Kiedy po raz pierwszy pojawił się w świadomości publicznej w 1938 roku, nylon był nowością, której nie dorównywał żaden inny produkt. Jego poprzednik, rayon, był reklamowany jako „sztuczny jedwab”, co oznaczało zarówno oszczędność, jak i imitację. Ale nylon był reklamowany przez jego producenta, firmę DuPont, jako produkt sam w sobie. Jako pierwsze komercyjnie opłacalne włókno syntetyczne, nylon zapoczątkował rewolucję w modzie opartą na wygodzie, łatwości i jednorazowości. Jego wytrzymałość, elastyczność, waga i odporność na pleśń pomogły aliantom wygrać II wojnę światową. Wynalazek nylonu odmienił również przemysł chemiczny, udowadniając, że skład polimerów można przewidzieć i opracować tak, jak wiele innych produktów chemicznych. Dzisiaj nylon – w szczoteczkach do zębów, dywanach, strunach rakietowych i gitarowych, szwach chirurgicznych, częściach samochodowych i oczywiście w pończochach – jest wszędzie wokół nas.

Czyste odkrycie

Pierwsze przedsięwzięcie E. I. du Pont de Nemours and Company w dziedzinie włókien sztucznych miało miejsce w 1920 roku, kiedy to firma zakupiła za 4 miliony dolarów 60% udziałów w Comptoir des Textiles Artificiels, francuskiej firmie produkującej włókna rayon. Połączona firma, nosząca nazwę DuPont Fiber Company, stała się w końcu Działem Rayon firmy DuPont Company. Chociaż rayon okazał się popularny i dochodowy, firma wydała znaczne środki na poprawę tekstury i wydajności kruchego włókna – tylko w 1934 roku firma wydała 1 milion dolarów na badania nad rayonem.

W grudniu 1926 roku Charles M. A. Stine, dyrektor Działu Chemicznego DuPont, rozesłał notatkę do komitetu wykonawczego firmy, która sugerowała, że komitet szukał innowacji w niewłaściwym miejscu. Zamiast inwestować w praktyczne badania bezpośrednio związane z istniejącymi produktami, takimi jak rayon czy amoniak, DuPont powinien finansować „prace czysto naukowe”. Prace te byłyby skoncentrowane na „celu ustalenia lub odkrycia nowych faktów naukowych”, a nie na badaniach, które „stosują wcześniej ustalone fakty naukowe do praktycznych problemów”. Propozycja Stine’a nie była nowością w przemyśle – zarówno General Electric, jak i Bell Telephone prowadziły przemysłowe laboratoria badawcze – ale jego nacisk na to, aby badania były „czyste” lub „fundamentalne” był dość radykalnym pomysłem dla firmy nastawionej na zysk. Niemniej jednak, komitet wykonawczy zatwierdził nieco zmodyfikowaną wersję propozycji Stine’a w marcu 1927 roku. Stine’owi przyznano 25 000 dolarów miesięcznie na badania i polecono zatrudnić 25 najlepszych chemików, jakich uda mu się znaleźć. Komitet zatwierdził również fundusze na budowę nowego laboratorium, wkrótce nazwanego przez chemików DuPont „Purity Hall”.

Stine napotkał znacznie więcej trudności w przyciąganiu chemików do DuPont niż przewidywał, głównie dlatego, że naukowcy akademiccy wątpili, czy naprawdę będzie im wolno prowadzić czyste badania w środowisku przemysłowym. Jednak rok później dokonał spektakularnego zakupu, kiedy przekonał Wallace’a H. Carothersa, młodego wykładowcę chemii organicznej na Uniwersytecie Harvarda, aby dołączył do DuPont. Carothers zaproponował, że skoncentruje swoje badania na polimeryzacji, procesie, w którym pojedyncze krótkie cząsteczki tworzą makrocząsteczki o długich łańcuchach. Przed przełomową pracą Carothersa większość chemików opierała swoje polimery na skomplikowanych „przepisach”, w dużej mierze zdeterminowanych przez przypadek. Co więcej, natura polimerów była słabo poznana – niektórzy badacze byli przekonani, że lepkie żywice reprezentują złożone systemy koloidalne, podczas gdy inni opowiadali się za teorią długołańcuchowych cząsteczek, pierwotnie wysuniętą przez Hermanna Staudingera, niemieckiego chemika. Carothers miał nadzieję zaoferować ostateczny dowód teorii Staudingera poprzez konstruowanie polimerów z małych cząsteczek organicznych o znanej reaktywności na obu końcach.

