Ogień był podstawą nowoczesnej ludzkości i katalizatorem ekspansji naszych przodków poza granice Afryki. Dał nam możliwość przetrwania w trudnych warunkach, przetwarzania żywności i zmiany kształtu środowiska, w którym żyjemy. W miarę upływu tysiącleci, gdy rasa ludzka zaczęła rozwijać zaawansowane narzędzia i tworzyć pierwsze cywilizacje neolityczne, zdolność do tworzenia fauny stała się powszechna na całym świecie. Jednak proces ten był wciąż powolny, zawodny i zależny od wielu warunków (deszcz, wiatr, mała poręczność). Z powodu tych problemów wielu naukowców, chemików i inżynierów wczesnych cywilizacji ludzkich (Mezopotamia, Egipt, Indie, Chiny, Grecja i Rzym) próbowało znaleźć sposób, aby ogień był łatwy do wytworzenia, przenośny i niezawodny. Ponieważ brakowało im wiedzy z zakresu chemii i fizyki, ich wczesne wysiłki kończyły się niepowodzeniem. Jedyny względnie udany przykład wczesnej kontroli nad ogniem pochodzi z 5 wieku AD Chiny, gdzie siarka pokryta drewnianych patyczków była używana jako katalizator tworzenia ognia. Do X wieku produkcja tych „niewolników niosących światło” lub „ognistych kijów” była spotykana we wszystkich częściach Chin, ale samozapalająca się zapałka nie została znaleziona.

Minęło 1000 lat, a naukowcy wciąż nie zbliżyli się do znalezienia sposobu, jak stworzyć samozapalające się źródło ognia, które mogłoby być używane niezawodnie przez ogół społeczeństwa (zachodziło kilka niepraktycznych i bardzo niebezpiecznych reakcji chemicznych). Podstawy współczesnej technologii zapałek i zapalniczek stworzył w drugiej połowie XVII wieku nie kto inny jak alchemik Hennig Brandt, który całe życie marzył o stworzeniu złota z innych metali. W trakcie swojej kariery udało mu się wyodrębnić czysty fosfor i przetestować jego ciekawe właściwości palne. Mimo że odrzucił fosfor w swoich alchemicznych eksperymentach, jego zapiski okazały się ważnym krokiem dla przyszłych pokoleń wynalazców.

Pierwsza zapałka została stworzona w 1805 roku przez Jeana Chancela w Paryżu. Ta prymitywna zapałka w niczym nie przypominała nowoczesnych, „uderzających” zapałek, których używamy dzisiaj. Zamiast używać fosforu, Chancel postanowił pokryć drewniany patyczek chloranem potasu, siarką, cukrem, gumą, a następnie zanurzyć ten patyczek w małej azbestowej buteleczce wypełnionej kwasem siarkowym. Połączenie między kwasem a mieszanką na patyku zapoczątkowałoby pożar i uwolniłoby bardzo nieprzyjemne opary na twarz użytkownika.

Wraz z rozwojem nowoczesnej chemii, nie było dziwne, że pierwsza zapalniczka została stworzona przed pierwszą zapałką cierną. Słynny niemiecki chemik Johann Wolfgang Dobereiner stworzył swoją „lampę Döbereinera” w 1823 roku, która wykorzystywała reakcję chemiczną pomiędzy cynkiem i kwasem siarkowym do wytworzenia bardzo łatwopalnego wodoru. Mimo że wynalazek ten był naprawdę niezwykły i zachęcił wielu innych wynalazców do opracowania nowych konstrukcji zapalniczek, to dopiero wprowadzenie w 1826 roku pierwszej zapałki ciernej przez angielskiego chemika i aptekarza Johna Walkera naprawdę zmieniło sposób, w jaki tworzymy ogień. Po nim wielu innych wynalazców dodało swój wkład i postęp, ostatecznie doprowadzając do światowego fenomenu zapałek z białym fosforem stworzonych przez Francuza Charlesa Sauria. Chociaż ten rodzaj zapałek był bardzo popularny, biały fosfor został ostatecznie zakazany do użytku publicznego ze względu na swoje toksyczne właściwości.

Ostatecznie nowoczesna zapałka narodziła się w połowie XIX wieku za sprawą szwedzkiego chemika Gustafa Erika Pascha. Jego projekt „bezpiecznej zapałki” przeniósł fosfor z samej zapałki na bezpieczną powierzchnię uderzeniową, umożliwiając stworzenie znacznie bezpieczniejszych, łatwiejszych w użyciu i tańszych zapałek. Jego wynalazek został znacznie spopularyzowany przez szwedzkiego przemysłowca i wynalazcę Johna Edvarda Lundströma, który rozpoczął pierwszą masową produkcję tego typu zapałek.