Przyczyny łysienia plackowatego są złożone i nie są dobrze poznane. Kombinacja czynników prawdopodobnie leży u podstaw tego zaburzenia, w tym zmiany w wielu genach, które funkcjonują we włosach i skórze oraz w układzie odpornościowym.

Łysienie plackowate jest jedną z dużej grupy chorób układu odpornościowego klasyfikowanych jako zaburzenia autoimmunologiczne. Normalnie, układ odpornościowy chroni organizm przed obcymi najeźdźcami, takimi jak bakterie i wirusy, rozpoznając i atakując tych najeźdźców i usuwając ich z organizmu. W zaburzeniach autoimmunologicznych układ odpornościowy działa nieprawidłowo i zamiast tego atakuje własne tkanki organizmu. Z niejasnych przyczyn, w łysieniu plackowatym, układ odpornościowy atakuje mieszki włosowe, zatrzymując wzrost włosów. Jednak stan ten nie uszkadza trwale mieszków włosowych, dlatego włosy mogą później odrastać.

Wiele genów, które zostały powiązane z łysieniem plackowatym, bierze udział w odpowiedzi immunologicznej organizmu. Obejmują one kilka genów należących do rodziny genów zwanej kompleksem ludzkiego antygenu leukocytów (HLA). Kompleks HLA pomaga układowi odpornościowemu w odróżnianiu białek własnych organizmu od białek wytworzonych przez obcych najeźdźców. Każdy gen HLA ma wiele różnych wariantów, dzięki czemu układ odpornościowy każdej osoby może reagować na szeroką gamę obcych białek. Niektóre warianty genów HLA prawdopodobnie przyczyniają się do niewłaściwej odpowiedzi immunologicznej skierowanej na mieszki włosowe, która prowadzi do łysienia plackowatego. Geny układu odpornościowego spoza kompleksu HLA, takie jak kilka genów zaangażowanych w stan zapalny, również zostały powiązane z łysieniem plackowatym.

Niektóre z wariantów genetycznych związanych z łysieniem plackowatym zostały zidentyfikowane u osób z innymi zaburzeniami autoimmunologicznymi, co sugeruje, że ta grupa chorób może dzielić pewne genetyczne czynniki ryzyka. Osoby z łysieniem plackowatym mają zwiększone ryzyko rozwoju innych zaburzeń autoimmunologicznych, w tym bielactwa, tocznia rumieniowatego układowego, atopowego zapalenia skóry, astmy alergicznej i autoimmunologicznych chorób tarczycy (takich jak zapalenie tarczycy typu Hashimoto i choroba Gravesa-Basedowa). Podobnie, osoby z tymi zaburzeniami autoimmunologicznymi mają zwiększone ryzyko rozwoju łysienia plackowatego.

W wielu przypadkach nie wiadomo, co wyzwala utratę włosów u osób z łysieniem plackowatym. Możliwe jest, że czynniki środowiskowe, takie jak stres emocjonalny, uraz fizyczny lub choroba, prowokują nieprawidłową odpowiedź immunologiczną u osób, które są w grupie ryzyka. Jednakże, u większości osób dotkniętych tą chorobą, początek utraty włosów nie ma jasnego wytłumaczenia.

.