jeśli chodzi o tropienie pożywienia, te rozwidlone narządy są niewiarygodnie przydatne. Oto jak one działają: Wędrujące zwierzęta pozostawiają mikroskopijne cząsteczki smakowe unoszące się za nimi w powietrzu. Węże i niektóre jaszczurki zbierają je, poruszając rozwidlonymi językami. Po wciągnięciu języka z powrotem do pyska, substancje chemiczne są dostarczane do aparatu sensorycznego zwanego narządami womeronasalnymi. Dzięki nim gady rozpoznają, jakie stworzenie wyprodukowało cząsteczki smakowe. Chociaż beznogie jaszczurki są zróżnicowaną gromadą, żadna, o której wiemy, nie posiada tego rodzaju języka.

2. SNAKES DON’T HAVE EYELIDS, BUT SOME LEGLESS LIZARDS DO.

Snakes can’t blink (or wink, for that matter). W przeciwieństwie do nas, te skradające się gady nie posiadają powiek. Ewolucja dała im inny sposób na ochronę ich bezcennych źrenic. U zdecydowanej większości gatunków każde oko jest pokryte cienką, przezroczystą łuską. Są one znane jako „okulary” lub „brilles” i, jak większość łusek, są regularnie wymieniane, gdy wąż zrzuca skórę.

Liczne jaszczurki – w tym większość gekonów – również mają brilles zamiast powiek. Jednak wiele beznogich gatunków posiada te ostatnie. Na przykład, rozważ tak zwane „szklane jaszczurki”. Jest to szeroko rozpowszechniona grupa, te smukłe stworzenia można znaleźć w Maroku, Ameryce Północnej i części Azji. Podobnie jak węże, szklane jaszczurki są zasadniczo pozbawione nóg: Ich przednie kończyny całkowicie odpadły, podczas gdy tylne przekształciły się w bezużyteczne odnóża, które spoczywają pod skórą. Jednak, w przeciwieństwie do węży, szklane jaszczurki posiadają ruchome powieki.

3. ŻADEN ZNANY WĘŻ NIE MA ZEWNĘTRZNYCH UCH.

Często mówi się, że węże są głuche. W ciągu ostatnich kilku dekad badania dokładnie obaliły to przekonanie i teraz wiemy, że zwierzęta te mogą z łatwością wykryć pewne dźwięki unoszące się w powietrzu. Skąd więc wziął się cały mit o tym, że węże nie są w stanie słyszeć? Cóż, błędne przekonanie prawdopodobnie ma coś wspólnego z faktem, że węże nie mają widocznych otworów usznych.

Większość kręgowców lądowych ma zarówno błonę bębenkową, jak i ucho wewnętrzne. Węże, z drugiej strony, nie mają tego pierwszego. Ich uszy wewnętrzne są połączone bezpośrednio z kośćmi szczękowymi, które zazwyczaj opierają się o podłoże. Kiedy jakieś zwierzę przechodzi obok, jego kroki nieuchronnie wytwarzają wibracje. Te przenoszą się przez ziemię i w odpowiedzi powodują drgania szczęki węża. Następnie ucho wewnętrzne wysyła sygnał do mózgu, który interpretuje dane i identyfikuje źródło dźwięku. Dźwięki o niskiej częstotliwości, które przemieszczają się w powietrzu, również mogą być odbierane mniej więcej w ten sam sposób.

Przyjrzyjrzyj się uważnie wężowi, a zauważysz, że po bokach jego głowy nie ma żadnych otworów na uszy. W przeciwieństwie do nich, większość beznogich jaszczurek ma parę. Ale niektóre odmiany nie mają. Australijskie jaszczurki Aprasia są przystosowane do życia w norach – takiego, które tak naprawdę nie wymaga zewnętrznych jam usznych. W związku z tym większość przedstawicieli tego rodzaju nie ma tych otworów.

4. WĘŻOWE SZCZYPCE SĄ O WIELE WIĘKSZE ELASTYCZNE.

Wbrew powszechnemu przekonaniu, węże nie rozwierają ani nie zwijają szczęk podczas karmienia. Po prostu nie mają takiej potrzeby. Przeciętny wąż może połknąć ofiarę, która jest kilka razy większa od jego własnej głowy. Ten wyczyn jest możliwy dzięki niesamowicie elastycznemu zestawowi szczęk.

Tak jak u ludzi, dolna szczęka węża składa się z dwóch kości zwanych żuchwami. Nasze spotykają się, tworząc podbródek, gdzie oddzielne kości zostają połączone. Żuchwy węży nie są połączone w ten sposób. Zamiast tego, dwie dolne kości szczęki mogą poruszać się niezależnie od siebie i mogą nawet rozsuwać się w znacznym stopniu.

Dla porównania, szczęki większości beznogich jaszczurek są znacznie mniej zwrotne. W rezultacie, mają one tendencję do zjadania proporcjonalnie mniejszych ofiar – ale jest wyjątek od tej reguły. Jaszczurka Burton (Lialis burtonis) jest niezwykłym drapieżnikiem, który specjalizuje się w zjadaniu innych jaszczurek. Jego czaszkę przecina specjalny zawias, który umożliwia odchylanie przedniej części pyska ku dołowi. Dzięki temu wąż jaszczurki Burtona ma wystarczającą elastyczność jamy ustnej, aby połknąć dość dużą zdobycz w całości. Wygięte zęby i umięśniony język pomagają zapobiec ucieczce ofiary.

5. WHEN THREATENED, MANY LEGLESS LIZARDS CAN DISCARD AND RE-GROW THEIR TAILS.

Jeśli wąż, krokodyl, żółw lub żółw straci swój ogon, zwierzę nie będzie w stanie zastąpić go nowym. W świecie gadów ten talent zarezerwowany jest dla jaszczurek. Wiele gatunków jaszczurek, choć nie wszystkie, potrafi stracić część ogona, a następnie go zregenerować (choć zamiennik nie jest tak dobry jak oryginał). To nie jest żadna sztuczka: Na wolności jest to manewr, który potencjalnie może uratować życie. Jeśli drapieżnik chwyci jaszczurkę za ogon, cały wyrostek może się odłamać. Następnie odrzucona część ciała może drgać i spazmować, odwracając uwagę napastnika na tyle długo, by jaszczurka mogła uciec. Sprawdź kilka graficznych obrazów szklanej jaszczurki bez ogona.

Istnieje korelacja między środowiskiem życia beznogiej jaszczurki a długością jej ogona. Gatunki, które zakopują się w ziemi lub spędzają większość czasu zanurzone w piasku mają stosunkowo krótkie ogony. Z kolei te, które żyją na powierzchni, mają raczej długie ogony. Dlaczego tak jest? Dla jaszczurek, które żyją w podziemiach, długie ogony mogą być uciążliwe, ponieważ powodują nadmierny opór podczas kopania. Jednak na powierzchni ziemi naprawdę długi ogon zmniejsza prawdopodobieństwo, że jakiś drapieżnik złapie bardziej istotną część ciała.