Bardzo dziwną rzeczą we flagach narodowych jest to, jak bardzo są do siebie podobne. Ponad 75 procent wszystkich flag narodowych zawiera kolor czerwony, a ponad 72 procent zawiera kolor biały. Aż 30 flag narodowych ma kombinację kolorów czerwonego, białego i niebieskiego. Paski, gwiazdy i krzyże są bardzo powszechne. Nie ma żadnych zasad, żadnych międzynarodowych organów zarządzających, które mówiłyby krajowi, jaka flaga może być, a jaka nie, a jednak wszystkie flagi poza jedną są prostokątami. (Ponieważ wszystkie kwadraty są prostokątami, kwadratowe flagi Szwajcarii i Watykanu nie są tak niezwykłe, jak mogłoby się wydawać). Tym jednym wyjątkiem jest Nepal.*

Nepalska flaga składa się z dwóch zachodzących na siebie trójkątów, o różnych rozmiarach określonych z matematyczną precyzją. Jest to jedyna na świecie pięcioboczna flaga narodowa. Inne kraje mogłyby to zrobić, a nie robią i prawdopodobnie nigdy nie zrobią. Więc jak do tego doszło?

Flagi narodowe są nowszym tworem, niż mogłoby się wydawać. Przed XVII wiekiem nacjonalizm nie był dla większości ludzi czymś, w czym mogliby uczestniczyć, ponieważ podróże między krajami były drogie, uciążliwe i rzadkie. Tożsamość narodowa nie była najważniejszą tożsamością; bardziej świadomi bylibyśmy lokalnej gminy lub pojedynczego władcy. Król mógł wywieszać flagę, ale były to raczej reprezentacje herbu i miały tendencję do zmiany, gdy nowa rodzina rządząca dochodziła do władzy.

Poza rodzinami królewskimi, jedynym momentem, w którym ktoś naprawdę potrzebował identyfikacji jako część większej całości, była bitwa. Flagi i sztandary były używane do identyfikacji jednostek wojskowych, ale zazwyczaj były one specyficzne dla regimentu lub grupy żołnierzy, a nie dla kraju jako całości. Wszystko to zaczęło się zmieniać w epoce żagli, zwłaszcza pod koniec XVIII wieku. „Pochodzi to z handlu na statkach, które przemieszczały się między różnymi miejscami wraz z początkami globalizacji”, mówi Scot Guenter, profesor na Uniwersytecie Stanowym w San Jose, starszy współpracownik w Centrum Badań nad Flagami i zapalony vexillolog (to ktoś, kto bada flagi).

Większość flag narodowych zaczęła się pojawiać w połowie XIX wieku, wraz z pojawieniem się narodu jako koncepcji, a nie tylko miejsca, w którym rządził król. Był to pierwszy raz, kiedy flagi narodowe powiewały poza scenami wojennymi, a w ciągu około stu lat flagi stały się dziwnie jednolite pod względem kształtu. Były to po prostu narzędzia do rozpoznawania pochodzenia statku na odległość, a prostokątna flaga ma idealny kształt, by łapać wiatr i wydawać się napięta, pozwalając tym z daleka ją zrozumieć.

Ale flagi nie zawsze były prostokątne. Flagi proporcowe – zwężające się i trójkątne, a czasem rozwidlone na końcu i nazywane „proporczykami” – również zaczęły się pojawiać, szczególnie w Azji. Jednak to kraje europejskie zdominowały epokę żagli, żeglując do Nowego Świata i tworząc kolonie oraz szlaki handlowe, a ich flagi były zazwyczaj prostokątne, więc do połowy XIX wieku większość krajów azjatyckich zmieniła swoje flagi na prostokątne, jak również.

Nepal nigdy tego nie zrobił.

Nepalska flaga jest obecnie czerwona z ciemnoniebieską obwódką, w kształcie dwóch proporczyków. Chorągiewki nie są tej samej wielkości (górna jest mniejsza) i zachodzą na siebie w środku. Górny trójkąt zawiera biały stylizowany księżyc; dolny ma białe słońce.

„Nikt nie wie, kto dokładnie ją stworzył”, mówi Anil Pandey, założyciel organizacji non-profit Motherland Nepal. Historia flagi Nepalu jest szalenie niejasna. Reprodukcja flagi we francuskiej książce z 1928 roku pokazuje bardzo podobną flagę do tej, która jest używana dzisiaj, z wyjątkiem zielonego obramowania zamiast niebieskiego i twarzy słońca i księżyca. Niedługo potem kolor został zmieniony na niebieski; do czasu konstytucji kraju, w 1962 roku, kolory flagi były zdecydowanie czerwone, białe i niebieskie. Nie jest jasne, jak i dlaczego ta zmiana nastąpiła.

Dayaram Shrestha, wybitny naukowiec i profesor w Nepalu, prześledził historię flagi z podwójnym proporcem z powrotem do czasów króla Mandev, ostatniego króla z dynastii Lichhavi, gdzieś około roku 450, ale dokumentacja jest skąpa. Flagi, aż do niedawna, były zmienne i nie były uważane za wystarczająco ważne, aby opisać je szczegółowo.

Nepal został zjednoczony za panowania króla Gorkha Prithivi Narayan Shah w połowie XVII wieku, a wiele kont datuje powstanie flagi z podwójnym proporcem, słońcem i księżycem na ten czas lub na początek XIX wieku. Ale nadal nie ma historycznych reprodukcji flagi rozpoznawalnej jako flaga Nepalu z tego okresu; jest prawdopodobne, że jakaś wersja flagi Nepalu zaczęła być standaryzowana gdzieś w 1800 roku, ale nikt nie wie tego na pewno. Nie jest to niezwykłe, jeśli chodzi o czas; koniec XIX i początek XX wieku były dekadami, kiedy większość nowoczesnych flag narodowych została sformalizowana.

