Pochodzenie miasta

Wyjątkowe wśród głównych miast Włoch, Wenecja powstała po upadku Cesarstwa Rzymskiego na Zachodzie. Hordy Lombardów, których najazdy na północne Włochy rozpoczęły się w ad 568, zepchnęły wielką liczbę mieszkańców kontynentu na wyspy laguny, będące wcześniej domami wędrownych rybaków i robotników zajmujących się solą. Te odizolowane społeczności, dosłownie wyspy cywilizacji wenecko-bizantyjskiej, stały się częścią egzarchatu Rawenny, gdy ten został utworzony w 584 roku. Kiedy bizantyjskie miasto Oderzo upadło na rzecz Lombardów w 641 roku, władza polityczna została przeniesiona na jedną z wysp laguny weneckiej.

Pierwszym wybranym dożem, czyli księciem, był Orso, wybrany w anty-bizantyjskiej deklaracji wojskowej w 727 roku, ale jego następcami byli bizantyjscy urzędnicy aż do około 751 roku, kiedy to egzarchat Rawenny dobiegł końca. Potem nastąpiły dziesięciolecia wewnętrznych sporów politycznych między różnymi osadami walczącymi o dominację oraz między frakcjami pro- i antybizantyjskimi; w grę wchodziły także próby uzyskania wpływów doczesnych przez władze kościelne. W końcu doża Obelerio i jego brat Beato zawarli sojusz z Frankami włoskimi i oddali Wenecję pod władzę włoskiego króla Pippina (zm. 810), aby uwolnić się od kontroli bizantyjskiej.

Pro-bizantyjska reakcja na to wydarzenie pod rządami dożów z rodu Parteciaco doprowadziła do przeniesienia siedziby rządu na grupę wysp Rialto, która do tego czasu stała się centrum dla wygnańców biorących udział w walkach frakcyjnych. Choć traktat francusko-bizantyjski z 814 r. gwarantował Wenecji polityczną i prawną niezależność od rządów Cesarstwa Zachodniego, nie potwierdzał jednak faktycznej zależności od Cesarstwa Bizantyjskiego, a w latach 840-841 doża negocjował umowy międzynarodowe we własnym imieniu. Niezwykła pozycja prawna i polityczna małego, niezależnego księstwa, położonego w izolacji terytorialnej między dwoma wielkimi imperiami, w znacznym stopniu przyczyniła się do pełnienia przez nie funkcji pośrednika handlowego.

Długi ciąg poważnych sporów między wiodącymi rodami dotyczących urzędu doża nie zahamował szybkiego rozwoju handlu. Wzrost prywatnego bogactwa doprowadził do stopniowego osiągnięcia stabilności wewnętrznej poprzez stworzenie szerszej klasy rządzącej, która była w stanie ograniczyć władzę doży. Stopniowo rozwijała się świadomość narodowa. Począwszy od końca IX wieku, doge byli wybierani w wyborach powszechnych, choć prawo to było często nadużywane w czasach konfliktów społecznych. W końcu grupa wysp Rialto została uroczyście przekształcona w miasto Wenecja (civitas Venetiarum).