• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email

Pewnego piątkowego wieczoru pod koniec ubiegłego miesiąca, po deszczu, Freddy Adu wjechał swoim czarnym Cadillac’iem sedanem na parking w dzielnicy Locust Point w południowym Baltimore. Podszedł do boiska, gdzie kilku 13-letnich chłopców w czerwonych i białych koszulkach kopało piłkę nożną. „Tam jest Freddy” – powiedział jeden z nich. „Hej, Freddy!”

Wkrótce Adu prowadził ich przez ćwiczenia. Każdy z nich po kolei wysyłał mu podanie, a następnie uciekał sprintem w prawo. Adu jednym zręcznym ruchem przekierowywał piłkę pod ich nogi. „Przed tobą,” powiedział Adu. „Nie za daleko. Biegnij do niej na pełnej prędkości, Kevin! Biegnij na nią, a potem strzelaj.”

– Schoenfeld: Harry Kane chce podbić NFL
– Hornby: Czy pierwszy sezon Emery’ego w Arsenalu był lepszy od ostatniego sezonu Wengera?”
– 30 Under 21: Soccer’s next wave of talent

Although he hasn’t played for a top-tier team anywhere in seven years, Adu remains one of the most famous soccer players in America. Fani wszędzie znają jego nazwisko. Jeśli nie jesteś fanem tego sportu, może on być jedynym amerykańskim piłkarzem wiesz.

Adu był fenomenem, który uratowałby amerykańską piłkę nożną od irrelewancji. W wieku 14 lat, w 2004 roku, zaczął grać dla Major League Soccer’s D.C. United. Wystąpił w reklamie marki Pepsi Sierra Mist z Pele, który porównał Adu do Mozarta. Podpisał kontrakt z Nike. Wystąpił w reklamie „Got Milk?”. Był na okładce pudełka z płatkami śniadaniowymi oraz na okładce magazynu Time. W 2006 roku trenował krótko z Manchesterem United, wówczas najważniejszym klubem na świecie. Wszystko to było lata temu, ale wciąż jest rozpoznawany na lotniskach.

„To nie było tak, że ludzie o nim zapomnieli”, mówi Tommy Olsen, który grał z Adu ostatniego lata na Las Vegas Lights z drugiego szczebla United Soccer League Championship. „Każdy nadal wie, kim on jest.”

Jako gracz, choć, kariera Adu nie pracował tak, jak wszyscy oczekiwali. Miał być następnym Pele. Zamiast tego stał się włóczęgą, podróżującym po świecie w poszukiwaniu drużyny, w której być może mógłby się rozwinąć. W ciągu 13 lat od opuszczenia D.C. United, grał dla 13 innych drużyn. Dwie z nich, Philadelphia i Real Salt Lake, były w MLS. Dwa kolejne to wielkie europejskie kluby: Portugalska Benfica i francuskie AS Monaco. W większości były to miejsca, w których skończyłbyś, gdybyś nie miał dokąd pójść.

Adu grał dla Arisu w Grecji i Rizesporu w Turcji. Zagrał jeden mecz dla serbskiej drużyny. Grał w Finlandii dla KUPS, a następnie dla jego rozwojowej filii. Pojechał do Brazylii na dwa mecze. Grał w mniejszej lidze NASL dla Tampa Bay. Bezskutecznie próbował swoich sił w angielskim Blackpool i norweskim Stabaek, w holenderskim AZ Alkmaar i w MLS-owym Portland Timbers. Przyleciał do Polski, by podpisać kontrakt, ale dowiedział się, że został sprowadzony bez zgody menedżera. Stara się nie mówić o tych latach, w których tułał się od drużyny do drużyny, z każdej wychodząc w cieniu rozczarowania. „Musisz mieć amnezję” – powiedział. „W przeciwnym razie będziesz się torturować.”

W Las Vegas trafił na sezon 2018 jako ostatnia deska ratunku. To była szansa na wskrzeszenie jego kariery w wieku 28 lat. To też się nie udało. „Fani skandowaliby jego imię, 'Freddy! Freddy!”, powiedział ktoś powiązany z zarządem tej drużyny. „Potem zobaczyliby, jak gra, i już by nie skandowali.”

Adu chciał wrócić do Las Vegas w tym roku, zwłaszcza po tym, jak Eric Wynalda, były gracz narodowy USA i komentator Fox, został zatrudniony do zarządzania. Wynalda odwrócił go down.

