Nic dziwnego, że Jocassee Valley zajmowała centralne miejsce w mitach Cherokee. Miejsca takie jak Jocassee inspirują opowieści. Woda spada ze zboczy gór z rzek i niezliczonych nienazwanych potoków, a wszystkie zbiegają się w krystalicznie czystym jeziorze. W tafli jeziora odbija się mila za milą nieskazitelna linia brzegowa usiana poszarpanymi formacjami skalnymi, przechodząca w nieprzerwane górskie widoki jak okiem sięgnąć. Obszar ten jest również punktem zapalnym dla różnorodności. Niektóre z najrzadszych roślin i zwierząt na świecie czynią ten bujny wąwóz domem.

Lake Jocassee zostało nazwane wieloma rzeczami przez lata, od „Jeziora Tahoe Wschodu” do „Małej Szwajcarii Południowej Karoliny”. Ale być może największa pochwała przyszła jesienią 2012 roku, kiedy National Geographic nazwał Jocassee Gorges jako jedno z „50 ostatnich wspaniałych miejsc na świecie”. Większość z tej listy zawiera miejsca, w których spędza się całe życie, takie jak Wyspa Wielkanocna czy Dolina Loary. Dla porównania, Jezioro Jocassee w Południowej Karolinie jest tuż za naszym własnym podwórkiem.

Choć częścią uroku tego obszaru jest jego niedostępność, wydaje się, że to wstyd, aby światowej klasy miejsce tak blisko domu było niewidziane przez ludzi, którzy żyją w ciągu kilku godzin jazdy. Park Stanowy Devil’s Fork oferuje dostęp do jeziora, a Jocassee jest idealne dla wielu różnych typów wycieczek, od popołudniowego wiosłowania po wielodniowe wyprawy kajakowe.

Jak Dolina stała się jeziorem

Nazwa „Jocassee” pochodzi od słowa Cherokee, które oznacza „miejsce zagubionego”. Nazwa ta powstała na podstawie czirokeskiej legendy, ale zapowiadała również wydarzenia, które rozegrały się na tym obszarze wieki później.

Czerokeska legenda głosi, że rywalizujące ze sobą plemiona żyły na tym obszarze i pewnego dnia młody wojownik złamał nogę podczas polowania na terytorium, do którego rościło sobie prawo rywalizujące plemię. Młoda panna o imieniu Jocassee przybyła na ratunek młodemu wojownikowi i pielęgnowała go z powrotem do zdrowia. Tych dwoje zakochało się w sobie, ale wojownik zginął w bitwie między plemionami. Ze złamanym sercem Jocassee weszła do wody, aby zakończyć swoje życie. Ale jej ciało nie zatonęło. Przeszła po powierzchni wody, aby zostać objęta przez ducha młodego wojownika i zniknąć z nim na zawsze.

Czerokeska uczciwa panna Jocassee nie była jedyną rzeczą, która tu zniknęła. Dolina Jocassee była kiedyś idyllicznym miejscem letniego odpoczynku dla rodzin. Kiedy w latach 70. firma Duke Energy Co. zatamowała rzekę, cała dolina została na zawsze zatopiona. Duke Energy wykupiło większość gruntów w Jocassee Valley i zrównało z ziemią wszystkie budynki. Ale właściciele Attakulla Lodge Hotel odmówili sprzedaży. Nurkowie donoszą, że hotel pozostał nietknięty 300 stóp pod powierzchnią jeziora. Łuszcząca się farba jest taka sama jak w latach 70-tych, a boisko do koszykówki pozostało nienaruszone. Nurkowie znaleźli również podwodny cmentarz.

Wielu obawiało się, że bajka o idyllicznej letniej ucieczce ustąpiła miejsca postępowi, gdy tama spowodowała zalanie doliny wodą. Na szczęście, Duke Energy nawiązało współpracę z dziesiątkami lokalnych, stanowych i przyrodniczych organizacji ochrony przyrody, aby na zawsze zachować 43 000 dzikich akrów otaczających jezioro, w tym Gorges State Park.

