W 1980 roku, kiedy Harlem był jeszcze synonimem ubóstwa, przestępczości i upadku Nowego Jorku, czarni mężczyźni w dzielnicy mieli gorsze szanse na dożycie 65 lat niż mężczyźni w Bangladeszu. W tamtych czasach mieszkańcy Harlemu – prawie wszyscy czarni, a wielu z nich ubogich – umierali na choroby serca dwukrotnie częściej niż biali. Zmarli na marskość wątroby, spowodowaną alkoholizmem lub zapaleniem wątroby, dziesięciokrotnie częściej niż biali. I byli 14 razy bardziej narażeni na zabójstwo. Dziś na prominentnym rogu Malcolm X Boulevard i West 125th Street znajduje się Whole Foods, sieć sklepów spożywczych, a średnia długość życia wzrosła do 76,2 lat. To wciąż pięć lat za resztą miasta, ale przepaść nie jest już tak dotkliwa.

Przypadek Harlemu jest przykładem niezwykłego trendu w amerykańskim zdrowiu publicznym, który jest rzadko zauważany: trwała różnica w oczekiwanej długości życia między białymi a czarnymi znacznie się zamknęła i jest teraz najwęższa w historii. W 1900 roku, najwcześniejszej dacie, dla której Centra Kontroli i Prewencji Chorób (CDC) publikują statystyki, oczekiwana długość życia czarnych chłopców w chwili urodzenia była o 32,5-14,1 lat krótsza niż białych chłopców. Innymi słowy, typowy czarny chłopiec miał o 30% mniej życia do przeżycia. Stopniowy postęp, jakkolwiek nieregularny, dokonywał się przez następne stulecie, ale epidemie cracku, HIV i przemocy w miastach groziły jego odwróceniem. Do 1993 roku, szczytowego roku dla brutalnych przestępstw, różnica w oczekiwanej długości życia między czarnymi i białymi mężczyznami zwiększyła się ponownie o prawie trzy lata, do 8,5 roku.

Ale potem zaczął się trwały, stały spadek. W 2011 roku różnica między czarnymi a białymi zmniejszyła się do 4,4 lat dla mężczyzn (5,7% mniej) i tylko 3,1 lat (3,8% mniej) dla kobiet. Choć postęp następnie wyrównał się do 2016 roku, najbardziej aktualny rok dostępny z CDC, trend jest stabilny i nie odwraca.

Trajektoria w dół może być wyjaśnione przez kilka jednoczesnych zjawisk, nie wszystkie z nich wesoły. Wśród osób starszych, z których więcej umiera po wszystkim niż reszta, zawężenie wynika ze śmiertelności z powodu chorób serca i raka spadającej szybciej dla czarnych niż dla białych. Jednak w przypadku przedwczesnych zgonów, różnice rasowe – zwłaszcza między czarnymi i białymi mężczyznami – zmniejszyły się również z powodu znacznie zmniejszonej śmiertelności z powodu zabójstw, co jest wynikiem wielkiego spadku przestępczości, oraz HIV, co jest wynikiem ulepszonych terapii medycznych. Jednak pojawienie się epidemii opioidów, która zabija białych w szybszym tempie niż inne rasy, również przyspieszyło konwergencję rasową.

Kryminolodzy nadal nie wiedzą, dlaczego brutalna przestępczość i zabójstwa zaczęły spadać w połowie lat 90. Szeroki wachlarz teorii zostały zaproponowane: eroding odwołania crack kokainy, masowe więziennictwo rzeczywiście działa zgodnie z przeznaczeniem, legalizacja aborcji, mniej ołowiu zatrucia dzieci i poprawy gospodarki. Ale konsekwencje dla zdrowia publicznego są bardzo jasne, szczególnie dla czarnych mężczyzn, którzy byli i pozostają najczęstszymi ofiarami morderstw. Patrick Sharkey i Michael Friedson, dwaj socjologowie, przeprowadzili eksperyment myślowy pokazujący, że oczekiwana długość życia dla czarnych mężczyzn byłaby o 0,8 roku niższa, gdyby wskaźniki zabójstw utrzymywały się na poziomie z 1991 roku. Jest to niezwykle duży efekt zdrowotny – porównywalny z całkowitym wyeliminowaniem otyłości wśród czarnych mężczyzn. Autorzy obliczają, że 17% zmniejszenia różnicy w długości życia czarnych i białych mężczyzn między 1991 a 2014 rokiem można wyjaśnić nieoczekiwanym zmniejszeniem o połowę wskaźnika zabójstw w tym okresie.

Wyraźna poprawa w leczeniu HIV również zmniejszyła liczbę przedwczesnych zgonów czarnych mężczyzn, którzy zostali dotknięci epidemią. Szacuje się, że 42% z 1,1 mln Amerykanów żyjących obecnie z HIV to osoby czarnoskóre, co stanowi potrojenie ich udziału w populacji. W szczytowym momencie epidemii, około 1994 roku, wirus zabijał czarnych w wieku skorygowanym o wskaźnik prawie 60 na 100 000 – czyli trzy razy szybciej niż przedawkowanie opioidów zabiło białych w 2017 roku. Chociaż czarni nadal stanowią większość Amerykanów zabitych przez HIV, ogólne wskaźniki śmierci spadły do około 10 na 100 000.