„Powód, że Freddy nie jest tutaj teraz, jest sześć lub siedem facetów coraz ich pierwszą szansę lub ich drugą szansę,” Wynalda powiedział. „On jest na jego czwartym lub piątym. To jest ich kolej, nie jego.”

Wynalda, zbyt, miał nadzieję, że kariera Adu byłoby odwrócić się inaczej. „On jest o wiele lepszy niż to, co myślimy, że jest,” powiedział. „Jest w nim o wiele więcej. Ale nigdy tego nie widzieliśmy.”

Adu siedział w domu na przedmieściach Waszyngtonu w listopadzie tego roku, kiedy dwóch przyjaciół namówiło go do pomocy ich klubowi młodzieżowemu, Next Level Soccer. Plan był taki, że będzie przychodził na treningi przez zimę i uczył dzieci jak strzelać. Teraz jest czerwiec, a on nadal jeździ prawie godzinę w każdą stronę na treningi w pobliżu Baltimore, dwa i trzy razy w tygodniu. Po raz pierwszy od lat, mówi, piłka nożna jest fun.

„To jest dosłownie grassroots,” powiedział, siedząc na ławce podczas przerwy w praktyce. „Nic z tych innych rzeczy. Tylko dobre części gry.”

Still, Adu chce być jasne. „Do czasu,” powiedział. „Tak właśnie o tym myślałem”. Za dwa dni skończyłby 30 lat. „Jestem jeszcze bardzo młody. Nie jestem gotowy, by z tego zrezygnować. Sprawy nie potoczyły się tak, jak bym sobie tego życzył, oczywiście. Ale za bardzo kocham ten sport, żeby powiedzieć, że jestem gotowy z niego zrezygnować.” Wciąż dostaje zapytania na Facebooku, a od czasu do czasu przez swojego agenta, o jego dostępność.

„Chciałbym zostać w Stanach,” powiedział Adu. „Byłem w kilku niejasnych miejscach w mojej karierze. Nie jestem pewien, czy chcę to dalej robić. Chciałbym grać, ale mam nadzieję, że to jest tutaj.”

Jak mówił, gracze z Next Level’s under-14 zespół ustawił się kopać piłkę na przekątnej w kierunku niewymiarowej siatki około 30 jardów od hotelu. Większość z nich wyglądała na wychudzonych. Trudno to sobie wyobrazić, nawet po tylu latach, ale kiedy Adu był dokładnie w ich wieku, zaczynał swoją zawodową karierę. Teraz podszedł do nich, by udzielić im instrukcji. Uderzaj piłkę w ten sposób, mówił, a nie w ten. Kilku chłopcom udało się oddać strzały blisko bramki. Jeden odbił strzał z blisko post, ale większość z nich nadal chybiać przez kilka feet.

Adu krok w górę, aby zademonstrować. Posłał kopnięcie po łuku. Przez chwilę piłka lśniła na tle ciemniejącego nieba. Potem zakręciła się w siatce. Adu wyrzucił ręce w powietrze. Wykonał taniec, tasując nogami. „Golazo!” krzyknął. „Go-la-zo!”

Co poszło nie tak dla Freddy’ego Adu? Arnold Tarzy uważa, że wie.

Tarzy jest agentem ubezpieczeniowym z Maryland, który odkrył 8-letniego Adu grającego ze starszymi dziećmi w lidze sąsiedzkiej. Zaledwie kilka miesięcy wcześniej, rodzina Adu wygrała prawo do emigracji z Ghany w loterii zielonej karty. Tarzy, który nie grał w konkurencyjną piłkę nożną poza gimnazjum i zaczął trenować tylko kilka lat wcześniej, stał się mentorem dla Adu, prowadząc go krok po kroku.

W październiku 1999 roku, United States Soccer Federation wystawił luźno zorganizowany mecz młodzieży na boisku treningowym na American University w Waszyngtonie. Pozornym celem było zidentyfikowanie wschodzących talentów dla Projektu 2010, quixotic wysiłek, który miał doprowadzić do zwycięstwa w Pucharze Świata w ciągu jednego pokolenia. Ale może chodziło po prostu o to, aby zobaczyć Adu, który w wieku 10 lat zdążył już zyskać miano fenomenu.

Tarzy był na meczu, oglądając go z Bobem Jenkinsem, trenerem personelu USSF w tamtym czasie. Dla Tarzy’ego stało się jasne, że Adu strzelał gole po prostu dlatego, że był lepszy od wszystkich wokół niego. Jeśli miał piłkę i obrońcę, lub nawet trzech, których mógł ominąć, był prawie niemożliwy do zatrzymania. Ale kiedy nie miał piłki, stał i czekał, aż ktoś mu ją poda.