Sukces Carothersa był niemal natychmiastowy. W kwietniu 1930 roku Julian W. Hill, pracownik naukowy w grupie Carothera, wyprodukował długi polimer estrowy o masie cząsteczkowej ponad 12 000 poprzez połączenie dialkoholu i kwasu diazowego – był to pierwszy „poliester”. Włókna poliestrowe Hilla miały niezwykłą właściwość: po schłodzeniu cienkie, kruche włókna można było rozciągnąć w elastyczną nić o długości czterokrotnie większej niż ich pierwotna długość. Naukowcy DuPont szybko zdali sobie jednak sprawę, że ten pierwszy poliester nigdy nie odniesie sukcesu jako włókno komercyjne, ponieważ jego niska temperatura topnienia sprawiała, że pranie i prasowanie było niepraktyczne.

Przez następne cztery lata próby stworzenia opłacalnych komercyjnie włókien syntetycznych były hamowane przez bliźniacze problemy niskiej temperatury topnienia i wysokiej rozpuszczalności w wodzie. W 1934 roku Elmer Bolton, nowy dyrektor chemiczny w DuPont, wezwał Carothersa do powrotu do tego problemu. Carothers zgodził się, ale tym razem miał się skupić na poliamidach, a nie poliestrach. 24 maja 1934 roku członek jego zespołu badawczego, Donald D. Coffman, z powodzeniem rozciągnął włókno polimeru opartego na aminoetyloestrze. Jego włókno – ostatecznie pierwszy nylon – zachowało niezwykłe właściwości elastyczne poliestrów, ale pozbawione było ich wad. Jednakże, ponieważ półprodukt używany do tworzenia polimeru, ester aminononanowy, był niezwykle trudny w produkcji, Carothers i jego współpracownicy nadal szukali.

W ciągu roku sześciu badaczy Carothersa zawęziło pole do dwóch możliwości: poliamid 5,10, wykonany z pentametylenodiaminy i kwasu sebacynowego; oraz poliamid 6,6, wykonany z heksametylenodiaminy i kwasu adypinowego. (Cząsteczki są nazwane zgodnie z liczbą węgli w materiałach wyjściowych). Carothers wolał 5,10, ale Bolton nalegał na 6,6, ponieważ półprodukty można było łatwiej przygotować z benzenu, łatwo dostępnego materiału wyjściowego pochodzącego ze smoły węglowej. Ponieważ pogarszający się stan zdrowia psychicznego Carothersa sprawił, że coraz częściej nie było go w laboratorium, wybór Boltona przeważył i wszystkie ręce zwróciły się ku ulepszeniu włókna 6,6.

Joseph Labovsky, inżynier chemik pracujący jako technik w laboratorium, wspominał później, że laboranci skalowali włókno 6,6 „z 1 uncji do 1 funta, 2 funtów, 50 funtów, 250 funtów, a w końcu do 2000 funtów.” Paul Flory, młody chemik fizyczny, który później otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie chemii za pracę nad polimerami, pomógł badaczom ustabilizować reakcję poprzez opracowanie matematycznego modelu kinetyki reakcji polimeryzacji. W 1938 roku firma DuPont rozpoczęła budowę zakładu produkującego nylon w Seaford, w stanie Delaware, który mógł wytwarzać do 12 milionów funtów tego syntetycznego włókna rocznie. Nadszedł czas, aby przedstawić nylon amerykańskiej opinii publicznej.

