Wirusy i bakteriofagi atakują komórki i wykorzystują maszynerię komórki gospodarza do syntezy większej ilości własnych makromolekuł. Na przykład bakteriofagi atakują bakterie (prokariota), a wirusy atakują komórki eukariotyczne. Po dostaniu się do wnętrza gospodarza bakteriofag lub wirus albo zniszczy komórkę gospodarza podczas reprodukcji, albo wejdzie z nią w pasożytniczy rodzaj partnerstwa.Cykl lityczny Bakteriofagi i wirusy mają kilka sposobów przenikania przez zewnętrzne mechanizmy obronne komórki.

W przykładzie pokazanym na załączonym schemacie bakteriofag atakuje komórkę bakteryjną, przyczepiając się do jej zewnętrznej ściany. Następnie używa wyspecjalizowanego białka, aby wytrawić mały otwór w ścianie komórki bakteryjnej i wstrzyknąć swoją cząsteczkę kwasu nukleinowego do cytoplazmy komórki bakteryjnej.

Gdy już tam jest, kwas nukleinowy bakteriofaga przejmuje syntetyczną maszynerię bakterii i kieruje produkcją na pełną skalę większej ilości kwasu nukleinowego fagów i większej ilości białek fagowych.

Gdy te składniki są gotowe, są składane w nowe bakteriofagi, a następnie uwalniane, gdy komórka gospodarza pęka lub ulega rozpadowi. W ten sposób pojedynczy infekujący bakteriofag może dać początek ponad 200-300 nowym potomkom.Cykl lizogeniczny Inne bakteriofagi i wiele wirusów nie przejmuje automatycznie komórki gospodarza i nie zaczyna tworzyć nowych „potomków”. Zamiast tego, inwazyjny kwas nukleinowy w jakiś sposób łączy się z DNA komórki gospodarza.

Przerwa występuje w chromosomie gospodarza i kawałek fagowego lub wirusowego DNA jest wstawiony. Enzymy splatają te dwie cząsteczki razem, jak splatanie taśmy nagraniowej, a rekombinowana cząsteczka jest hybrydą informacji genetycznej gospodarza i informacji genetycznej wirusa.

Od tego momentu za każdym razem, gdy komórka gospodarza wykonuje nową kopię swojego własnego DNA, również nieumyślnie wykonuje kopię wirusowego lub fagowego DNA. Leżąc w uśpieniu w ten sposób wprowadzona informacja może być nadal replikowana i przekazywana z pokolenia na pokolenie w obrębie linii komórkowej gospodarza.

Taki układ może trwać w nieskończoność, ale prędzej czy później inwazyjne DNA przejmuje kontrolę i przekierowuje maszynerię komórkową do własnych celów.

Inwazyjne DNA odłącza się od DNA gospodarza i rozpoczyna własną replikację. W tym samym czasie kieruje syntezą nowych białek fagowych lub wirusowych. Ponownie, gdy wszystko jest gotowe, komponenty są składane i nowe potomstwo bakteriofagowe lub wirusowe jest uwalniane przez lizę.

.