Znaczenia słońca i księżyca również nie są znane, ale mniej chodzi o to, że specyficzne znaczenie zostało utracone, a bardziej o to, że symbole flag narodowych mają tendencję do reprezentowania różnych rzeczy dla różnych ludzi w różnych czasach – czasami dobrych, czasami złych. Niektórzy sugerują, że księżyc i słońce reprezentują Szahów i Ranów, dwie najpotężniejsze dynastie rządzące Nepalem w ciągu ostatnich 500 lat. Niektórzy twierdzą, że księżyc i słońce reprezentują dumę i pokój. A może trwałość: „Tak długo jak mamy słońce i księżyc, Nepal zawsze będzie istniał” – mówi Pandey. Wszystkie te stwierdzenia są poprawne, ale również żadne z nich nie jest poprawne. „Flaga Nepalu nie oznacza tylko jednej rzeczy; jej znaczenie będzie się zmieniać z czasem”, mówi Guenter.

Proponowano również, że projekt podwójnego proporca ma na celu odwzorowanie Himalajów. Zarówno Guenter, jak i Pandey odrzucają to.

Nepal, wraz z innymi krajami w regionie, w tym sąsiednimi Indiami, zawsze preferował flagi z proporczykami nad flagami prostokątnymi. „Istnieją inne formy flag typu proporczyk, głównie używane w hinduskich i buddyjskich świątyniach wokół Nepalu”, mówi Biraj Bista, były polityk w Nepalu. „Kolor flagi jest często żółty lub pomarańczowy, a na środku flagi może być napisane 'OM'”. Podwójny proporzec jest niezwykły, ale nie niespotykany, i nie ma w nim żadnej szczególnej symboliki. To po prostu dwa proporce.

Ale konkretny projekt proporców to coś innego. Podczas pisania konstytucji kraju w 1962 r. cały rozdział poświęcono precyzyjnym matematycznym proporcjom flagi. Prawdopodobnie ludzie rysowali ją nieprawidłowo, przynajmniej według władzy rządzącej. Wymaga to linijki i wiele cierpliwości, aby narysować poprawnie, ale nepalska konstytucja jest bardzo jasna co do tego, jak dokładnie powinna być skomponowana.

Ten dokument spowodował również jedną drobną zmianę; przed 1962 rokiem, słońce i księżyc miały w sobie twarze. Teraz już nie. Nikt nie wie dokładnie dlaczego.

Kolory są również interesujące. Pandey wyjaśnił, że narodowym kolorem jest czerwony, że może on oznaczać odwagę, podczas gdy niebieski reprezentuje pokój. Bista powtórzył to, mówiąc, że czerwony kolor symbolizuje „gorącą głowę” (jego słowa) Nepalczyków, a niebieski – pokój. Ale czerwony i niebieski są również, zdecydowanie, najbardziej popularnymi kolorami na fladze narodowej. Co reprezentują czerwony i niebieski kolor na amerykańskiej fladze? Cokolwiek? Nic? (Tego też nikt nie wie.)

Teoretycznie, każdy kraj mógłby w każdej chwili zdecydować się na zmianę swojej flagi na coś innego niż prostokątna. Ale nawet kraje z niewiarygodnie prostymi flagami – Polska, czy ty mówisz poważnie – miałyby z tym problem. „Nie ma powodu, dla którego inne kraje nie mogłyby tego zrobić; byłoby to dobre dla budowania marki” – mówi Guenter. „Ale ludzie mają przywiązanie do flagi”. Flagi narodowe są istotnymi symbolami, nawet jeśli są brzydkie lub nudne.

Flaga nepalska byłaby interesująca i nieco nietypowa przed epoką żagli; istniały inne flagi z proporcami, ale podwójne proporce były rzadkością. Teraz jednak nepalska flaga jest czymś zupełnie innym, zupełnie niepodobnym do żadnej innej flagi narodowej. Guenter uważa, że względna izolacja Nepalu może mieć z tym coś wspólnego; w przeciwieństwie do, powiedzmy, byłych republik radzieckich, nikt nigdy nie podbił Nepalu i nie narzucił im nowej flagi, a Nepal tak naprawdę nie był uczestnikiem Wieku Żagla. Więc flaga po prostu naturalnie się uformowała i pozostała taka, jaka była przez jakiś czas bez ingerencji z zewnątrz.

Do konstytucji z 1962 roku Nepal nigdy nie miał żadnego szczególnego powodu, by zmienić swoją flagę, i nagle nadarzyła się okazja. Ale nie było prawdziwego powodu do jej zmiany, a do tego czasu było jasne, że flagi narodowe są ważnym symbolem i że nepalska flaga jest wyjątkowa. Pandey, jak również kilku innych Nepalczyków, z którymi rozmawiałem, powiedzieli mi, że flaga jest prawdziwym źródłem dumy dla Nepalu. „Większość ludzi czuje się dumna, że ma tak unikalną flagę” – mówi Bista. „Osobiście patrzę na nią jako na symbol zjednoczenia w różnorodności, jaką mamy w Nepalu”. Jest to coś, co natychmiast wywołuje reakcję, coś niepodobnego do żadnego innego miejsca na Ziemi.

*Sprostowanie: Pierwotnie powiedzieliśmy, że wszystkie flagi narodowe z wyjątkiem trzech są prostokątne. Flagi Szwajcarii i Watykanu mają kształt kwadratu. Ale kwadraty to, technicznie rzecz biorąc, prostokąty.