Na rynku

Właściwości nylonu sprawiły, że był on idealnym materiałem do wielu zastosowań, ale DuPont wcześnie zdecydował, że skupi się na jednym rynku: damskich, modnych wyrobach pończoszniczych. W latach trzydziestych XX wieku, kiedy to rosły obcasy, jedwabne i rayonowe pończochy stawały się coraz bardziej niezbędną częścią garderoby każdej kobiety. Amerykanki kupowały średnio osiem par pończoch rocznie, zarabiając na japońskich producentach jedwabiu ponad 70 milionów dolarów rocznie. DuPont nigdy nie zamierzał bezpośrednio produkować pończoch; firma miała raczej dostarczać nylonowe nici do zakładów, które miały dziergać i sprzedawać wyroby pończosznicze.

Ponieważ w latach trzydziestych XX wieku wysokość linii papilarnych wciąż rosła, jedwabne i rayonowe pończochy stawały się coraz bardziej niezbędną częścią garderoby każdej kobiety.

Zanim jednak DuPont mógł zaprezentować swoje nowe cudowne włókno opinii publicznej, jego szefowie musieli zdecydować, jak je nazwać. Wewnętrzni badacze na przemian określali to, co miało stać się nylonem, jako Rayon 66, Fiber 66 lub „Duparon”, twórczy akronim oznaczający „DuPont wyciąga królika z azotu/natury/nozazotu/nafty”. W 1938 roku, w wyniku procesu decyzyjnego, który pozostaje nieco niejasny, firma zdecydowała się na słowo nylon. Według Ernesta Gladdinga, kierownika Działu Nylonu w 1941 r., pierwotnie nazwa brzmiała „Nuron”, co nie tylko sugerowało nowość, ale też sprytnie oznaczało „no run” od tyłu. Niestety, Nuron i inne blisko spokrewnione słowa powodowały konflikty ze znakami towarowymi, więc dział zaproponował nazwę „Nilon”. Zmiana „i” na „y” usunęła wszelkie niejasności związane z wymową i tak powstał „nylon”. Firma postanowiła nie znakować nazwy, mając nadzieję, że zamiast tego zachęci konsumentów do myślenia o nylonie jako o ogólnym, istniejącym wcześniej materiale, takim jak drewno czy szkło.

Od 1931 roku, kiedy Carothers po raz pierwszy poinformował o swoich włóknach poliestrowych na spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Chemicznego, gazety donosiły o pogłoskach, że DuPont opracował nowe włókno równie dobre lub lepsze od jedwabiu. Na początku 1938 roku prasa stale publikowała artykuły sugerujące, że pończochy wykonane z tego tajemniczego włókna będą trwalsze od jedwabiu i nigdy się nie zmechacą. Jeśli kierownictwo DuPont zaczęło się już denerwować nierealistycznymi oczekiwaniami, to we wrześniu 1938 roku naprawdę się zaniepokoiło, kiedy Washington News opublikował artykuł oparty na nowo ujawnionym patencie (U.S. 2,130,948). W artykule twierdzono, że nylon można uzyskać z kadaweryny, substancji powstającej podczas rozkładu martwych ciał. W połączeniu z doniesieniami o samobójstwie Carothersa na początku tego samego roku, informacje o nylonie nabrały dziwnie chorobliwego tonu. Być może, aby przeciwdziałać tym pogłoskom, przez wiele lat później dział reklamy firmy DuPont podkreślał, że nylon pochodzi wyłącznie z węgla, powietrza i wody.

DuPont odzyskał kontrolę nad reklamą nylonu 27 października 1938 roku, kiedy to oficjalnie przedstawił pończochy tłumowi 4000 entuzjastycznie nastawionych kobiet z klasy średniej w miejscu przyszłych Targów Światowych w Nowym Jorku. Jednak podczas gdy podniecenie rosło, same pończochy nie były dostępne w handlu przez kolejne 18 miesięcy. W tym czasie jedyne kobiety, które mogły doświadczyć pończoch z pierwszej ręki, pracowały dla DuPont lub były żonami naukowców z działu nylonu DuPont. Ograniczony zapas pierwszych par trafił do sprzedaży w Wilmington, w stanie Delaware, w październiku 1939 roku, ale pończochy nie trafiły na rynek krajowy aż do 15 maja 1940 roku. Oferowane w cenie 1,15$ za parę, zostały wyprzedane w większości miejsc do południa. W 1940 roku DuPont wyprodukował 2,6 miliona funtów nylonu, osiągając łączną sprzedaż w wysokości 9 milionów dolarów; w następnym roku firma sprzedała przędzę nylonową o wartości 25 milionów dolarów. W ciągu dwóch lat od wprowadzenia nylonu firma DuPont zdobyła zdumiewające 30% rynku wyrobów pończoszniczych.