Gateway to the Gorges

Devil’s Fork State Park, trafnie nazwany „Gateway to the Gorges”, oferuje jedyny publiczny dostęp do jeziora Jocassee. Stosunkowo odległe położenie jeziora Jocassee i małe parkingi ograniczają liczbę odwiedzających. Nawet w ruchliwe letnie weekendy, kiedy żeglarze, wędkarze i pływacy wypełniają inne jeziora po brzegi, jezioro Jocassee pozostaje stosunkowo puste.

Jeśli nie masz własnej łodzi, zarówno Jocassee Lake Tours jak i The Jocassee Outdoor Center wynajmują kajaki, a także oferują wycieczki i zapewniają transport dla wędrowców i kajakarzy.

Jeśli masz własne łodzie, omiń główną rampę i parking, aby uniknąć pontonów i łodzi motorowych i udaj się do rampy Devil’s Fork. Duke Energy niedawno przebudowała tam rampy i dodała przebieralnie. Tak czy inaczej, rozważ zatrzymanie się w sklepie parkowym, aby kupić swoją własną wodoodporną mapę jeziora.

Lake Jocassee ma kształt dłoni z trzema palcami wyciągniętymi na zewnątrz. Miejsca do wodowania łodzi znajdują się głęboko na dłoni. Wszystkie poniższe opcje nakreślają trasy zwiedzania palców jeziora.

Day Trippin’

Nawet przy rampie startowej, kiedy promienie słońca uderzają w wodę jeziora pod odpowiednim kątem, zobaczysz, jak czysta i zielona jest woda. Jeśli masz tylko popołudnie, popłyń w lewo. W ciągu kilku minut zobaczysz domy na Fisher Knob, gdzie około dwudziestu masywnych domów letniskowych jest jedyną pamiątką po zabudowie na tym dzikim terenie. Domy znikają, gdy bujny baldachim zapewnia mile widziane przebranie, a doki pozostają jedyną pamiątką cywilizacji.

Aby naprawdę poczuć dzikość tego obszaru, popłyń obok Fisher Knob w kierunku Whitewater River i Thompson River. Trzymaj się lewej strony i płyń aż do miejsca, gdzie rzeka Whitewater wpada do jeziora. Wyciągnij swój kajak na brzeg i idź wzdłuż rzeki. W miesiącach letnich, wiry wzdłuż rzeki stanowią naturalną wersję zanurzenia w zimnej wodzie, gdzie małe spadki rozluźniają ramiona, a natleniona woda dodaje energii. Godziny można spędzić na wędrówkach po głazach, odkrywaniu wodospadów i ochładzaniu się nad brzegiem rzeki. Nieustraszony turysta może połączyć ścieżkę, aby zobaczyć zarówno wodospady Upper Whitewater, jak i Lower Whitewater.

Jeśli masz jeszcze czas, popłyń w kierunku wodospadu Wright Creek i rzeki Thompson. Gdy poziom jeziora jest wysoki, wodospad wpada bezpośrednio do jeziora, a kajakarze mogą pływać za wodospadem. Niższy poziom jeziora odsłania złote, piaszczyste plaże wokół wodospadu, które są idealnym miejscem na piknik. Kiedy poziom jeziora jest niski, przejdź się za wodospadem i daj się uraczyć widokiem jeziora zza wodnej kurtyny.

Nocleg

Devil’s Fork State Park utrzymuje Double Springs, kemping z dostępem do łodzi. Niektórzy twierdzą, że Double Springs zapewnia najlepsze miejsce do obserwacji gwiazd na południowym wschodzie. Brooks Wade był początkowo sceptycznie nastawiony do tego twierdzenia. Kiedy jego przyjaciel opowiedział mu o fenomenalnym campingu w Karolinie Południowej, odpowiedział: „Pijesz za dużo bimbru”. Niechętnie zgodził się na wizytę. Po tygodniu biwakowania nad jeziorem, wraz z żoną przeprowadził się i otworzył firmę przewodnicką Jocassee Lake Tours. Spędza każdy dzień na jeziorze, które opisuje po prostu jako raj.

