Świąd, kaszel, gorączka, bóle, obrzęk węzłów chłonnych, wymioty i biegunka. To jest ten czas po raz kolejny: Dżuma jest ponownie na nas.

W zeszłym miesiącu, trzeci kot w Wyoming został zdiagnozowany z dżumą, wytrącanie ostrzeżenie od urzędników zdrowia państwa. Chociaż choroba jest najbardziej znany za spowodowanie Czarnej Śmierci w 14 wieku, dżuma jest nadal bardzo dużo z nami. Według Departamentu Zdrowia Wyoming, każdego roku w Stanach Zjednoczonych dochodzi do około siedmiu zakażeń u ludzi. Na całym świecie, co najmniej setki.

Wszystkie te infekcje wynikają z jednej choroby: dżumy – dżumy. A raczej jest to jedna z trzech potencjalnych form, jakie może przybrać choroba wywoływana przez bakterię Yersinia pestis. Jej nazwa pochodzi od obrzękniętych węzłów chłonnych, w których gromadzą się zainfekowane komórki, zwane „pęcherzykami”. Dżuma wywoływana przez Yersinia pestis może również objawiać się jako dżuma płucna, w której infekcja koncentruje się w płucach i może być rozprzestrzeniana przez kaszel z kropelkami unoszącymi się w powietrzu. Ostatnią formą jest naprawdę przerażająca dżuma septyczna, w której infekcja rozprzestrzenia się do krwi, zamieniając tkanki ciała w odmrożoną czerń.

Nasz świat jest wypełniony tak wieloma plagami – dżumą, z pewnością, ale także szarańczą, grypą, zmianami klimatycznymi, Starbucksem, Twitterem – ale niewiele z nich miało tak poważny wpływ jak dżuma. „Dżuma jest zdecydowanie najbardziej powszechną i najbardziej ikoniczną plagą, zarówno historycznie, jak i obecnie, mówi David Markman, biolog, który w przyszłym miesiącu otrzyma tytuł doktora na Uniwersytecie Stanowym Kolorado.

Według biologa z Uniwersytetu w Oslo, Nilsa Christiana Stensetha, żadna inna udokumentowana epidemia nie zbliża się do śmiertelności Czarnej Śmierci, która zabiła 50 procent ówczesnej populacji Europy – setki milionów ludzi. Dżuma Justyniana zabiła dziesiątki milionów ludzi w okolicach Morza Śródziemnego prawie tysiąc lat przed Czarną Śmiercią, a trzecia pandemia rozprzestrzeniła się na cały świat z chińskiej prowincji Yunnan na przełomie XIX i XX wieku. Zapisy historyczne dokumentują liczne mniejsze epidemie dżumy pomiędzy tymi większymi pandemiami.

I ta sama dżuma jest przewlekła aż do dziś. Do niedawna toczyła się dyskusja, czy współczesna dżuma wywoływana przez Yersinia pestis to w ogóle ta sama choroba, co plagi z przeszłości. Dowody były przez długi czas ograniczone do podobieństwa w opisie, z wprawdzie ograniczonych zapisów. Jednak naukowcy, w tym zespół Stensetha, byli w stanie wykorzystać badania genetyczne, aby udowodnić, że dżuma jest dżumą. „Patrząc na zwłoki, szkielety, o których wiadomo, że zmarły na to, co nazywali dżumą podczas Czarnej Śmierci, znaleźli tam Yersinia pestis, tę samą bakterię”, mówi. „Ta dyskusja jest rozstrzygnięta.”

W Stanach Zjednoczonych, przypadki dżumy dot Zachód, ale nigdzie indziej. Obszary te mają tendencję do bycia bardziej wiejskimi niż wolny od dżumy Wschód, ale Markman mówi, że to prawdopodobnie przypadek. Chociaż dokładna przyczynowość geograficznej koncentracji choroby nie jest jeszcze ustalona naukowo, Markman wskazuje na średnią wilgotność gleby i obecność gryzoni kopiących ziemię, takich jak pieski preriowe, jako potencjalne czynniki. Stenseth również uważa, że odpowiedź może leżeć w brudzie, czynniku, który może być związany z dowodami na to, że zmiany klimatyczne zwiększają liczbę ognisk choroby w niektórych obszarach, a zmniejszają je w innych. „Moje przeczucie mówi, że może to być coś związanego z właściwościami gleby, że nie jest ona zbyt sucha, ale nie jest też zbyt wilgotna, bardzo wilgotna” – mówi Stenseth. „To zawsze występuje u gatunków gryzoni, zazwyczaj u gatunków grzebiących. Te kolonie są zazwyczaj dość wilgotne. Ale ja nie wiem, a pole naukowe nie wie.”

