Skamieniałości pingwina wielkości lodówki były tak gargantuiczne, że naukowcy, którzy je odkryli, początkowo myśleli, że należą do gigantycznego żółwia. Starożytny behemot jest teraz uważany za drugiego co do wielkości pingwina na record.

Nowo odnaleziony gatunek pingwina stałby prawie 6 stóp wysoki (1,8 metra) i ważyłby około 220 funtów. (100 kilogramów) podczas swojego rozkwitu dziesiątki milionów lat temu.

Gigantyzm ptaka wskazuje, że „bardzo duży rozmiar wydaje się rozwijać wcześnie w ewolucji pingwina, wkrótce po tym, jak te ptaki straciły zdolność do lotu”, powiedział badacz Gerald Mayr, kurator ornitologii w Senckenberg Research Institute, w Niemczech.

Na początku badacze myśleli, że skamieliny pingwina należą do żółwia, powiedział współkierujący badaniami Alan Tennyson, kustosz kręgowców w Muzeum Nowej Zelandii (Te Papa Tongarewa), który odkrył skamielinę wraz z paleontologiem Paulem Scofieldem na plaży w nowozelandzkiej prowincji Otago w 2004 roku.

Ale krótko po tym, jak technik zajmujący się skamielinami zaczął przygotowywać okaz w 2015 roku, znalazł część łopatki, znaną jako coracoid, która ujawniła, że skamieliny pochodzą od pingwina, Tennyson powiedział Live Science.

Dalsza analiza datowała pingwina na 55 milionów do 59 milionów lat temu, co oznacza, że żył on zaledwie 7 milionów do 11 milionów lat po tym, jak asteroida uderzyła w Ziemię i zabiła nieawskie dinozaury, Mayr said.

Badacze nazwali późnopaleoceński pingwin Kumimanu biceae. Jego nazwa rodzajowa, Kumimanu, została zainspirowana przez rdzenną kulturę Maorysów z Nowej Zelandii. W kulturze maoryskiej, „kumi” jest mitologicznym potworem, a „manu” jest maoryskim słowem dla „ptaka”. Nazwa gatunkowa, biceae, honoruje matkę Tennysona, Beatrice „Bice” A. Tennyson, która zachęciła go do zainteresowania historią naturalną.

K. biceae nie wyglądał zbytnio jak współczesne pingwiny. Chociaż naukowcy nie mogli znaleźć jego czaszki, „wiedzą z podobnie wieku skamieniałości, że najwcześniejsze pingwiny miały znacznie dłuższe dzioby, które prawdopodobnie używane do włóczni ryb, niż ich nowoczesnych krewnych,” Mayr powiedział Live Science. Jak jego współczesnych kuzynów, jednak, K. biceae byłby już opracowane typowe pióra pingwina, waddled z wyprostowanej postawy i sported płetwy jak skrzydła, które pomogły mu pływać, dodał.

Badacze odkryli inne starożytne skamieniałości pingwinów w Nowej Zelandii, w tym te z Waimanu manneringi, który żył około 61 milionów lat temu. Jakkolwiek, the wielki pingwin na rejestr być Palaeeudyptes klekowskii, che żyć wokoło 37 milion rok temu w Antarktyka. P. klekowskii stał około 6,5 stopy (2 m) wysoki i ważył niesamowite 250 funtów. (115 kg), według badań z 2014 roku w czasopiśmie Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).

Zważywszy, że pingwin antarktyczny był większy niż K. biceae, jest prawdopodobne, że „gigantyczny rozmiar ewoluował więcej niż raz w ewolucji pingwina”, powiedział Mayr.

K. biceae jest „fajną skamieliną”, powiedział Daniel Ksepka, kurator w Bruce Museum w Greenwich, Connecticut, który nie był zaangażowany w badania. „Jest bardzo stary; jest prawie tak stary, jak najstarsze znane pingwiny w dowolnym miejscu” – powiedział Ksepka w rozmowie z Live Science. „To pokazuje, że stał się duży naprawdę szybko. I wydaje się, że wszystko to wydarzyło się w Nowej Zelandii”.

Ale dlaczego Nowa Zelandia była rajem dla pingwinów? Archipelag był otoczony przez ryby dla pingwinów do jedzenia, i to pierwotnie nie miał żadnych rodzimych ssaków (choć dziś jest domem dla wielu owiec, łasic i zwierząt domowych), co oznacza, że nie było drapieżników, aby przeszkadzać pingwiny, kiedy przybyli na ląd, aby molt ich pióra i złożyć jaja, Ksepka powiedział.

Badanie zostało opublikowane online dzisiaj (Dec. 12) w czasopiśmie Nature Communications.

Original article on Live Science.

.