Kiedy Duch mówi Hamletowi o zabójstwie Klaudiusza, Hamlet reaguje dziwnie: mówi swojemu przyjacielowi Horatio i stróżowi Marcellusowi, że zamierza udawać szaleństwo. Nie ma oczywistego powodu, by udawać szaleństwo, a Horacjowi przynajmniej wydaje się, że Hamlet już zachowuje się dziwnie: opisuje słowa Hamleta jako „dzikie i wirujące” (I.v.132). Antyczne usposobienie” Hamleta jest jedną z największych tajemnic sztuki. W miarę trwania sztuki Hamlet zachowuje się coraz bardziej ekscentrycznie i ani publiczność, ani inni bohaterowie nie mogą być pewni, czy Hamlet udaje, czy nie. Hamlet odmawia dokonania prostych rozróżnień między szaleństwem a rozsądkiem lub między rzeczywistością a udawaniem.

Hamlet kieruje te wersy do Rosencrantza i Guildensterna. Jego słowa sugerują, że tak jak wiatr tylko od czasu do czasu wieje z północnego zachodu, tak i on tylko od czasu do czasu jest dotknięty szaleństwem. Słowa te zawierają również ostrzeżenie. Kiedy Hamlet używa przysłowiowego wyrażenia „znam jastrzębia od piły ręcznej”, wskazuje, że w większości przypadków zachowuje kontrolę nad swoimi zmysłami i że nadal potrafi odróżnić rzeczy podobne od niepodobnych. W efekcie Hamlet ostrzega swoich towarzyszy, że potrafi odróżnić przyjaciela od wroga.

Hamlet mówi to do Rosencrantza i Guildensterna. Jego słowa brzmią jak przykład szaleństwa, a jego dwaj towarzysze zdają się je tak odbierać. Jednak, jak w przypadku wielu innych przykładów dwulicowości Hamleta, w (pozornym) szaleństwie jest metoda. Hamlet odnosi się tu do metafizycznego rozróżnienia między fizycznym ciałem króla a ciałem państwa, którego jest on głową. Pierwsza połowa zdania może odnosić się do każdego z tych dwóch rozumień ciała, ale druga wydaje się odnosić bezpośrednio do Poloniusza, „króla”, który został oddzielony od swojego ciała poprzez śmierć.

W tych wersach dżentelmen donosi Gertrudzie i Horacemu o popadaniu Ofelii w obłęd i jej niespójności – czyli „niekształtnym używaniu” języka. Interesujący jest tu nacisk, jaki dżentelmen kładzie na to, jak inni starają się nadać sens jej oszałamiającemu językowi. Ofelia wydaje się zachowywać w sposób, który sugeruje, że jej słowa mają zamierzone znaczenie, a zatem ci, którzy ją otaczają, starają się zmienić układ (tj. „spartaczyć”) słowa, aby nadać im jakiś sens. Ale dżentelmen upiera się, że jej słowa to czyste szaleństwo. Tak więc, „Jej mowa jest niczym.”

W przeciwieństwie do szaleństwa Hamleta, szaleństwo Ofelii jest bezsprzecznie prawdziwe. W jej stanie psychicznym kryje się jednak pewna tajemnica. W swym szaleństwie Ofelia śpiewa urywki pieśni, z których większość brzmi jak popularne piosenki z czasów Szekspira. Jej wybór pieśni zdaje się zdradzać dwie obsesje. Pierwsza dotyczy śmierci ojców i starców, co nie jest zaskakujące, bo jej ojciec właśnie zmarł. Druga dotyczy młodych mężczyzn, którzy uwodzą młode kobiety, ale się z nimi nie żenią. Wielu czytelników zastanawiało się, czy ona myśli o Hamlecie – ale to niemożliwe, aby wiedzieć na pewno.

Tuż przed rozpoczęciem pojedynku szermierczego Hamlet przyznaje się do bólu, jaki sprawił Laertesowi. W tych wersach Hamlet wypiera się jednak odpowiedzialności za zabicie ojca Laertesa. Wskazuje, że jego atak szaleństwa skutecznie oddzielił go od samego siebie, a poczucie dystansu wobec siebie podkreśla, mówiąc w trzeciej osobie. Po oddzieleniu od siebie, Hamlet twierdzi, że nie może być odpowiedzialny za żaden czyn, który jego szaleństwo, w rzeczywistości, popełnił.