Liberalny dostęp do nylonowych wyrobów pończoszniczych, jakim cieszyły się amerykańskie kobiety, okazał się krótkotrwały. W listopadzie 1941 roku firma DuPont przeniosła produkcję nylonu z produkcji konsumenckiej na wojskową, aby zastąpić japoński jedwab: w 1940 roku 90% nylonu DuPonta przeznaczono na pończochy, ale do 1942 roku praktycznie cały nylon trafił do produkcji spadochronów i kordu do opon. Ostatecznie nylon znalazł zastosowanie w linach holowniczych szybowców, zbiornikach paliwa samolotów, kamizelkach kuloodpornych, sznurowadłach, moskitierach i hamakach. W świetle ogromnego popytu konsumentów, nylon nieuchronnie znalazł się na czarnym rynku; jeden z przedsiębiorców zarobił 100 000 dolarów na pończochach wyprodukowanych z przekierowanego transportu nylonu.

Gdziekolwiek pojawiły się pończochy, gazety donosiły o „nylonowych zamieszkach”, w których setki, a czasem tysiące kobiet ustawiały się w kolejce, by rywalizować o ograniczoną dostawę wyrobów pończoszniczych.

DuPont powrócił do produkcji nylonu niemal natychmiast po zakończeniu wojny, a pierwsze pary pończoch powróciły do sklepów we wrześniu 1945 roku. Wszędzie, gdzie pojawiły się pończochy, gazety donosiły o „nylonowych zamieszkach”, w których setki, a czasem tysiące kobiet ustawiały się w kolejce, by rywalizować o ograniczone dostawy wyrobów pończoszniczych. Prawdopodobnie najbardziej ekstremalny przypadek miał miejsce w Pittsburghu w czerwcu 1946 roku, kiedy to 40 000 osób ustawiło się w kolejce na odcinku ponad mili, aby rywalizować o 13 000 par nylonowych pończoch. Labovsky przypomniał sobie, że w latach czterdziestych popyt był tak duży, że DuPont wymagał od wszystkich swoich klientów, niezależnie od wielkości i renomy konta, aby płacili z góry: „Popyt był tak wielki. Musieliśmy się upewnić, że klienci, którzy chcieli nylon, mieli pieniądze, aby za niego zapłacić. Nawet Burlington Mills wysyłał czek na 100.000 dolarów, aby zrealizować zamówienie… Wszyscy chcieli nylonu”. Częściowo w celu zaspokojenia popytu, a częściowo w celu uniknięcia pozwu antymonopolowego, DuPont w końcu udzielił licencji na nylon zewnętrznym producentom w 1951 r.

Zawsze w modzie

Nylonowe pończochy reprezentowały tylko początek tego, co wkrótce stanie się rewolucją w modzie. Tanie i kolorowe, syntetyczne włókna oferowały obietnicę łatwej pielęgnacji, prania i noszenia, jednorazowej przyszłości. Do lat 50. nylon i inne włókna syntetyczne można było znaleźć w bieliźnie, skarpetach, halkach, płaszczach ze sztucznego futra, swetrach z wełny, a nawet w męskich garniturach z materiału ociekającego wodą. Moda damska uległa szczególnej przemianie dzięki tkaninom syntetycznym, ponieważ nowe gorsety z lycry – wygodniejsze i lżejsze niż tradycyjne modele z gumy – przycięły ciała kobiet do dramatycznych figur klepsydry, które można było następnie otoczyć jardami i jardami powiewającego materiału syntetycznego.