Nikt nie chciał, aby Adu odniósł sukces bardziej niż Tarzy. Mimo to, nie mógł pozbyć się wrażenia, że wysiłki Adu ograniczały się niemal wyłącznie do przyjmowania piłki i umieszczania jej w siatce. Zwrócił się do Jenkinsa. „Nie przeszkadza ci to, że nie pracuje tak ciężko na boisku?” zapytał.

Jenkins potrząsnął głową. „On pracuje tylko tak ciężko, jak musi.”

Jenkins odnosił się do gry rozgrywającej się przed nimi, ale Tarzy miał coś na myśli. „To kwestia nawyków”, mówi teraz. „On nigdy nie miał takiego tempa pracy. Nigdy nie musiał. Rzeczy zawsze przychodziły łatwo.”

To było zgubne dla Adu. Przeciwko lepszej konkurencji, znalazł się na dnie. Zdobył 15 bramek w 16 meczach dla reprezentacji USA do lat 17, i 16 kolejnych w 33 meczach dla reprezentacji do lat 20. „Był niewiarygodny”, powiedział Sammy Ochoa, który grał z nim na Mistrzostwach Świata do lat 20 w 2006 roku. „Był wspaniały. Zręczny. Szybki. W tamtym czasie nie było nikogo takiego jak on”. Ale w 17 występach dla seniorskiej reprezentacji narodowej od 2006 do 2011 roku, Adu strzelił tylko dwa razy.

Jego kariera klubowa przebiegała podobnie. Dla D.C. United w latach 2004-2006 zdobył 11 bramek. Ale od tego czasu, Adu strzelił w sumie 17 razy. To 17 bramek w ciągu ostatnich 13 lat, grając na różnych poziomach w Europie, Azji, Ameryce Południowej i Stanach Zjednoczonych. Jako dziecko zdobywał tyle goli w weekend.

Adu był atakującym pomocnikiem i okazjonalnie skrzydłowym, a nie napastnikiem. „Jestem bardziej szybki niż szybki”, powiedział. Ale uważał się za finiszera, a nie twórcę. Kiedy nie strzelał bramek, nie robił zbyt wiele. „Widział siebie jako gracza luksusowego, gracza z umiejętnościami” – powiedział Wynalda. „’Daj mi piłkę, a coś się stanie’. 'OK, spieprzyłem, daj mi ją jeszcze raz’. 'OK, jeszcze raz. Po prostu dawaj mi ją dalej.’ I w końcu jest tak, 'Wiesz co? Mam zamiar dać go do jakiegoś innego faceta.” „

Gdziekolwiek poszedł, Adu był jego zwykłe łatwegoing siebie. Zdobywał przyjaciół, nie wrogów. Ale to poczucie uprawnienia podkopało go w szatni po szatni. Od 2006 roku tylko dwie z 13 drużyn, w których grał, sprowadziły Adu z powrotem na drugi sezon. „Myślę, że ludzie wciąż widzą mnie jako tego rozpieszczonego 14-latka, który przyszedł do ligi,” mówi teraz Adu. „A ja nie zrobiłem sobie żadnych przysług.”

To nie była cała jego wina. Amerykańska piłka nożna wciąż szukała swojej pierwszej międzynarodowej gwiazdy. Adu przypadkiem został namaszczony. W tym samym czasie pomysł 14-latka grającego w najlepszej lidze przeciwko dorosłym zawładnął wyobraźnią szerszej publiczności. „Wszyscy mówili mu: 'Jesteś świetny. Jesteś niesamowity. Masz to coś” – powiedział Wynalda. Adu podpisał umowę z Nike na kwotę 1 miliona dolarów. Jego kontrakt z D.C. United zapłacił mu $500,000 więcej.

„Był touted zanim to było zasłużone, i zanim był gotowy, aby sobie z tym poradzić,” powiedział Jason Kreis, który był kolega z drużyny Adu, a następnie jego menedżer w Real Salt Lake w 2007 roku, a teraz trenuje zespół U.S. U-23. „On nie potrafił sobie z tym poradzić. Wierzył w to, co czytał. Wierzył, że jest wart tych wszystkich pieniędzy, które mu płacono.”