Większość kajakarzy wiosłuje przez jezioro, aby rozładować swoją łódź i rozbić obóz przed zwiedzaniem niekończących się wlotów i wodospadów. Przeprawa przez jezioro trwa od czterdziestu minut do jednej godziny, w zależności od prędkości wiosłowania i warunków wietrznych. Double Springs jest prymitywnym kempingiem z dziesięcioma miejscami dla łodzi. Ze względu na niski poziom jeziora, drewniane stopnie pomagają gościom pokonać stromy nasyp, za którym znajdują się kempingi.

Z pustą łodzią łatwiej będzie ci wiosłować i możesz albo podążać trasą wycieczki dziennej powyżej, albo wiosłować do wodospadu Mills Creek i rzeki Horsepasture.

Po drodze do wodospadu Mills Creek zauważysz niski poziom jeziora. Od lata 2011 roku, jezioro jest na poziomie suszy, co oznacza, że niesamowite formacje skalne są odsłonięte. Podziwiaj granit uformowany 500 milionów lat temu i piękne, zawiłe systemy korzeniowe, które wyrosły na zboczach górskich.

Expedition Style

Jedyną legalną opcją kempingu nad jeziorem jest popłynięcie w górę rzeki Toxaway i rozbicie obozu wzdłuż jej brzegów oraz dzielenie kempingów z wędrowcami przemierzającymi Foothills Trail, 80-milową ścieżkę od Table Rock State Park na wschodzie do Oconee State Park na zachodzie. Miejsca są odległe i zaciszne, nagradzając kajakarzy gotowych do wiosłowania w pełni załadowanym kajakiem po dziesięć mil w każdą stronę. Zaplanuj wiosłowanie na co najmniej trzy i pół godziny.

Jak wiosłować w górę rzeki Toxaway, brzeg przekształca się z wychodni sosnowych do bagna jak ustawienie, gdzie trawy morskie rosną i ptaki budują gniazda. Przy ujściu rzeki, gruntowa wstęga, która jest szlakiem turystycznym, może być ledwo widoczna z punktu widzenia kajakarza. Kiedy zobaczysz szlak, wyciągnij swój kajak bezpiecznie na brzeg i rozładuj, aby przenieść swój sprzęt. W latach niskiej wody nie da się płynąć w górę rzeki aż do miejsc kempingowych, a przedzieranie się wzdłuż wlotu wiąże się z zapadaniem się w głębokim po kolana błocie. W odległości około stu stóp zobaczysz otwór pod baldachimem wiecznie zielonych drzew i pozostałości po innych ogniskach. Znajdziesz tu miejsca obozowe wzdłuż brzegu rzeki, które zostaną ukołysane do snu przez płynącą wodę i delikatną bryzę.

The Oconee Bell

Wśród rzadkich roślin występujących na tym obszarze znajduje się 90 procent światowych Oconee Bells. Oconee Bell znajduje się tylko w kilku odizolowanych miejscach w południowych Appalachach. Gorges zapewnia idealne siedlisko, spełniające wymagania kwiatów do wilgotnych, skalistych wychodni i chłodnych, zacienionych lasów. Najbliższy krewny tego kwiatu żyje w Chinach i Japonii. Oconee Bell, biały, delikatny kwiat w kształcie dzwonu kwitnie od połowy marca do kwietnia w Jocassee Gorges.

Francuski botanik, Andre Michaux po raz pierwszy zebrał Oconee Bell w 1788 roku. Umieścił okaz w herbarium w Paryżu, gdzie poszedł niezauważony przez pięćdziesiąt lat. Następnie amerykański botanik Asa Gray odkrył ten okaz. Botanicy bezskutecznie poszukiwali kwiatu. Ale w 1877 roku, nastolatek George Hymans znalazł Oconee Bells podczas spaceru wzdłuż rzeki Catawba w Północnej Karolinie.