Ponieważ różnorodność włókien syntetycznych była w zasadzie ograniczona do wiskozy (rayon), octanów, poliestrów i poliamidów, producenci wcześnie zdali sobie sprawę, że kluczem do ich sukcesu jest nadanie swoim produktom unikalnej marki. Do nylonu DuPont wkrótce dołączyły Bri-Nylon, Dacron (poliester), Terylene (poliester), Crimplene (poliester), Orlon (akryl), Acrilan (akryl), Tricel (octan) i dziesiątki innych. Każda z firm chemicznych wytwarzających te produkty rozpoczęła następnie szeroko zakrojone kampanie reklamowe mające na celu zdobycie lojalności konsumentów wobec markowych tkanin, a nie konkretnych mód w danym sezonie.

DuPont opracował szczególnie wyrafinowane podejście do marketingu swoich włókien syntetycznych. Od najwcześniejszych dni produkcji rayonu DuPont zdawał sobie sprawę, że jeśli chce zdobyć rynek tekstylny, musi zdobyć serca paryskich couturierów. Dział Rozwoju Tkanin firmy, założony w 1926 roku, współpracował z projektantami w celu wyprodukowania próbek tkanin dla zakładów włókienniczych i producentów odzieży. Do połowy lat 50. grupa ta produkowała ponad 1000 próbek tkanin rocznie. Handlowcy DuPont próbowali przekonać do siebie projektantów mody, dostarczając im hojne próbki i darmową reklamę. Pierwszy dramatyczny sukces odnieśli na paryskich pokazach mody w 1955 roku, gdzie co najmniej 14 syntetyków zawierających włókna DuPont pojawiło się w sukniach od Coco Chanel, Jean Patou i Christiana Diora. Dla podkreślenia splendoru firma DuPont zatrudniła fotografa mody Horsta P. Horsta, aby udokumentował prace projektantów, a następnie rozpowszechnił te zdjęcia w komunikatach prasowych w całym kraju. Oprócz couture od Chanel, Dior i Patou, na zdjęciach Horsta pojawiły się suknie od Madame Grès, Maggie Rouff, Lavin-Castillo, Niny Ricci, Emanuela Ungaro, Philippe’a Veneta, Pierre’a Cardina i New York Couture Group, wszystkie z tkanin DuPont. Dekadę później awangardowi projektanci z lat 60-tych Pierre Cardin i André Courrèges przyjęli futurystyczną atmosferę syntetyków jako właściwy wygląd dla życia w epoce kosmicznej.

Do późnych lat 60-tych syntetyki zeszły z wybiegów i trafiły na rynki masowe – i w tym tkwił ich upadek. Ofiary nadmiernej ekspozycji, nylon i poliester wydawały się nagle przestarzałe, a ich lśniący połysk zaczął wyglądać tandetnie. W następstwie publikacji książki Rachel Carson „Silent Spring” (1962) i rosnącego ruchu ekologicznego konsumenci zaczęli zwracać się ku włóknom naturalnym, zwłaszcza bawełnie i wełnie. W 1965 roku włókna syntetyczne stanowiły 63% światowej produkcji tekstyliów; na początku lat 70. liczba ta spadła do 45%. Chociaż włókna syntetyczne odzyskały część swojej popularności w latach 90-tych, gdy innowacje techniczne poprawiły ich odczucie i wydajność, nigdy więcej włókna syntetyczne nie zdominują rynku tak, jak w latach 50-tych i 60-tych.

Yet nylon is here to stay. Może nie nosimy go tak często, ale w takiej czy innej formie nylon otacza nas w naszych domach, biurach, zajęciach rekreacyjnych i transporcie. Rewolucja polimerowa zapoczątkowana przez odkrycie nylonu pozostawiła nam świat tworzyw sztucznych, który byłby nie do poznania dla pokolenia naszych dziadków. Obecnie producenci na całym świecie wytwarzają około 8 milionów funtów nylonu, co stanowi około 12% wszystkich włókien syntetycznych. Nylon może nie jest już najbardziej dochodowym produktem firmy DuPont, ale pozostaje jednym z jej najważniejszych wynalazków.

.