Adu opuścił Salt Lake w 2007 roku po tym, jak zwerbowała go Benfica. Ale nie był jeszcze wystarczająco dobry, aby grać na najwyższym poziomie w Europie, więc został wypożyczony do AS Monaco, które chciało go głównie dlatego, że jego sława się rozprzestrzeniła. Tam też prawie w ogóle nie grał. Jesienią tego roku wyjechał do Portugalii w poszukiwaniu stabilizacji. Wylądował w Belenenses, które było w trakcie spadku z ligi oraz zatrudniania i zwalniania 10 różnych menedżerów w ciągu trzech lat. Znalezienie miejsca dla młodego Amerykanina było najmniejszym z problemów klubu.

„Może czasami powinienem był wybrać zespół, który nie był tak cytat-unquote glamorous więc mogłem stać się lepszy jako gracz,” powiedział. „Zamiast iść po splendor i nigdy nie dostać się do gry.”

Miał kolejny stint w MLS, dwa pełne sezony w Philadelphia. Potem dryfował do i z pięciu drużyn w czterech krajach. Nie grał od roku, kiedy Las Vegas nawiązało kontakt. „To jest moja ostatnia szansa,” powiedział Olsenowi. „Zamierzam to zrobić.”

Światła grają w mniejszej lidze baseballowej park kilka mil od Strip. Kopce miotacza pozostają wzdłuż linii bocznej. To jest Las Vegas, ale czuje się bardziej jak Albuquerque. Pod kierunkiem Jose Luisa Sancheza Sola, byłego menedżera Ligi Meksykańskiej znanego jako „Chelis”, zeszłoroczna drużyna grała pressingiem, stylem pełnym energii. Adu miał co najmniej 10 funtów nadwagi, kiedy podpisywał kontrakt, i to jest łaskawe. Miał wykorzystywać przedłużające się scrimmages podczas sesji treningowych do pracy nad kondycją meczową. Zamiast tego, czekał na podania, które prawie nigdy nie przychodziły. Mimo to, pokazywał przebłyski błyskotliwości, na tyle dużo, że jednomiesięczna próba stała się pełnym sezonem.

„Normalny zawodnik może dotknąć piłki 50 razy podczas jednego z tych spotkań”, powiedział Isidro Sanchez, syn Chelisa, który trenował klub, kiedy jego ojciec został zawieszony na osiem meczów po starciu z kibicem, a następnie ponownie po tym, jak Chelis poddał się i wrócił do Meksyku. „Freddy przyjąłby piłkę dwa razy. Dosłownie dwa razy. Ale te dwa razy!”

Do końca Sanchez wierzył, że Adu był skończony jako gracz. „Był ciałem bez duszy,” powiedział Sanchez. „Bez ducha, bez głodu. Widziałeś go chodzącego, nie miał energii. Powiedział: 'Chcę wrócić do MLS. Chcę to zrobić.’ Ale chodził jak stary człowiek. Jak starożytne ciało.”

Wcześniej, kiedy Adu był w Las Vegas tylko przez kilka tygodni, Światła zagrały towarzyski mecz przeciwko D.C. United. Adu wciąż był na tymczasowym kontrakcie, ale Chelis zdecydował się wystawić go przeciwko swojej byłej drużynie MLS. W 89 minucie, gdy Lights przegrywali 3-2, otrzymał długą wrzutkę. Nagle 15 lat rozpłynęło się w powietrzu. Skierował piłkę w stronę bramki z 20 jardów, która przeleciała nad poprzeczką może o 2 cale. Jeśli weźmiesz pod uwagę emocje, jakie wywołał, potencjał chwały i ostateczną bezowocność, to równie dobrze może to być metafora jego kariery.

Dzień finału Ligi Mistrzów 2018-19 1 czerwca był ostatnim dniem dwudziestolecia Freddy’ego Adu. Jeszcze kilka lat temu wydawało się prawdopodobne, że do tej pory wystąpiłby w finale, największej scenie sportu poza Mistrzostwami Świata. „To był jeden z moich celów” – powiedział. „Jestem pewien, że są dzieciaki, które dorastają, chcąc grać w Pucharze MLS. Ja miałem większe marzenia.”

W Benficie, ubrał się jako jeden z siedmiu potencjalnych zmienników na mecze fazy grupowej przeciwko Celticowi, AC Milan i Szachtarowi Donieck. Nie dostał się do żadnego z tych meczów, ale te pozostają jednymi z najlepszych wspomnień z jego kariery piłkarskiej. Miał 18 lat. Wszystko wydawało się jeszcze możliwe. Ale nigdy nie zbliżył się do Ligi Mistrzów ponownie.

