Zasadą jest każda cząsteczka, która przyjmuje proton, podczas gdy kwasem jest każda cząsteczka, która uwalnia proton. Z tego powodu amoniak jest uważany za zasadę, ponieważ jego atom azotu ma parę elektronową, która łatwo przyjmuje proton. Jednakże amoniak jest klasyfikowany jako słaba zasada, czyli związek chemiczny, który nie rozpada się całkowicie na jony w roztworze wodnym. Kiedy cząsteczki rozpadają się na jony, proces ten nazywany jest dysocjacją. To tworzy inną strukturę chemiczną, aby stać się albo słabą zasadą lub mocnym kwasem i vice versa.

Ammoniak nie zawiera żadnych jonów wodorotlenkowych na początku, ale kiedy jest rozpuszczony w wodzie, nabywa jony wodorowe z wody do produkcji wodorotlenku, jak również jony amonowe. Jednakże amoniak nie przekształca się w pełni w jony wodorotlenkowe i amonowe w roztworze, dlatego też jest uważany za słabą zasadę. Kiedy się rozpada, przekształca się w dodatnio naładowane jony amonowe (NH4+) i ujemnie naładowane jony wodorotlenkowe (OH-), ale niektóre cząsteczki amoniaku są nadal związane razem. Ze względu na fakt, że nie wszystkie cząsteczki zostały rozbite, dysocjacja jest uważana za niekompletną, ponieważ tylko bardzo niewielki procent rzeczywiście wyprodukował jony wodorotlenkowe z cząsteczek amoniaku.

Teraz, gdy zasady lub kwasy są klasyfikowane jako silne lub słabe, klasyfikacja ta ma znaczenie tylko w odniesieniu do tego, jak stężenia danej reakcji chemicznej jest określona. Nie opisuje ona, jak reaktywne, utleniające lub żrące są. Silne zasady mogą być tak samo żrące i niebezpieczne jak silne kwasy. Weźmy na przykład bezwodny amoniak: ma on poziom pH około 11,6, a mimo to wciąż wywołuje u ludzi oparzenia chemiczne i powoduje poważne podrażnienia błon śluzowych, skóry i oczu, podobnie jak kwas solny (pH 0) jest żrący dla tych samych obszarów.