HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer i Daniel Suarez cierpliwie odpowiadali na pytania przez wiele tygodni, odpowiadając na powtarzającą się pętlę zapytań o ich plany na 2020 rok. Custer wydawał się gotowy na kolejny szczebel drabiny NASCAR, a jednoroczna umowa Suareza miała wygasnąć bez widocznej siatki bezpieczeństwa. Podobnie jak walka o mistrzostwo, która odbywa się w ten weekend w Homestead-Miami Speedway, dramat otaczający przyszłość Stewart-Haas Racing No. 41 Ford osiągnął crescendo.
W tym tygodniu, znaleźli te odpowiedzi w ciągu zaledwie kilku dni, z początkowych doniesień mediów, Suarez czwartkowej nocy social-media konfesji i ostatecznie SHR ogłoszenie piątek rano. Custer zasili szeregi Cup Series w przyszłym sezonie, przekierowując swoją uwagę po zdobyciu tytułu w sobotnim finale Xfinity Series. Suarez stoi w obliczu późnego sezonu wyrzucenia na drugi rok z rzędu, wyrażając zaskoczenie rozwojem sytuacji, jak on uderza w kierunku innego offseason niepewności.
RELATED: Kluczowych graczy w Silly Season
Współwłaściciel zespołu Tony Stewart próbował kawałek przez niektóre z umowy wewnętrznej pracy piątek rano na 1,5-milowy tor, mówiąc No. 41 zespół był przede wszystkim domeną współwłaściciela Gene Haas. Ale trzykrotny mistrz Cup również powiedział, że większość wszystkich w organizacji był wygodny z decyzją, aby dać 21-letni kierowca strzał w jego debiutanckiej serii na NASCAR’s top level.
„Kiedy masz serię feeder i masz swój własny program do pracy młodych kierowców tam, czasami masz w scenariuszach takich jak ten, gdzie masz więcej kierowców niż masz samochodów,” Stewart powiedział. „To trudna sytuacja dla nas jako kierownictwa, ale postaramy się pracować z Danielem i zobaczymy, czy znajdziemy rozwiązanie, aby zatrzymać go w naszym systemie i miejmy nadzieję, że pewnego dnia znów wsiądzie do samochodu. Cole na pewno zasłużył na swoje miejsce. Wszyscy ciężko pracowali. To znaczy, chcielibyśmy mieć pięć samochodów, ale nie możemy, więc to stawia nas w tej dziwnej sytuacji, aby dokonać takiej zmiany.
„Więc to jest słodko-gorzkie. Kochamy Daniela, kochamy to, co robi, ale wierzymy też w Cole’a i wierzymy, że to odpowiedni czas i jego szansa, a on naprawdę wiele zyskał w tym roku.”
Jak Custer przeszedł od potencjalnego kandydata do „zdecydowanie zasłużonego” kierowcy serii Cup to historia sama w sobie. Pochodzący z Kalifornii lutował przez sezony z jednym zwycięstwem w 2017 i 2018 roku, ale otrzymał mandat offseason od Stewarta, aby podnieść swoją wydajność. Odpowiedział siedmioma zwycięstwami, kampanią z sześcioma biegunami i powtórną podróżą do rundy mistrzowskiej.
Thursday, Custer hemmed i hawed przez jego obowiązków Media Day po wiadomości pierwotnie wyciekły z Motorsport.com. Zaledwie 21 godzin później, mógł swobodnie mówić o kolejnym kroku w swojej karierze.
„To oczywiście spełnienie marzeń,” powiedział Custer, temperując swoje oczekiwanie z jego skupieniem na sobotnim finale. „Jestem w garażu od dawna i myślę, że kiedy byłem dzieckiem, nigdy nie myślałem, że będę wystarczająco dobry, aby być kierowcą Pucharu, więc to dość nierealne, aby to się stało.”
Dla Suareza wahadło wychyliło się na drugą stronę nierealności. Chociaż przywitał zgromadzone media szczególnie radosnym „¡Hola!”, gdy wyłonił się z wozu nr 41 po raz ostatni, jego szok spowodowany pozornie bliską umową, która wyparowała w 11 godzinie, był namacalny.
„To było mniej niż 36 godzin od dowiedziałem się,” Suarez powiedział, wskazując na kieszeni nieprzewidywalności wokół rozwoju. „Tak jak powiedziałem, rozmawiałem z większością z was przez ostatnie kilka tygodni i jestem prawie pewien, że większość z was widziała mnie bardzo pewnego siebie, ponieważ wiedziałem, gdzie jesteśmy. Byłem w 95% pewny, że jesteśmy w środku. Myślałem, że jesteśmy w dobrej formie. Byłem niezwykle zaskoczony. Wielu ludzi w Stewart-Haas Racing pracowało bardzo ciężko, aby wszystko poskładać do kupy. To było rozczarowujące, aby to zobaczyć.”
Suarez twierdził mistrzostwo 2016 Xfinity Series, a następnie przeskoczył do operacji Joe Gibbs Racing’s Cup Series na dwa sezony, zanim został zastąpiony przez Martina Truexa Jr. Suarez zastąpił Kurta Buscha w nr 41 Forda na sezon 2019, twierdząc, że tylko cztery finisze w pierwszej piątce w 35 wyścigach do tej pory i brakuje pola playoff.
Suarez wskazał, że miał rozmowy z właścicielem zespołu Richardem Childressem, ale żaden ostatnio. Jeśli chodzi o zamiar Stewarta, aby znaleźć drogę do utrzymania Suareza w SHR fold, Suarez powiedział, że te rozmowy nadal, ale wstrząs z tego tygodnia wiadomości był jeszcze świeży.
„Miałem rozmowę z nim wcześniej dzisiaj,” Suarez powiedział. „On stara się pomóc mi pozostać w rodzinie. Nie wiem jeszcze, co zamierzam zrobić. Wiele rzeczy przechodzi teraz przez moją głowę i nie wiem. Nie wiem nawet, czy chcę tu być. Tak to już jest. Muszę stanąć na nogi i znaleźć najlepszą opcję dla siebie.”
W ciągu ostatniego miesiąca, SHR zawarł umowy, aby utrzymać Aric Almirola (nr 10) i Clint Bowyer (nr 14) w owczarni na sezon 2020. Kevin Harvick, mistrz z 2014 roku i kierowca w Championship 4, będzie pilotować nr 4 Ford.
.