Do czasu Adu przybył w Laurel, Maryland, druga połowa już się zaczynała. Next Level przegrywał już 2-0. Adu przyglądał się przez chwilę. Następnie podszedł do trenera, Rafika Kechrida, który siedział przed ławką swojej drużyny. „Moje dwa grosze” – powiedział Adu. Radził, aby Kevin wrócił do gry, ale na skrzydło. Przesunąć Diego, najszybszego zawodnika, na górę. Zabierz Ollie’ego na zewnątrz, aby miał trochę miejsca.

Kechrid dokonał zmian. Next Level zdobył bramkę. Potem strzelił jeszcze raz. I tu jest najdziwniejsza część: Obserwując z linii bocznej, Adu prawie czuł się tak, jakby sam strzelał te bramki. „Wow, to naprawdę dobre uczucie,” powiedział. „Ponieważ jesteś tym, który stawia ich na pozycjach, aby odnieść sukces. I jesteś dumny. To jest jak, 'Pomogłem im się tam dostać. Pomogłem im to zrobić.'”

W ciągu ostatnich kilku miesięcy, coś jeszcze stało się jasne. Kevin, Ollie i Diego też mu pomagają. Ponieważ teraz, gdy jest trenerem, Adu jest w stanie spojrzeć na grę jak trener. Kiedy patrzy wstecz na to, jak grał przez ostatnie 15 lat, rozumie, dlaczego jego kariera potoczyła się tak, a nie inaczej. Mówi, że chciałby móc zadzwonić do wszystkich trenerów, dla których grał przez te lata, od jednej strefy czasowej do następnej, i przeprosić ich.

„Widziałem swoją grę w pewien sposób”, powiedział. „Oni widzieli to jako, 'Możesz dać o wiele więcej zespołowi’. A ja tego nie robiłem.” Potrząsnął głową, myśląc o latach, które stracił, nosząc mundur za mundurem, ale często prawie w ogóle nie grając. „Moje lata dwudzieste,” powiedział. „The prime of my career.”

Adu wierzy, że kilku graczy w Next Level ma znaczący potencjał. On wie jednak teraz, że potencjał wyznacza tylko linię startu. „Dorastając, zawsze byłem najlepszym graczem,” powiedział. „Chłopaki, którzy byli dużo niżej ode mnie w tamtym czasie, teraz powiedziałbyś, że mieli lepsze kariery niż ja.”

Gdyby miał Freddy’ego Adu pracującego z nim, gracza z elitarnego poziomu, który wyjaśniłby mu, co to znaczy odnieść sukces, rozwinąłby inne nastawienie. „Więc kiedy widzę dzieciaka, który jest naprawdę utalentowany, wyraźnie ponad resztą, a on po prostu wybrzeże, próbując uciec ze swoim talentem, mówię: 'Nie, nie, nie. To nie może się zdarzyć! Nie możesz na to pozwolić! Oni cię prześcigną’. Ponieważ byłem tym dzieciakiem.”

Zapytaj kogokolwiek, kto grał z Adu w Las Vegas, a powiedzą ci, że jest skończony. Adu w to nie wierzy. W najbliższych miesiącach jest zdeterminowany, by odzyskać formę. Zrzuci ze 162 funtów do swojej grającej wagi 150. „Najlepiej mi się grało” – powiedział, jakby dopiero teraz zdał sobie z tego sprawę – „wtedy, kiedy byłem najsilniejszy. Większość moich problemów w Las Vegas polegała na tym, że nigdy nie byłem sprawny.”

W ostatnich latach odrzucił każdą ofertę, która brzmiała podejrzanie, jakby był wykorzystywany do sprzedaży biletów lub generowania rozgłosu. Odmówił wszystkich wywiadów z tego samego powodu. „To musiało być o piłce nożnej,” powiedział. „O to, co mogę zrobić na boisku”. Teraz wie, że nie może być tak wybredny. Jeśli nadszedł czas, aby handlować swoim nazwiskiem jako sposób na powrót na boisko, jeśli to jest karta, którą musi zagrać, aby ponownie założyć mundur, cóż, byłby głupi, gdyby to wykluczył. „Byłbym bardziej otwarty na to, niż byłbym wcześniej,” powiedział. Ponieważ wciąż ma więcej do udowodnienia. Nie może pozwolić, aby jego kariera zakończyła się w ten sposób.

Przysięga, że następny raz, jego ostatnia ostatnia szansa, będzie inna. „Wiem to na pewno,” mówi.