W tym samym czasie, gdy długość życia wzrosła dla czarnych, perspektywy dla białych, zwłaszcza niestarszych, zapadły się. Dzieje się tak głównie z powodu szybkiego wzrostu liczby zgonów spowodowanych przedawkowaniem narkotyków, w tym opioidów. Wskaźniki zgonów białych spowodowanych przez wszystkie narkotyki wzrosły ponad czterokrotnie od 1999 do 2017 roku i są obecnie o 32% wyższe niż w przypadku czarnych. Historycznie epidemie narkotykowe nieproporcjonalnie uderzyły w nie-białych Amerykanów. Ale z 47 600 osób zabitych przez opioidy w 2017 roku, 37 100 było białych. Uzależnienie od opioidów, samobójstwa i zgony związane z przedawkowaniem – wszystko to dotyka białych w znacznie wyższych stawkach niż czarnych. Niektóre z przyczyn takiego stanu rzeczy mogą, o ironio, leżeć w dyskryminacji rasowej.

Ocalające życie uprzedzenie

Około trzy na cztery uzależnienia od heroiny zaczęły się od legalnej recepty. Punkty zapalne kryzysu opioidowego – trójstanowe spotkanie Ohio, Kentucky i Wirginii Zachodniej, a także wiejska Nowa Anglia – gdzie zamiecie pigułek nastąpiły później po wzroście liczby zgonów z powodu przedawkowania, są znacznie bielsze niż reszta kraju. „Jest to zgodne z dość zróżnicowanymi wskaźnikami przepisywania opioidów. Dostarczyliśmy go bardzo różnie do białych w porównaniu z czarnymi w tych obszarach”, mówi Ellen Meara, ekonomista zdrowia w Dartmouth College. „Ale wiemy również, że istnieje wiele dyskryminacji rasowej w naszym systemie opieki zdrowotnej.”

Gdziekolwiek mieszkali, czarni byli mniej skłonni do uzyskania legalnych opioidów w pierwszej kolejności. Badanie wizyt związanych z bólem na oddziałach ratunkowych w latach 1993-2005 – okres, który pokrywa się z okresem poprzedzającym kryzys – pokazuje, że biali mieli znacznie większe szanse na uzyskanie recepty na opioidy, nawet po uwzględnieniu zgłaszanego nasilenia bólu i innych czynników. Wiele innych badań wykazało podobne efekty. Lekarze są również znacznie bardziej skłonni do zaprzestania przepisywania opioidów czarnoskórym po wykryciu nielegalnego używania narkotyków. W przypadku opioidów, uprzedzenia rasowe prawdopodobnie uratowały życie.

Despite poprawy w luce rasowej, nierówności w oczekiwanej długości życia według klasy i dochodów nadal pozostaje. CDC zaczęło publikować szacunki dotyczące oczekiwanej długości życia na poziomie census-tract (lub dzielnicy). Oczekiwana długość życia na 90. percentylu wynosi 83,1 lat w porównaniu z 73,1 latami na 10. percentylu. W Chicago, obszary oddalone od siebie o kilka mil mogą różnić się średnią długością życia o dwie dekady. Szacunki są dość ściśle związane z miarami dochodu i ubóstwa: prosta regresja pokazuje, że pięcioprocentowy wzrost wskaźnika ubóstwa wiąże się z rocznym spadkiem oczekiwanej długości życia.

Badania Raja Chetty’ego, ekonomisty, i jego kolegów pokazują, że luka dochodowa w oczekiwanej długości życia rośnie nawet wtedy, gdy maleje luka rasowa. Podobnie jest z różnicą w wykształceniu. Chociaż ludzie od dawna zakładali, że wyższy status społeczno-ekonomiczny przekłada się na lepsze zdrowie, nie było to tak prawdziwe w przypadku czarnych, jak w przypadku białych, mówi Arline Geronimus, profesor zdrowia publicznego na Uniwersytecie Michigan. Teraz to się zmienia. „Zbieżność wynika z tego, że bardziej zamożni, wykształceni czarni żyją dłużej, podczas gdy mniej zamożni, mniej wykształceni biali nie żyją tak długo. Nie należy interpretować tego tak, jakbyśmy poczynili wielkie postępy” – mówi. Mimo to, poprawa sytuacji czarnych mężczyzn jest sprzeczna z pesymistycznym podejściem do kwestii rasowych w Ameryce. Życie czarnych jest dłuższe.

Ten artykuł pojawił się w sekcji Stany Zjednoczone w wydaniu drukowanym pod nagłówkiem „Czarni żyją dłużej”

.