Obserwacje Kosmicznego Teleskopu Hubble’a i instrumentów naziemnych pokazują, że pierwsze galaktyki nabrały kształtu zaledwie miliard lat po Wielkim Wybuchu, który prawdopodobnie miał miejsce około 13 miliardów do 14 miliardów lat temu.

Istnieją dwie wiodące teorie wyjaśniające, jak uformowały się pierwsze galaktyki. Prawda może obejmować trochę z obu pomysłów.

Jedna mówi, że galaktyki narodziły się, gdy ogromne chmury gazu i pyłu zapadły się pod własnym przyciąganiem grawitacyjnym, umożliwiając powstawanie gwiazd.

Druga, która zyskała na sile w ostatnich latach, mówi, że młody wszechświat zawierał wiele małych „grudek” materii, które zbiły się razem, tworząc galaktyki. Kosmiczny Teleskop Hubble’a sfotografował wiele takich bryłek, które mogą być prekursorami współczesnych galaktyk. Zgodnie z tą teorią większość wczesnych dużych galaktyk była spiralna. Jednak z czasem wiele spirali połączyło się, tworząc elipsy.

Proces formowania się galaktyk nie zatrzymał się. Nasz wszechświat nadal ewoluuje. Małe galaktyki są często pochłaniane przez większe. Droga Mleczna może zawierać pozostałości kilku mniejszych galaktyk, które połknęła podczas swojego długiego życia. Droga Mleczna trawi co najmniej dwie małe galaktyki nawet teraz i może wciągnąć inne w ciągu następnych kilku miliardów lat.

Fuzje galaktyk zdarzają się dość często. Duża część jasnych galaktyk, które widzimy dzisiaj, mogła powstać z fuzji dwóch lub więcej mniejszych galaktyk.

Fuzje są powszechne, ponieważ wszechświat jest zatłoczony w galaktycznej skali odległości. Dysk Drogi Mlecznej, na przykład, rozciąga się na około 100 000 lat świetlnych; najbliższa duża galaktyka, wielka spirala w Andromedzie, która jest nieco większa od Drogi Mlecznej, znajduje się około 2,5 miliona lat świetlnych stąd. Oznacza to, że odległość pomiędzy tymi dwoma galaktykami jest tylko około 25 razy większa niż rozmiary samych galaktyk. To nie pozostawia wiele „miejsca na łokcie” dla galaktyk.

Galaktyki są również bardzo masywne, więc ich grawitacja jest silna. Kiedy stłoczysz je razem, przyciąganie może być tak silne, że dwie galaktyki przyczepiają się do siebie i nie puszczają. W końcu łączą się, tworząc jedno gigantyczne miasto gwiazd.

Największe galaktyki są gigantycznymi eliptykami. Wyglądają one jak jajka lub piłki nożne. Mogą mieć rozmiar 10 razy większy od Drogi Mlecznej i zawierać ponad bilion gwiazd. Takie galaktyki prawdopodobnie powstały, gdy dwie lub więcej spirali, jak Droga Mleczna, połączyły się, tworząc jedną galaktykę.

Jednym z dowodów potwierdzających teorię fuzji jest duża liczba eliptycznych w gęstych gromadach galaktyk, gdzie fuzje muszą być powszechne. Dwie gigantyczne eliptyki dominują w centrum gęsto upakowanej Gromady Coma, na przykład. A serce gromady Virgo zawiera trzy gigantyczne eliptyki, z których każda rozciąga się na prawie milion lat świetlnych.

Fuzje mogą trwać wszędzie od kilkuset milionów do kilku miliardów lat, aby zakończyć. Mogą one wywołać intensywne wybuchy formowania się nowych gwiazd, a nawet tworzyć gigantyczne czarne dziury.

Gwiazdy pozostają nietknięte

Zderzenia galaktyk rzadko powodują czołowe wraki pojedynczych gwiazd. Nawet gdy dwie galaktyki zderzają się ze sobą, odległość między gwiazdami jest ogromna. Jednak gwiazdy mogą cierpieć z powodu złych skutków zderzeń. Mogą zostać wyrzucone na nowe orbity, a nawet wyrzucone ze swoich macierzystych galaktyk w przestrzeń międzygalaktyczną.

Choć zderzenia galaktyczne rzadko niszczą gwiazdy, często je tworzą. Gdy ogromne chmury gazu i pyłu w łączących się galaktykach zderzają się ze sobą, mogą tworzyć tysiące, a nawet miliony nowych gwiazd.

W przeciwieństwie do zderzeń galaktycznych rzadko niszczą gwiazdy.