Poza garstką corocznych infekcji, które występują w zachodnich Stanach Zjednoczonych, plaga jest nadal znaczącym współczesnym problemem, zwłaszcza w krajach rozwijających się ze szczególną mieszanką warunków klimatycznych. Na całym świecie każdego roku umierają na nią tysiące osób. W 2017 i 2018 roku Madagaskar doświadczył szczególnie zjadliwego wybuchu dżumy pneumonicznej – formy umożliwiającej szybkie rozprzestrzenianie się z człowieka na człowieka – z tysiącami zakażeń i setkami zgonów. Azja Środkowa, północne Chiny i części Ameryki Południowej co roku doświadczają niewielkich ognisk choroby. „Powinniśmy być świadomi, że nie jest to tylko historyczna sprawa. W ostatnim stuleciu wydarzyło się tego mnóstwo. Dżuma występuje teraz na całym świecie” – mówi Stenseth.

Markman wskazuje na względny brak dostępu do antybiotyków i innej opieki medycznej na Madagaskarze, a także różnice w higienie, jako główne czynniki wybuchu epidemii. Stenseth podkreśla czynniki ryzyka Madagaskaru jako powody, dla których większość świata nie powinna obawiać się wybuchu epidemii. „Jeśli prawdą jest, w co wierzę, że ludzkie ektopasożyty” – pchły i wszy – „odgrywają kluczową rolę, to jeśli pozbędziesz się ektopasożytów, pozbędziesz się również choroby”. (Nawet Czarna Śmierć, którą długo obwiniano o szczury, była prawdopodobnie w większości rozprzestrzeniana przez same pchły, według Stensetha.)

To jest właśnie rzecz o dżumie. Podczas gdy ludzie zarażają się tą chorobą, to tak naprawdę nie jest ona nasza. „Trzeba zawsze pamiętać, że dżuma, choć zajmujemy się nią ze względu na przypadki zachorowań wśród ludzi, jest tak naprawdę chorobą dzikich zwierząt” – mówi Stenseth.

Większość przypadków występuje wśród zwierząt – głównie gryzoni i pcheł – z których wiele pozostaje nieodkrytych przez ludzi. „Jest to jedna z przeszkód, z jakimi mamy do czynienia w przypadku dżumy, ponieważ utrzymuje się ona w populacjach dzikich zwierząt, a następnie rozlewa się na ludzi” – mówi Markman. „Więc to sprawia, że studiowanie tego jest nieco inne.”

To, że zwierzęta przenoszą chorobę, może odpowiedzieć na pytanie, dlaczego dżuma utrzymywała się przez tak wiele wieków, nawet w okresach bez masowych epidemii u ludzi. „Nie wiemy, czy bakterie są utrzymywane na niskim poziomie w populacjach zwierząt, a niski poziom wymyka się naszemu wykryciu, czy też są utrzymywane w innym zbiorniku, który po prostu jest ich siedliskiem przez długie okresy czasu”, mówi Markman.

Badania Markmana skupiają się na możliwości, że bakterie dżumy mogą być przechowywane w komórkach ameby, ukrywając się i planując następną wielką epidemię. Jego laboratorium wykazało, że Yersinia pestis może przetrwać i rozmnażać się wewnątrz ameby, ale w naturze, ameby wypełnione dżumą nie zostały jeszcze odkryte. Gdyby hipoteza Markmana była poprawna, oznaczałoby to, że ameba plagowa jest czasami połykana przez gryzonie lub pchły, a następnie wprowadzana z powrotem do cyklu infekcyjnego.

Markman mówi, że setki innych ludzkich i zwierzęcych patogenów okazały się zdolne do rozprzestrzeniania się przez ameby w ten sposób, w tym choroba legionistów i trąd. „Porównanie, którego lubię używać, to koń trojański” – mówi. „Potencjał ameby do działania jako długoterminowy rezerwuar dla tych patogenów jest niepokojący zarówno z punktu widzenia zdrowia publicznego, jak i bezpieczeństwa biologicznego.”

Pewnie niepokojący. Ale atak biologiczny nie jest prawdopodobny, przynajmniej według Stensetha. Chociaż zauważa on, że Ministerstwo Obrony Związku Radzieckiego przez pół wieku uważnie studiowało bakterię dżumy, a Japończycy podczas II wojny światowej rozprzestrzeniali pchły zarażone dżumą po Chinach za pomocą działek przeciwlotniczych, twierdzi on, że „dżuma nie jest bardzo skutecznym środkiem do przeprowadzania bioterroru. Występuje bardzo rzadko wśród gryzoni i bardzo trudno ją rozprzestrzenić.”

Wciąż, dla Stensetha, przypadkowe przypadki dżumy, które wciąż utrzymują się na świecie są wystarczająco przerażające.

This story originally appeared as Why does the bubonic plague still exist today? The answer could be in the soil on Pacific Standard, an editorial partner site. Zapisz się do newslettera magazynu i śledź Pacific Standard na Twitterze, aby wspierać dziennikarstwo w interesie publicznym.

.