Grupa krwi musi zostać określona przed przetoczeniem krwi pacjentowi, aby zapobiec reakcji poprzetoczeniowej.

Gdy ktoś ma krew typu A (z antygenami typu A), w jego osoczu znajdują się przeciwciała typu B i odwrotnie. Dlatego też reakcja występuje, gdy antygeny na czerwonych krwinkach krwi dawcy reagują z przeciwciałami w osoczu biorcy.

Na przykład, jeśli jednostka krwi o grupie A (zawierająca antygeny typu A) zostanie przetoczona osobie o grupie B (mającej we krwi przeciwciała przeciwko typowi A), wystąpi reakcja poprzetoczeniowa.

Gdy reakcja poprzetoczeniowa wystąpi, przeciwciało przyłącza się do antygenów na kilku czerwonych krwinkach. Powoduje to, że czerwone krwinki zlepiają się i zatykają naczynia krwionośne. Następnie komórki te są niszczone przez organizm (proces zwany hemolizą), uwalniając hemoglobinę z czerwonych krwinek do krwi. Hemoglobina jest następnie rozkładana na bilirubinę, która może powodować żółtaczkę.

Jeśli potrzebna jest transfuzja krwi w nagłych przypadkach, a grupa krwi biorcy nie jest znana, każdy może otrzymać krew typu O. Krew grupy O (która nie posiada antygenu na swojej powierzchni) nie będzie reagować z przeciwciałami znajdującymi się w osoczu biorcy. Każda osoba z grupą krwi O- nazywana jest dawcą uniwersalnym. Osoby z grupą krwi AB (która nie ma przeciwciał) są nazywane uniwersalnymi biorcami, ponieważ ich osocze nie będzie reagować z oddaną krwią.

.