Sztywnym punktem programów telewizyjnych o tematyce kryminalnej jest obraz podejrzanego pocącego się nerwowo w pokoju przesłuchań, gdy detektywi używają testu poligraficznego, aby zdecydować, czy podejrzany jest niewinny czy winny. Poligraf, często pokazywany w tych programach telewizyjnych jako niezawodny sposób na określenie winy danej osoby, jest bardziej popularnie znany jako „wykrywacz kłamstw”, biorąc pod uwagę jego cel, jakim jest przyłapanie ludzi na kłamstwie. Ale czy wykrywacz kłamstw jest tak dokładny, jak każe nam wierzyć popkultura? W skrócie: „wykrywacz kłamstw” może nie być najlepszym pseudonimem dla poligrafu.
Poligrafy mierzą pot, puls i inne czynniki fizjologiczne osoby, która jest testowana. W ten sposób, testy poligraficzne są dokładne w pomiarze tego, co mają wykrywać: podniecenia nerwowego. Kiedy osoba poddawana jest testowi poligraficznemu, administrator testu zaczyna od zadawania dwóch rodzajów pytań kontrolnych: pytań, na które osoba ma odpowiedzieć zgodnie z prawdą i pytań, na które osoba ma odpowiedzieć kłamstwem (często administrator poprosi osobę badaną o zapisanie liczby, a następnie zapyta „Czy napisałeś 1?” „Czy napisałeś 2?” i tak dalej, aby wywołać pożądane odpowiedzi). W ten sposób, kiedy administrator testu zadaje bardziej istotne pytania później, reakcje fizjologiczne podmiotu mogą być porównane z reakcjami na pytania kontrolne w celu ustalenia, czy podmiot mówi prawdę, czy nie.
Jednakże jest możliwe, aby ludzie sprawili, że będą reagować w bardziej podniecony sposób nawet wtedy, gdy odpowiadają na pytania zgodnie z prawdą. Jeśli pytania kontrolne nie pokazują dokładnie, jak dana osoba reaguje, gdy kłamie, administratorowi trudniej jest ostatecznie zdecydować, czy dana osoba kłamie, czy nie, gdy odpowiada na istotne pytania. Tak więc, podczas gdy poligraf może być skuteczny w pomiarze czynników fizjologicznych związanych z byciem zdenerwowanym, nie oznacza to, że zawsze jest w stanie odróżnić osobę kłamiącą od osoby mówiącej prawdę.
Świadomość, że możliwe jest manipulowanie wynikami testu poligraficznego sprawia, że poligraf jako wykrywacz kłamstw sam w sobie jest dość niewiarygodny. W dodatku, poligraf mierzy czynniki fizjologiczne, które są związane nie tylko z kłamstwem, ale również z nerwowością – powszechnym uczuciem, którego można doświadczyć będąc przesłuchiwanym. Dlatego też w ostatnich latach policjanci odeszli od pełnego polegania na testach poligraficznych jako ostatecznym dowodzie niewinności lub winy danej osoby. Ogólnie rzecz biorąc, ważne jest, aby wziąć pod uwagę szansę na błąd podczas badania wyników testu poligraficznego, ale możliwe jest złapanie osoby na kłamstwie.