Proces chicagowskiej ósemki był przykładem stanu zamętu, jaki panował w Stanach Zjednoczonych w 1968 roku. Ponieważ proces konspiracyjny w Chicago rozpoczął się z udziałem ośmiu oskarżonych, ta grupa radykalnych przywódców jest czasami określana jako Chicagowska Ósemka. Proces jednego z oskarżonych, BOBBY SEALE, został oddzielony od procesu pozostałych siedmiu, stąd nazwa Chicago Seven jest nazwą używaną również w odniesieniu do tego procesu.

Zabójstwa senatora ROBERTA F. KENNEDY’EGO i doktora MARTINA LUTHERA KINGA JR. miały miejsce w ciągu kilku miesięcy od siebie. Eskalacja wojny w Wietnamie była niepopularna wśród wielu obywateli USA i wielu młodych mężczyzn w wieku poborowym spaliło swoje karty rejestracyjne lub uciekło do Kanady, zamiast ryzykować życie dla sprawy, w którą nie wierzyli. Powszechne były demonstracje protestacyjne. Kulminacją zawirowań w Stanach Zjednoczonych były wydarzenia na konwencji prezydenckiej Demokratów w Chicago, Illinois, które doprowadziły do sensacyjnego procesu sądowego.

Chicago było kontrolowane politycznie przez burmistrza Richarda J. Daley i jego zwolenników Demokratów. Kiedy Chicago zostało wybrane jako miejsce Konwencji Demokratów, grupy protestujących postanowiły skorzystać z okazji i zjechać się do tego miasta, aby urządzić demonstracje i publicznie głosić swoje poglądy przeciwko udziałowi USA w wojnie w Wietnamie. Protestujący przybyli z całego kraju, zakładając obóz w Lincoln Park.

Burmistrz Daley był przeciwny jakiemukolwiek incydentowi, który mógłby spowodować zakłócenie obrad konwencji i splamić reputację miasta Chicago. Demonstranci nie otrzymali pozwolenia na zgromadzenie się w Parku Lincolna i kazano im się rozejść. Kiedy odmówili, policja chicagowska próbowała siłą wyrzucić ich z parku. Kiedy te próby nie powiodły się, policja użyła gazu łzawiącego i pałek. W rezultacie doszło do zamieszek, a gdy wieści o przemocy w Chicago dotarły do całego kraju, inne grupy udały się do Chicago, aby dołączyć do protestujących. Kiedy liczba demonstrantów osiągnęła 20,000, Gwardia Narodowa została zaciągnięta do stłumienia przemocy. Ośmiu radykalnych przywódców wyłoniło się jako organizatorzy ruchu demonstracji: Tom Hayden i Rennie Davis, którzy założyli grupę znaną jako Students for a Democratic Society, czyli SDS; Abbie Hoffman i Jerry Rubin, założyciele Youth International Party, czyli „Yippies”; Bobby Seale, przywódca BLACK PANTHER PARTY; David Dellinger, zagorzały przeciwnik wojny w Wietnamie i znany pacyfista; oraz John Froines i Lee Weiner, dwaj nauczyciele.

W 1968 roku Kongres uchwalił ustawodawstwo zakazujące spisków w celu przekroczenia granic państwowych z zamiarem podżegania do zamieszek. Ośmiu mężczyzn stanęło przed sądem federalnym w Chicago w 1969 roku i zostało oskarżonych o złamanie tego nowego prawa.

Proces wywołał szereg kontrowersyjnych kwestii. Celem protestu było wyrażenie poglądów uczestników przeciwko wojnie w Wietnamie. Winą za wynikłe zamieszki nie można było jednak jednoznacznie obarczyć ani demonstrantów, ani działań policji zmierzających do ich rozwiązania. Podczas gdy Konstytucja zapewnia podstawowe wolności słowa, protestu i zgromadzeń, warunki nowego prawa – zwłaszcza dotyczące faktycznego aktu spiskowania w celu wywołania zamieszek – nie były jasno określone w odniesieniu do tych praw.

Federalny sędzia sądu okręgowego Julius J. Hoffman został wybrany do rozpatrzenia sprawy. Prokuratorem amerykańskim dla oskarżenia z Illinois był Thomas Foran. Zatrudniono wielu obrońców, ale dwoma najbardziej znanymi byli WILLIAM KUNSTLER i Leonard Weinglass. W budynku sądu zapewniono uzbrojoną ochronę, aby zniechęcić do zakłócania spokoju.

