Osobowość Filipa jest często uważana za odzwierciedlenie upadku Hiszpanii jako wielkiego mocarstwa. Przypuszcza się, że pod jego rządami hiszpański dwór był wylęgarnią żądzy przyjemności, szalejącego faworyzowania i wszechobecnej korupcji.
Niektórzy biografowie widzieli jednak w tym członku dynastii Habsburgów osobę uczciwą, dobrze myślącego i inteligentnego monarchę, który lepiej niż jego ojciec nadawał się na królewski urząd. Według nich to właśnie dzięki niemu Hiszpania była w stanie zachować przynajmniej fasadę wielkiego mocarstwa, a jej upadek został spowolniony.
Jako król Filip podejmował desperackie – i w większości bezskuteczne – próby zachowania autorytetu Hiszpanii w Europie. Po długim okresie pokoju trwającym dwanaście lat i wynikającym z wyczerpania obu przeciwników, w Niderlandach ponownie rozgorzały walki. Północne prowincje, od 1581 r. de facto niezależne jako Stany Generalne, ponownie znalazły się pod atakiem. Te ostatnie jednak lepiej wykorzystały okres pokoju do zmobilizowania swoich sił niż nieporadny kolos hiszpański. W wyniku tej nieudanej próby podporządkowania sobie przez Hiszpanię północnych prowincji Filip został zmuszony do ostatecznego uznania ich niepodległości w pokoju westfalskim w 1648 r.
Stosunki Hiszpanii z Anglią, jej najważniejszym rywalem jako potęgi morskiej, początkowo układały się pozytywnie. Pewien stopień zbliżenia został zaplanowany wraz z małżeństwem siostry Filipa, infantki Marii Anny, z następcą tronu, Karolem. Ciemne intrygi i ostateczna odmowa Filipa, aby hiszpańska księżniczka została żoną protestanta, uraziły dwór angielski. Po wstąpieniu na tron Karol I prowadził zdecydowanie antyhiszpańską politykę, która była kontynuowana po jego egzekucji przez Olivera Cromwella. Celem tej polityki było prowadzenie ciągłej walki z hiszpańską flotą, choć w rzeczywistości sprowadzała się ona do grożenia portom morskim i systematycznego przechwytywania statków przewożących dostawy srebra do Hiszpanii.
Największym wrogiem Hiszpanii w tym okresie była Francja, która w 1635 r. przystąpiła do wojny trzydziestoletniej. Powodem tego były sukcesy wojsk cesarskich w Cesarstwie, które otrzymywały wsparcie dyplomatyczne i finansowe od Hiszpanii, przeciwko protestanckim elektorom. Francja zawarła sojusz ze Szwecją, Holandią i Sabaudią, wypowiadając wojnę Hiszpanii, aby odciążyć swoich sojuszników w Cesarstwie. Habsburgowie zostali w ten sposób uwikłani w wojnę na dwa fronty, a ich początkowe sukcesy zamieniły się w porażkę: dynastia została boleśnie uświadomiona o granicach habsburskich fantazji o wszechmocy.
W tej trudnej sytuacji Hiszpania pogrążyła się w kryzysie. Centralna władza królewska stanęła w obliczu buntów w kilku częściach królestwa przeciwko wygórowanym podatkom pobieranym na pokrycie rosnących kosztów wojny w czasach trudności gospodarczych. Największym niepowodzeniem dla Hiszpanii była secesja Portugalii w 1640 r., którą Filip był zmuszony zaakceptować, nie mając niezbędnych sił, aby jej zapobiec.
Dotarłszy do punktu politycznego, militarnego i ekonomicznego wyczerpania, Filip został zmuszony do zawarcia pokoju pirenejskiego z Francją w 1659 roku. Traktat ten był bardzo niekorzystny dla Hiszpanii, gdyż przypieczętował utratę hegemonii europejskiej na rzecz Francji, na rzecz której należało poczynić dodatkowe ustępstwa terytorialne. Dla króla francuskiego Ludwika XIV był to triumf.
W celu zabezpieczenia pokoju pod względem dynastycznym najstarsza córka Filipa, Maria Teresa, została wydana za mąż za Króla Słońce. Przyszłe francuskie roszczenia do hiszpańskiego dziedzictwa opierały się na zbliżającym się wygaśnięciu hiszpańskich Habsburgów: synowie, którzy urodzili się Filipowi, mieli słabe konstytucje i istniały wątpliwości, czy przeżyją.
Pokój trwał krótko. Pozorne naruszenia różnych warunków traktatu pokojowego (w tym kwestia posagu dla Marii Teresy) doprowadziły do wznowienia działań wojennych. Hiszpania straciła jeszcze więcej terenów: pokój w Nijmwegen w 1678 r. spowodował duże straty terytorialne, a Franche Comté i część Niderlandów Hiszpańskich przypadły Francji. Kolejna wojna o zjednoczenie doprowadziła do dalszych strat, ponieważ ekspansjonistyczne plany Ludwika XIV określiły Ren jako „naturalną granicę” Francji. Zaczęło być jasne, że linia austriacka wkrótce spełni swoje roszczenie do przejęcia przywództwa dynastii.
Wyczerpany psychicznie i fizycznie król Filip IV zmarł w wieku sześćdziesięciu lat w 1665 r., pozostawiając podupadające Wielkie Mocarstwo swojemu czteroletniemu synowi Karolowi, którego rozwój dawał niewiele okazji do nadziei.