Sędzia Hoffman okazał się trudnym człowiekiem. Czterech obrońców powiadomiło sędziego telegramem, że postanowili wycofać się ze sprawy; Hoffman oskarżył ich o WSTĘP DO SĄDU za to, że nie poinformowali go osobiście o swoich zamiarach. Zarzuty zostały ostatecznie wycofane, ale nie przed złożeniem protestów przez prawników z całego kraju. Prawnik Bobby’ego Seale’a zachorował i Seale poprosił albo o odroczenie procesu do czasu, aż jego prawnik będzie mógł uczestniczyć w rozprawie, albo o pozwolenie na obronę własną. Hoffman odrzucił obie prośby.

Prokuratura rozpoczęła od przedstawienia trzech zarzutów przeciwko Ósemce z Chicago: (1) namawiali ludzi do podróży do Chicago w celu przyłączenia się do demonstracji protestacyjnych;

Sześciu członków Chicagowskiej Ósemki na konferencji prasowej w 1970 roku: (siedzący, l-r) Rennie Davis, Jerry Rubin, i Abbie Hoffman; (stojący, l-r) Lee Weiner, Bob Lamb, i Thomas Hayden.
AP/WIDE WORLD PHOTOS

(2) wpłynęli na swoich zwolenników, aby przeciwstawili się funkcjonariuszom organów ścigania; i (3) zachęcali do zamieszek. Adwokaci obrony odpierali, że działania demonstrantów były zgodne z podstawowymi swobodami przyznanymi przez Konstytucję.

Policyjni informatorzy zostali wezwani jako świadkowie oskarżenia. Bobby Seale poprosił o zezwolenie na przesłuchanie świadków i ponownie rozgorzała kłótnia między Seale’em a Hoffmanem, dotycząca praw Seale’a do reprezentacji przez obrońcę. Pozostali oskarżeni wyrażali wzburzenie w pierwszych dniach procesu, ale wymiany zdań między Bobbym Seale a sędzią Hoffmanem były szczególnie gwałtowne i Hoffman kazał Seale’owi przykuć się kajdankami do krzesła i zakneblować. Hoffman twierdził, że sąd miał prawo zastosować tę taktykę, ale był to pierwszy przypadek zastosowania jej podczas procesu o jakimkolwiek znaczeniu w Stanach Zjednoczonych. Seale nadal znajdował sposoby na przerwanie postępowania, a Hoffman ogłosił unieważnienie procesu Seale’a i nałożył na niego wyrok czterech lat za obrazę sądu.

Siedmiu pozostałych oskarżonych i ich prawnicy wpadli w furię; proces stał się meczem krzyku pomiędzy wszystkimi zaangażowanymi, z obelgami rzucanymi w sędziego przez oskarżonych. Hoffman zaczął orzekać na korzyść wniosków przedstawionych przez oskarżenie i przeciwko wnioskom obrony.

Proces zakończył się 14 lutego 1970 roku. Kiedy ława przysięgłych obradowała, Hoffman oskarżył wszystkich oskarżonych oraz adwokatów Kunstlera i Weinglassa o obrazę sądu i wydał wyroki od 2 miesięcy 8 dni, do 29 miesięcy 13 dni. Kunstler, jednakże, otrzymał najdłuższy wyrok 4 lat 13 dni. Sędzia Hoffman również nie zezwolił na zwolnienie za kaucją.

Ława przysięgłych w końcu wydała werdykt. Siedmiu oskarżonych zostało oczyszczonych z zarzutów konspiracji, ale pięciu z nich zostało uznanych za winnych przekroczenia granic stanu w celu wzniecenia zamieszek i otrzymało kary więzienia na pięć lat oraz grzywny w wysokości 5000 dolarów. Oskarżeni Froines i Weiner zostali uniewinnieni od wszystkich zarzutów.

Chicagowska Ósemka odwołała się do sądów wyższej instancji, co zaowocowało przyznaniem kaucji, uchyleniem wszystkich zarzutów o obrazę sądu – łącznie z zarzutami dwóch prawników – oraz nowym procesem dla skazanej piątki. Przebieg nowego procesu miał charakter prywatny i pozbawiony był sensacji z wcześniejszych rozpraw, i chociaż oskarżeni zostali ponownie uznani za winnych, ich wyroki zostały zawieszone.

.